20/21

第20話「光と闇の対峙」

五年前。

セレスティア王国とヴァルガード帝国――二つの島国は、大陸移動によって衝突寸前という前代未聞の危機に直面していた。

戦争か、国土消滅か――その瀬戸際で、ただ一人“夢の図書館”で出会った白髪の青年から「世界最強のAI《Air on G》」を託された少女がいた。

彼女の名は澪（みお）。

引きこもりの女子高生だった彼女は、仲間や市井の人々との交流、そしてAIとの奇妙な信頼関係を経て、数々の妨害や裏切りを乗り越え、二国の衝突を阻止した。

あの日の潮の匂いも、青年が消える直前に見せた微笑も、今も彼女の胸に焼き付いている。

――そして現在。

22歳となった澪は、セレスティア政府の科学技術省に勤務し、新たな国家AI戦略プロジェクト《Affectis》に関わっている。

それは感情を読み取り、行動を予測する感生AI――防衛にも外交にも使えるが、使い方次第では危険な兵器ともなり得る代物だった。

海底トンネルの完成が近づき、両国の交流が加速する一方で、見えない火種が静かに燻り始める。

そして再び――潮の匂いが、濃くなる時が迫っていた。

本作は、前作『引きこもり女子高生、夢の図書館で手に入れたのは世界最強のAIでした』の五年後を舞台にした、完全続編である。

あの時の“選択”がもたらした未来で、澪は再び運命の渦に巻き込まれていく。

［式典当日 11:00／海底トンネル式典会場］

ユナが飛ばした小型ドローンが送気施設に突入した。

鋭い金属音とともに装置をかすめ、次の瞬間、小規模な爆発が巻き起こる。

「ッ！」

遠雷のような鈍い衝撃音がホール全体に響き渡った。

送気施設から吹き出した白煙は渦を巻き、あっという間に会場を覆い尽くす。

「火災発生――！換気異常！」

アラームが鳴り響き、赤い非常灯が瞬く。

場内は赤黒い光に染まり、観客のざわめきが悲鳴へと変わる。

「煙が……！」「出口はどこだ！」

制御不能の群衆が押し合い、ホログラムはセレスティア会場の騒乱と、ヴァルガード側で呆然と立ち尽くす人々の姿を同時に映し出している。

「出口へ！」という叫び声が引き金となり、式典は爆破からわずか数分で崩壊の渦へと飲み込まれた。

［11:12／多目的ホールのロッカールーム］

ロッカールームの薄暗がりで、ユナはスマホのタイマーを凝視していた。

ピピッ。

「……時間だ」

小さく呟き、背負うバックパックのファスナーを確かめる。

中には時限式の爆弾――兄の無念と共に、この背に重く食い込んでいた。

立ち上がったユナは酸素マスクを手に取り、迷いのない足取りでドアを押し開ける。

轟くサイレンと混乱渦巻く叫びの波へ、無表情のまま歩みを進めた。

［11:30／ゲート付近］

ゲート前は避難者で押し潰されそうになり、泣き叫ぶ声が絶え間なく響いていた。

二人の警備員が必死に群衆を抑え込んでいるが、すでに制御不能だ。

ユナはその混乱の中、顔見知りの警備員に駆け寄る。

「何があったんですか！？」

振り返った彼の顔に驚愕が走る。

「……ユナ!? 危険だ、今すぐ外へ――！」

「どうしても会場に届けなきゃいけない物があるの！仲間もまだ中にいるのよ。必ず戻るから！」

「規則で禁止だ！危険すぎる……君を危険な目に遭わせたくない！」

必死な声。だがその奥には、長く胸に秘めてきた想いが溢れてしまっていた。

「……俺は、ずっと……君が好きだった。だから――」

ユナは一瞬だけ、笑みを浮かべそうになった。

だがその感情を飲み込み、真っ直ぐに彼を見据える。

「じゃあ一緒に来て。仲間を助けて！」

その言葉に救われるように、警備員は小さく笑みを返した。

次の瞬間、決意を固めてゲートを解錠する。

金属音が響き、重い扉がわずかに開いたとき――ユナの胸中に冷たい囁きが響いた。

（……すべて予定通り。ありがとう）

［11:35／トンネル内部］

暗いトンネルを、避難者たちが我先にと逆方向から押し寄せてくる。

恐怖に満ちた叫び、転ぶ音、泣き声。粉塵が舞い、視界は灰色に濁っていた。

ユナと警備員はその流れに逆走する。

警備員が前方を切り開き、ユナは背後で酸素マスクを装着した。

その瞬間――ユナは人波に身を紛れさせ、音もなく作業用の側道へと逸れた。

「ユナ!?」

呼ぶ声は粉塵に掻き消され、警備員は人波に押し流される。

ユナの姿は、すでに闇の奥へと消えていた。

［11:59／崩落事故現場］

側道の先は、息苦しいほど冷たい闇に支配されていた。

足元には崩れ落ちた岩塊が転がり、踏みしめるたびに細かい砂がざらりと音を立てる。

折れ曲がった鉄骨は、呻き声をあげる亡霊のように突き出し、かつての惨劇を無言で語っていた。

天井からは水滴がぽたりと落ち、冷たく床を濡らす。

岩壁には深い亀裂が縦横に走り、いつ再び崩れてもおかしくない。

ここは――兄が命を落とした、忌まわしい事故現場。

ユナはゆっくりとバックパックを下ろす。

金属のファスナーが擦れる音が、異様なほど大きく反響した。

中の爆弾の赤いランプが、湿った壁を妖しく照らし、闇に赤黒い脈動を与える。

そのとき、不意に耳の奥に懐かしい声が響いた。

（「ユナ……」）

兄の声。

幻聴だと分かっていても、心臓がひときわ大きく跳ねる。

崩落に巻き込まれた兄の背中が記憶の奥底から甦る。

救えなかった悔恨と、取り戻せない喪失感――それが彼女の足元を掴み、冷たく引きずり込もうとする。

ユナの目に涙が滲む。だが、その手は止まらない。

「兄さん……見ていて」

震える声でそう呟き、彼女は爆弾を岩壁に押し当てた。

――その瞬間。

粉塵を裂き、白い光が闇を切り裂いた。

懐中灯の鋭い光が、崩壊した空間を一瞬にして照らし出す。

光の中に浮かび上がったのは、酸素マスクをつけた澪の姿だった。

その瞳は鋭く、しかし揺るぎない確信を湛えてユナを見据えている。

澪は光を掲げ、一歩踏み出す。

その声は静かで、けれど鋭い刃のように胸を突いた。

「ビンゴ……やっぱり来たね、ユナ」

（リオン……EIDOSも、あなた同様に――なっかなかやるじゃない！）

赤い爆弾の光と、澪の懐中灯の白い光。

闇の中で交差する二つの光が、運命的な対峙を鮮烈に浮かび上がらせた。