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第6話「視察と観察の日」

五年前。

セレスティア王国とヴァルガード帝国――二つの島国は、大陸移動によって衝突寸前という前代未聞の危機に直面していた。

戦争か、国土消滅か――その瀬戸際で、ただ一人“夢の図書館”で出会った白髪の青年から「世界最強のAI《Air on G》」を託された少女がいた。

彼女の名は澪（みお）。

引きこもりの女子高生だった彼女は、仲間や市井の人々との交流、そしてAIとの奇妙な信頼関係を経て、数々の妨害や裏切りを乗り越え、二国の衝突を阻止した。

あの日の潮の匂いも、青年が消える直前に見せた微笑も、今も彼女の胸に焼き付いている。

――そして現在。

22歳となった澪は、セレスティア政府の科学技術省に勤務し、新たな国家AI戦略プロジェクト《Affectis》に関わっている。

それは感情を読み取り、行動を予測する感生AI――防衛にも外交にも使えるが、使い方次第では危険な兵器ともなり得る代物だった。

海底トンネルの完成が近づき、両国の交流が加速する一方で、見えない火種が静かに燻り始める。

そして再び――潮の匂いが、濃くなる時が迫っていた。

本作は、前作『引きこもり女子高生、夢の図書館で手に入れたのは世界最強のAIでした』の五年後を舞台にした、完全続編である。

あの時の“選択”がもたらした未来で、澪は再び運命の渦に巻き込まれていく。

セレスティアとヴァルガードを結ぶ海底トンネル――。

港の先端から海中へと延びる白いアーチが、朝の光を反射してきらめいていた。

今日、私は初めてその内部に足を踏み入れる。

金属製のゲートを抜けると、ひんやりとした潮の匂いが肺に広がった。

足元の床は微かに振動し、遠くから低い機械音が響いてくる。

壁面は新しい塗装の匂いがして、手すりは磨き上げられたばかりのように光っている。

透明なアクリル窓の向こうには、青黒い海が広がり、時おり小さな魚影が横切った。

等間隔に並ぶ照明が、延々と続く直線の先へと視線を誘う――吸い込まれそうなほど長い、人工の海底道。

（……すごい。あの時止めたプレートの先に、こんなものが通ってるんだ）

案内スタッフに混じって、私はAffectisの携行版を抱えて列の後方を歩く。

「ここが連絡用通路になります」

先頭の案内役が、マイク越しに説明する声が響く。

私はAffectisのレンズを軽く動かしながら視界をスキャンした。

画面の端に、薄く赤いリングが一人分――ユナだ。

彼女は周囲の展示案内や景色にはほとんど興味を示さず、監視カメラの死角、非常口の位置、配線ダクトの蓋ばかりをチラリと見ている。

（あからさまに観光モードじゃないな）

私はその一つ一つの視線と歩幅を、行動ログとして記録する。

だが、それだけではまだ「怪しい」で終わる。

決定的な証拠にはならない。

視察が終わる頃、私は列の横に回り、ユナの隣に歩調を合わせた。

「ねえ、この街、案内してあげようか？」

「……え？」

「だってあなたこの街の子じゃないでしょう？」

（うーん、やっぱ強引だったかも）

振り返った琥珀色の瞳が、一瞬だけ揺れる。

「素敵なカフェがあるんだ。おいしいコーヒー、飲みに行かない？」

その瞬間、彼女の中に小さな警戒が走ったのを感じた。

（そうだよね、他にも交流団メンバーはいるのに、いきなりあなただけ誘うんだもん）

でも――ユナは笑顔を崩さなかった。

「いいですね。ぜひ」

声のトーンも完璧。だけど、瞳の奥にだけ、小さな影が落ちているのを私は見逃さなかった。

港町の路地を抜け、木の扉を押すと、深煎りコーヒーの香りがふわっと広がる。

タカコさんのカフェだ。

「いらっしゃい」

カウンターから顔を出したタカコさんに、私は軽くウインクを送る。

タカコさんは目を細めて、こっそりと頷いた。

彼女は元スパイ――人の仕草や息遣いの変化から、嘘や隠し事を嗅ぎ取るのは、呼吸をするように自然なことだ。

「こっちはユナ。交流団の参加者でね、案内中なんだ」

「まあ、いらっしゃい。ゆっくりしていってね」

二人で窓際のテーブルに腰を下ろす。

私はメニューを開きながら、自然な会話をユナに振る。

「ここのケーキ、チョーおすすめ。チョコも美味しいし、クリームが絶妙で……あ、コーヒーはどんなのが好き？」

「私は……そうですね、甘すぎないものがいいです」

「なるほど。じゃあ、このブレンド、試してみない？」

表面上はただの世間話。でも実際は、ユナをできるだけ喋らせて、タカコさんに材料を渡している。

カウンターの向こうで、タカコさんはカップを磨きながら、その視線を一度も外さない。

その動きは柔らかく、しかし一分の隙もない――長年の任務で培った、獲物を逃さない観察眼だ。

そのやり取りの中で、タカコさんの目がほんの少し鋭くなった。

店を出たあと、ポケットの中の端末が震えた。

タカコさんからのメールだ。

> 澪ちゃん。

あの子、話す前に必ず視線を斜め上に泳がせて、それから瞬きを数回、そして笑顔――この順番を守ってる。

普通の人間なら、笑顔のタイミングと瞬きはもっと自然にずれるはず。

視線を泳がせるのは、言葉を作っている証拠。瞬きの連発は、脳が緊張を抑えようとする反応。

つまり、あれは「用意された答え」を出す前の儀式みたいなもの。

任務時代、尋問の場で何度も見た、虚言癖や作り話が多い人の典型的な癖よ。

危険の匂いがする。気をつけて。

画面を閉じると、港の風が頬を冷やした。

ユナはすぐ先を歩いている。

その背中は、観光を楽しむ女子高生のものに見える――けれど今や、私には別の輪郭が重なって見えていた