第二十二話「密造酒を造ろう」
俺の正体を知ってから、明らかに不機嫌になったチャップ。
「……兄さん、お言葉ですがこいつのせいで、俺たちの仲間が犠牲になってるんですよ。それでも、こいつと手を組むんですか？」
中々な気迫でチャップはブルガに意見した。それを受けたブルガの迫力はチャップを上回るもので、何かに押しつぶされそうな空気を放っていた。
「これは俺の決定だ、チャップ。まさか、俺に楯突く気か？」
いよいよ、剣呑な雰囲気になってきたぞ。チャップの言い分も、分からないではない。＜三頭蛇＞の何人かは、ティナの手によって殺されている。ティナは、俺を襲ってくる全員を殺すわけではなく、決死の覚悟でなりふり構わず、俺を殺す事を諦めなかった奴だけを殺していた。
俺だって、殺さなきゃ殺される状況だっただけに、言われぱなっしは性に合わないのだが、ここで俺が口を挟めば、ブルガの面子に関わる。黙っておくのが、得策だろう。
「でもよ！！」
チャップが、さらに捲し立てようとした、その時だった。ブルガの拳が、チャップの顔にめり込んだ。そして、彼の小さくも逞しい体は、石飛礫のように鉄屑の瓦礫の山に飛んでいった。
「ごちゃごちゃウルセェ！！ お前は黙って、俺のいう通りに鉄を打ちゃぁいいんだよ！！」
チャップは、鼻、口から血を流していた。本当に、どんな馬鹿力してんだよ。こいつと殴り合わなくて正解だったな。チャップは、あれだけの力で殴られても意識を保っていた。
「うっ、うぅ。分かったよ、兄貴」
「チッ、おいショウゴ。んで、お前はこいつに何造らせる気だ？」
「あぁ、蒸留器さ」
「蒸留器？ なんだそりゃぁ」
「書くものは、ないよな。じゃ、今から地面に書くよ」
俺はせっせと、密造酒時代に作られた蒸留器を、地面にその辺の鉄屑で描き始めた。
「おい、チャップ！！ いつまでのびてんだ！ こっちこい、お前がこれを造るんだぞ！！」
「へい」
チャップは、起き上がってきて、力むと鼻に詰まった血を全部出して、口の中に溜まった血も吐き捨てた。そうして、俺の場所までやってくると、俺の描いた蒸留器を見て、少し考え込んでいた。
「この螺旋状の部分は、空洞か？」
「そうそう、大きな金属の器から伸びてるここから、ここまでは中が空洞で、お酒がここを通って、この螺旋状の管の中で冷水によって冷されるんだ。すると、高濃度の酒精が雫になって出てくるっていう仕組み」
「鉄の管は薄くないとダメか？」
「そうだね、特にこのお酒を冷やす螺旋部分は、可能な限り薄い方が効率いいかもね」
チャップは、意外と話してみると、職人なのが伝わってきた。初めて見る装置なのに、構造を理解し、細々とした部分への指摘が的確だった。
「兄貴、これなら俺でも造れそうです」
「そうか、必要な資金は組織が出す。しっかり、造れや」
「ういっす」
「これで、肝心な蒸留器は大丈夫そうだな」
「あとは何が必要なんだ？」
基本は、ウイスキー作りと一緒で、穀物に砂糖を加えて糖化、そこに酵母を加えて発酵させる。すると、アルコールつまり酒精が含まれた麦汁が出来あがる。その麦汁を、蒸留器に入れて、アルコールだけを抽出するわけだ。
「まずは、酒の原料となる穀物に、砂糖、あとはエールの上澄みの泡が必要です。あ、あと、お酒を作る工場と道具ですね」
「よし、なら俺の組織が持ってるエール工場に行くぞ」
ブルガはそういうと、ズカズカと歩き始めた。俺は彼の後を追って話しかけた。
「え、エール工場なんて持ってたんですか？」
「あのな、テメェがこの街に来るまで、平民街の酒屋は俺が取り仕切ってたんだ。それも、エール工場を抑えてな」
「だったら、シノギとしては十分なんじゃ……」
「バカ言ってんじゃねぇ！ お前のせいで、酒類のシノギは少なくなるし、大黒柱だった薬はおじゃんだ！！ このままじゃ、俺たちは影響力を失って、殺されるしかなくなるんだよ」
オタクらは、いない方がマシだってんだよ。
でもまぁ、歌舞伎町の時もそうだったけど、ヤクザの取り締まりが厳しくなって、奴らも絶滅危惧種になった。そうなると、ヤクザにも成れない半グレ共がのさばってくる。あいつらのタチの悪いところは、悪の中の善悪、それも越えてはいけない一線を軽々と、踏み越えちまうところだ。
一昔前の歌舞伎町だったら、そういう奴がヤクザのシマ荒らせば、警察が手を出せなくても、裏家業の人間同士で治安が維持されたもんだ。
アーネット子爵が、薬を捌いていたブルガを飼っていたのも、こいつが一線を超えない奴だからだろうな。聞くところによると、ブルガは薬を捌いてはいても、女子供にシャブは売ってなかったみたいだ。こいつは、こいつなりの悪の中の善悪を持っている奴なんだ。
「お前がマシな奴だなんて、絶対認めねぇけど、選択肢がないのもまた事実か」
「何、ぶつぶつ言ってんだ？」
「なんでもねぇよ」
そうこうしているうちに、俺たちは北門南西の産業区画にやってきていた。ここでは、貴族の紡績工場や食品加工といった工場エリアになっていた。その大きな建物のそばに、そこそこ大きな建物があった。建物の入り口には、首に蛇の刺青を入れた、ブルガの子分が立っている。
「「ご苦労様です」」
「おう」
ブルガを前にして、子分その一とその二が敬礼しながら答えた。まるで軍隊だな。俺とブルガは工場内に入った。すると、麦汁の香ばしい匂いと甘い香りが漂ってきた。
