2-３０話 バーン!!
狐に囲まれた乙女達から、少しだけ離れた鳥居の前。
そこには、仁王立ちする史記と鋼鉄、横一列に並んだ１０匹の狐の姿があった。
ルメ曰く、彼等はこの村を代表する屈強な男達らしい。
パッと見ただけでは良くわからないものの、言われてみれば、毛皮を押し上げるように発達した肩周りや太ももが、どことなく筋肉質に、……見えないこともない。
ぶっちゃけた話し、史記の目には屈強どころか、男女の違いすらわからないのたが、『ほうほう、たしかに強そうだ』などと、適当に相槌をうっておいた。
そんな狐達を前に、大きく息を吸い込んだ史記が、腹の底から通る声を紡ぎだす。
「気を付け、回れみぎっ！！」
史記の掛け声に合わせて、狐達が一斉に後ろを向いた。
20本もの尻尾が、目の前で揺れている。
（おぉぅ！！ なんか猫じゃらし見てぇ……。美雪じゃないけど、モフモフしたい……）
心の底から湧き上がってくる欲求を抑えながら、再び声を張り上げる。
「回れみぎっ！！ ……ジャンプ！！」
正面を向いた狐達がその場で一斉に飛び上がった。
そんな狐達を、うんうん、と満足そう眺めた史記が、ゆっくりと右腕を水平に持ち上げる。
そして、人差し指を前方へと向けて、親指を立てた。
「バーン！！」
威勢の良い声が、周囲に響き渡る。
「……ウゥン？？
……！！ キャン……」
一瞬だけキョトンとした狐達が、誰からともなくコテンと倒れていった。
その中には、もがき苦しむような動作を行う、強者の姿もある。
「よし。完璧だな」
「…………そうだな」
やりきったとばかりに、誇らしげな表情を浮かべる史記に対して、何らかの言葉を飲み込んだ鋼鉄が、背後に建つ鳥居へと視線を向けた。
それにつられて、史記の瞳も鳥居の方へと向けられる。
「うっし、それじゃ、行くとしますか」
「あぁ」
「「「クフォーーン」」」
史記を先頭に列を作った狐達が、ゆっくりと鳥居に吸い込まれていった。
彼等に与えられた任務は２つ。
『使えそうな物を見つけて来てくれないかな？』
『美味しいのが食べたい！！』
そんな願いを叶えるために、男達は結界の外へと飛び出していった。
黒い渦から抜け出た先に広がるのは、平穏な砂利道と、静かな森。
「……敵は、いないみたいだな」
周囲を見渡した史記が、ホッと安堵の息を吐き出した。
そんな彼の隣に鋼鉄が寄り添い、狐達が円を描くように周囲を固めていく。
「案内は任せていいか？」
「フォン」
その円を保ったまま、砂利の上を歩き始めた。
そうして５分ほど歩いた頃。
ふと、先頭を歩く狐が、その足を止めた。
腰を落としながらも耳と尻尾をピンと立てた彼は、鋭い視線を森の中へと向けている。
「なにかあったのか？」
「クフォン」
視線の先を覗き込んだものの、そこに見えるのは鬱蒼と生い茂ってた木々ばかりで、特別なものなど何もない。
だが、見通しはかなり悪く、何かがあってもおかしく無い、そう思わせる雰囲気はあった。
「ん～、……とりあえず、行ってみるか？」
「そうだな」
人間達の同意を得た狐が、ゆっくりと森の中へと入っていく。
史記達もその後ろへと続いた。
ほどなくして見つかったのは、視界いっぱいに広がる白い大きな塊。
自分達よりも大きな糸の塊が、何本もの枝に糸を伸ばしてぶら下がっていた。
「……繭？」
人よりも大きな点を除けば、理科の授業で学んだ、蚕の繭にも見える。
その白い塊の前で、ペタン、と伏せて動かなくなった狐の様子を見るに、彼が見つけた物は、この繭なのだろう。
「敵……、では無いよな？？」
「目的は、糸だろう」
「だよな」
この大きな繭から糸を作って、防衛に役立てよう、そんな考えだと思えた。
だが、化学繊維で育った彼等には、繭から糸を紡ぐ知識など無い。
理科の授業で学んだとは言え、小学生の頃の話である。この年になってまで、明確に覚えているはずがなかった。
どうする？ などと困惑する人間達を尻目に、狐達が、慣れた様子で繭の周囲を取り囲み始めた。
そして、一斉に口元を輝かせ始めたかと思えば、ルメが吐き出したものと大差無い大きさの火の玉が生み出され、次々と繭の表面に張り付いていく。
「っ！！！」
目を開いて驚きを露わにする史記を他所に、繭の全面が火の玉で覆い尽くされていった。
「糸の収穫じゃないのか？ 燃やしてるぞ？？」
「いや、燃えていないらしい」
「ん？？」
呆然と眺める史記の前で、火の玉がゆっくりと弱まっていく。
徐々に小さくなる火の玉のすき間から、火を放つ前と変わりない、真っ白な繭の姿が、ちらちらと見えていた。
そして、火が完全に消え去った頃。
不意に、ピョコンと糸の端が繭の外へと飛び出してくる。
「熱で粘着を弱めたってところか？？」
「おそらくな」
絹糸に当てはめるのならば、茹でた感じなのだろう。
ただ眺めているだけの人間達を尻目に、１匹の狐が飛び出してきた糸の先を咥え、二本の木の周囲をぐるぐると回り始めた。
みるみるうちに繭を構成していた糸が引っ張り出され、木々の間に糸が巻きつけられていく。
その糸は史記の指よりも太く、見るからに丈夫そうに見えた。
「何かに使えそうな気はするけどさ、……どうやって持って帰る？？」
「ペール頼みだな」
「だよな、……狐達はあの様子だし」
巻きつけられた糸から視線をずらせば、繭の中身を取り囲み、何やら話し合いをする狐たちの姿が写った。
時折、自分達の方に視線を向ける彼等に、『好きに処理してください』と手で促しておく。
どうやら彼等の目的は、周囲を構成する糸ではなく、その中身だったようだ。
つまり、食料の調達である。
さすがに味見をする気にはなれないが、彼等にとってはご馳走なのだろう。
「サンプルに少しだけ持って帰って、残りは後で回収に来るか。
持ち帰って必要ないって言われても嫌だしな」
弾力のある糸をペシペシと叩いた史記の顔には、食事中の狐達に対する苦笑いが浮かんでいた。
何はともあれ、丈夫な糸を手に入れることが出来た。
何に使えるか分からないが、それなりの成果だろう。
