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第19話「沈黙のゲート」

五年前。

セレスティア王国とヴァルガード帝国――二つの島国は、大陸移動によって衝突寸前という前代未聞の危機に直面していた。

戦争か、国土消滅か――その瀬戸際で、ただ一人“夢の図書館”で出会った白髪の青年から「世界最強のAI《Air on G》」を託された少女がいた。

彼女の名は澪（みお）。

引きこもりの女子高生だった彼女は、仲間や市井の人々との交流、そしてAIとの奇妙な信頼関係を経て、数々の妨害や裏切りを乗り越え、二国の衝突を阻止した。

あの日の潮の匂いも、青年が消える直前に見せた微笑も、今も彼女の胸に焼き付いている。

――そして現在。

22歳となった澪は、セレスティア政府の科学技術省に勤務し、新たな国家AI戦略プロジェクト《Affectis》に関わっている。

それは感情を読み取り、行動を予測する感生AI――防衛にも外交にも使えるが、使い方次第では危険な兵器ともなり得る代物だった。

海底トンネルの完成が近づき、両国の交流が加速する一方で、見えない火種が静かに燻り始める。

そして再び――潮の匂いが、濃くなる時が迫っていた。

本作は、前作『引きこもり女子高生、夢の図書館で手に入れたのは世界最強のAIでした』の五年後を舞台にした、完全続編である。

あの時の“選択”がもたらした未来で、澪は再び運命の渦に巻き込まれていく。

［式典当日 10:00／港町多目的ホール］

朝の港町は、祭りの熱狂に包まれていた。

ホール前の広場には人の波が押し寄せ、無数の旗や横断幕が潮風を受けてはためく。

頭上をかすめる報道ドローンのローター音が、期待と緊張をいっそう煽っていた。

セレスティア文化交流団のメンバーたちは玄関前に整列していた。

彼らの装いは純白と深碧を基調にしたユニフォーム。胸元には銀糸で縫い込まれた「CE」の紋章、袖口には蒼いラインが走り、足元は黒のローファーで統一されている。

朝の光を受けたその姿は、舞台の幕開けを告げる役者のように眩しかった。

やがて行列は、鋼鉄のアーチに縁取られた海底トンネルのゲートへと進む。

二人の警備員が無言で立ち、通行者を監視していた。

そのうちの一人がユナに気づき、穏やかな笑みを浮かべる。

ユナはそれに応えるように、完璧な笑顔を返す。

――けれど、心の奥底では冷ややかに囁いた。

（今日は……あなたに、ちゃんと役を果たしてもらうわ）

巨大なゲートを抜けたその先に、銀色の巨体が待ち構えていた。

「わ……！」

誰かが息を呑んだ。

そこに鎮座していたのは、未来を象徴する乗り物――エアーライナー。

流線型のボディは陽光を反射して銀の矢のように輝き、海鳥の翼を模したエアフラップが広がっている。

レールの上に浮かぶその姿からは磁場が唸りをあげ、抑えられた低音が足元から伝わってきた。

「最高時速600キロ……」

団員の一人が呟く。興奮で頬が紅潮していた。

わずか22秒で、２キロ先の式典会場へ到達する超高速列車――初めて目にする者たちの目は子供のように輝いていた。

「乗り込みます！」

係員の声に応じ、エアーライナーの扉が滑らかに開いた。

団員たちは次々と乗り込み、真新しい白いシートや青白い光に包まれた車内をきょろきょろと見回した。

走行音はほとんど無く、未来そのものに触れたようだった。

ユナもまた、その一員として座席に身を沈める。

笑顔は完璧。談笑にも自然に応じる。

だが――胸の奥で燃えているのは、凍てつく炎。

（……兄さん。ついに始まるよ）

［海底トンネル内・式典会場］

加速の衝撃と共に景色が弾け飛び、わずか22秒。

エアーライナーは全長800kmのトンネルの入り口から2キロ奥――特設された会場に到着した。

ホールに足を踏み入れた瞬間、観衆のざわめきが凍りついた。

天井から降り注ぐ光が空間を満たし、二つの巨大なホログラムがゆっくりと姿を現す。

ひとつはセレスティアの会場。煌めく装飾と荘厳な演壇が立体映像となって浮かび上がる。

もうひとつはヴァルガードの式典。冷厳な石造りのホールが、まるで目の前に存在するかのような実体感で広がっていた。

距離にして八百キロ――本来なら決して交わらないはずの二つの都市が、いま同じ空間に並び立つ。

そこに立つ人々の息遣いまで聞こえてきそうな臨場感は、スクリーンでは決して届かない。

「まるで……同じ場にいるみたいだ……」

誰かの吐息が、静寂を破った。

幻想と現実の境界が溶け合い、実際には800km離れていても両国がひとつになるという“象徴”が、観衆の目の前に形を取っていた。

やがて音楽が流れ、式典が始まった。

1．両国代表の挨拶。

2．両国歌の斉唱。

3．未来世代を代表する学生による「平和の誓い」。

4．両国の子供たちが描いた絵の展示と紹介。

5．国旗色を織り交ぜたリボンを切るセレモニー。

会場は拍手に包まれ、ホログラムに投影されたヴァルガードの人々からの拍手も重なる。

空気は祝祭そのもの――ただ一人、ユナの心臓だけが冷たく跳ねていた。

（もうすぐ……）

式典開始から30分後。

ユナは胸ポケットのスマホを指先で軽く押す。

布越しのタップ――シグナル発信。

昨夜、港のブイに沈めた小型ドローンが、満潮の海から音もなく浮上した。

自動航行で送気装置へ向かう。

酸素供給を絶ち、トンネルを混乱に陥れるために。

十二分後、ユナはわざと力を抜き、椅子に崩れ落ちた。

「大丈夫ですか？」

スタッフが駆け寄る。

「……少し、気分が悪くて。救護室で休ませてもらえますか」

声は弱々しく、だが計算された震えがあった。

心配する団員たちを背に、ユナは出口へ向かう。

――救護室ではなく、まだ運用開始前の薄暗い貨物ルートへ。

人影はなく、冷気が沈む薄暗い通路。

最低限の照明の下、ユナはゲートへ向かって走り出した。

やがて鉄製のセキュリティゲートが現れる。

前に立つ警備員が、驚いたように彼女を見た。

「…ユナさん？　規則では今は会場から出られません、再入場も禁止ですよ」

ユナは胸に手を当て、申し訳なさそうに首を傾げる。

「ごめんなさい……多目的ホールに大事な物を置き忘れてしまったんです。ほんの少しでいいから取りに戻らせてください。必ず、すぐに戻ります」

警備員は苦悩に眉を寄せた。

本来なら絶対に許されない――だが、ユナの誠実な笑顔と、築いてきた親しさが彼の判断を狂わせた。

「……今回だけですよ。俺が責任を持ちます」

「ありがとうございます」

深々と頭を下げるユナ。その仕草は疑念を抱かせない。

ゲートが開く。

（……そう。それでいい。あなたには最後まで協力してもらう）

ユナは駆けた。

目指すは多目的ホール奥のロッカー。

（そこにある……私の“大事なもの”）

黒いバックパック。

中には酸素マスクと、時を刻む冷たい爆弾。

――命を繋ぐものと、復讐を果たす刃。

「お兄ちゃん……もうすぐだよ」

ユナの瞳に、迷いは一片もなかった。