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第5話「接近」

五年前。

セレスティア王国とヴァルガード帝国――二つの島国は、大陸移動によって衝突寸前という前代未聞の危機に直面していた。

戦争か、国土消滅か――その瀬戸際で、ただ一人“夢の図書館”で出会った白髪の青年から「世界最強のAI《Air on G》」を託された少女がいた。

彼女の名は澪（みお）。

引きこもりの女子高生だった彼女は、仲間や市井の人々との交流、そしてAIとの奇妙な信頼関係を経て、数々の妨害や裏切りを乗り越え、二国の衝突を阻止した。

あの日の潮の匂いも、青年が消える直前に見せた微笑も、今も彼女の胸に焼き付いている。

――そして現在。

22歳となった澪は、セレスティア政府の科学技術省に勤務し、新たな国家AI戦略プロジェクト《Affectis》に関わっている。

それは感情を読み取り、行動を予測する感生AI――防衛にも外交にも使えるが、使い方次第では危険な兵器ともなり得る代物だった。

海底トンネルの完成が近づき、両国の交流が加速する一方で、見えない火種が静かに燻り始める。

そして再び――潮の匂いが、濃くなる時が迫っていた。

本作は、前作『引きこもり女子高生、夢の図書館で手に入れたのは世界最強のAIでした』の五年後を舞台にした、完全続編である。

あの時の“選択”がもたらした未来で、澪は再び運命の渦に巻き込まれていく。

開会式まで、あと三日。

午後の港町多目的ホールでは、セレスティアとヴァルガードの初の文化交流イベントのリハが行われていて、もう人と熱気でむんむんしていた。

壇上では交流団代表が真顔でスピーチ練習、袖では通訳スタッフが原稿を片手に走り回り、運営委員がケーブルを抱えて右往左往。

報道陣のカメラはカシャカシャ鳴りっぱなしで、空気はすでに“ほぼ本番”だった。

――その中で、ひときわ目を引く人影がある。

黒のジャケットに淡い青のスカーフ。

軽く笑ってヴァルガード語からセレスティア語に切り替える、その流れるような会話術。

ユナ。

まだ十代なのに、堂々とした立ち居振る舞いは大人顔負けだ。

控室から出てくる人たちが次々に彼女に声をかけ、笑い、肩を叩く。

彼女がそこにいるだけで、場の空気が一段明るくなる――そういう「中心」を持っている。

（……あれ、これ、めっちゃ人気者じゃん）

私は人混みの外側から、その光景をタブレット越しに眺める。

Affectisの画面には、今回から追加した新しい指標が光っていた。

【表情‐感情乖離】――見た目の笑顔と、心の動きの差を数値化するやつだ。

画面の数字は、ユナが談笑するたびにじわじわ上昇。

笑顔は満点、声色も完璧。なのに、感情波形は……ほぼ無音。

（はい確定。やっぱり心はピクリとも動いてない）

けど、Affectisで分かるのはここまでだ。

感情が乖離してるのは見抜けても、それが怒りなのか悲しみなのかまでは判別できない。

結局、直接話すしかない。

（……でも、私、情報部の人間じゃないし、そんな事やっていいのかな...）

自分にそう言い聞かせたけど、視線はまたユナを追ってしまう。

本当は踏み込むべきじゃない――でも、気になる。

その夜。

夢の中の図書館に、私は立っていた。

高い天井、深呼吸したくなる静かな空気。ランプの柔らかな光が本棚の影を長く伸ばしている。

棚の間を抜けると――そこに、彼がいた。

奥の机に座る白髪の青年。

一瞬息が止まる。

（うわっ...相変わらず綺麗な顔...）

指先で本のページをめくり、その仕草ひとつで時間がゆっくりになるような気がする。

白い髪がランプの光を受けてわずかに輝き、淡い灰色の瞳が私を捉えた瞬間、心臓が跳ねた。

「ユナのことだね」

開口一番。

……ほらやっぱり、この人、心を読んでる。いや、もう全部お見通しなんだろうな。

けど、そういうの、ずるい。

「……どうすればいいのか分からない。私、研究員であって、諜報員じゃないんだけど」

私の声は、少しだけ震えていたかもしれない。だって、こんな距離で見つめられるなんて――近い。目を逸らしたら負けだって分かってるのに、視線を外したくなるくらい...綺麗...顔が熱い。

「プレート移動を止めた時のことを思い出せ」

その声音は穏やかなのに、不思議と胸の奥を直にノックしてくる。

「――あれは任務じゃなかった。君が君の国を守りたいと、心から思ったから動いたんだ。今回も、自分の心の声に従えばいい」

瞳をまっすぐに向けられる。

（そんな目で言わないでよ……）

視線をそらせば楽になれるのに、逃げたくなかった。いや、逃げられなかった。

あの時は……。

――ただあなたに褒められたくて、なんて。

喉元まで出かかった言葉を、私はぐっと飲み込んだ。

言ったら、きっとこの距離感が壊れてしまう。彼が私を見る目が、変わってしまう気がして。

夢が淡く溶けかけた時、私は小さくつぶやく。

「……直接、会ってみる」

最後に見えたのは、彼の唇がわずかにほころぶ瞬間だった。

その笑みを胸に焼き付けたまま、私は目を覚ます。

翌朝。

カーテンを開けると、空はすっきりとした青。

私はベッドの上で作戦を練る。

いきなり宿舎で声をかけるのは怪しすぎる。

イベント会場は人目が多すぎ。

――じゃあ、自然に二人になれる場所は……。

浮かんできたのは、港町の片隅にある静かなカフェ。

タカコさんの店。

あの深煎りコーヒーの香りに包まれる空間なら、少しは警戒心も緩むかもしれない。

「……タカコさんの店、ありだな」

そう呟いたら、胸がほんの少しだけ高鳴った。

作戦のせい、なのか……それとも。