19話 門前にて
その日の放課後。
帰りのホームルーム終了と同時に、美雪を引き連れて自宅へと帰った史記は、膝下のゆるいパンツにＴシャツスタイルの美雪と共に家を出た。
無論、家を出たのは玄関からなので、その行先はダンジョンでは無い。
家の前で手を空に向けて大きく背を伸ばした後で、屈伸と太もものストレッチをした史記が、自分の太ももをパンパンと叩き、肩を回しながら気合を入れる。
「うっし、行きますかー」
「うん。頑張ろうね、お兄ちゃん」
そんな兄の掛け声に答えながら、美雪が愛用の自転車に跨った。
こちらもやる気十分だ。
だが、そんな妹の姿を見た史記は『いやいやいや』と弱々しい突っ込みを入れる。
「美雪も走るんだぞ？ なんでチャリに乗ってんだよ？」
2人はこれからランニングの予定だった。
「えぇーー、だって、走るの疲れるもん。
ユキは自転車で、お兄ちゃんに喝を入れる役目なんだよ？」
「いや、美雪もダンジョンに入るんだから、トレーニングしなきゃだめだろ？
なんで監督ポジションなんだよ？」
「えぇーーーー、やーだーー。ひきこもるーーー」
兄の言葉に、妹が駄々をこねる。
昨日とは真逆の光景だが、本来はこれが正しいのだ。
ただし、玄関先でやればご近所さんの視線を集めることになるが、淡路家では日常茶飯事なのでさほど問題にはならない。
もし誰かに見られたとしても『あらあら、今日も淡路さんとこは仲良しねぇ』で終わりである。
「じゃぁ、一緒に行くの辞めるか？ 俺1人でダンジョンに入るぞ？」
「うぅーーーーー。お兄ちゃんのいじわる」
ほっぺをぷくーっと膨らませて抗議する美雪だったが、なにも意地悪で言っているのではない。
それがダンジョン攻略に必要なことだからだ。
昼休みを利用して『恋愛勇者』『漢』『シスコン』の3人で、ダンジョン攻略の作戦会議を行った結果『やっぱり、体力づくりから始めなきゃダメだよな』との結論に至っていた。
様々な手段でダンジョンの情報を収集してきた『恋愛勇者』曰く、『装備などで能力を上げることが出来るが、もとが弱ければどうしよも無い』とのこと。
ただの木の枝を持った剣道の達人と、刀を装備した史記とが対峙した場合、かなりの確率で達人が勝つだろう。
そもそも今の史記では、真剣の重みに耐えかねて刀に振り回されるのがオチだ。
そういうことらしい。
『剣道にでも通うか？』などの意見も出たが『剣術を学んだところで、短期間じゃたいした成果も出ないだろう』と言うことで、最終的には『放課後のランニング』で落ち着いた。
運動どころか自分の部屋からあまり出ない美雪も、自分の体力が少ないことは自覚していた。
そのため、一度は兄の呼びかけに応じたものの、いざ走るとなれば拒否感が先に来る。
たしかに走り慣れていない者にとっては、ランニングなど、何が楽しいのか理解出来ないどころか、一種の拷問ではないかとさえ思う。
ひきこもり気質の美雪が嫌がるのも仕方が無かった。
だが、だからと言って、体力が不要になるということは無い。
昨日はスライム1匹を倒すのが精一杯だったのだ。このままで良いはずがない。
そんな妹のやる気をどうにか出させようと、史記が考えを巡らせる。
「頑張ってマラソンしたら、今度の休みにホットケーキでも焼くからさ。ちょっとだけ頑張らないか？」
甘い物を餌にしてにっこりと微笑む史記だったが、美雪の反応は芳しくない。
頬を膨らませたまま『そんな安い女じゃ無いもん』と言わんばかりの目を史記に向けている。
それなればと、いつも通りの甘味作戦にくわえて、新たな作戦を実行に移す決断をした史記は、なんの気負いもなく、ゆっくりと言葉を紡いだ。
それが、禁断の言葉だとも知らずに。
「それにさー。甘いものばっかり食べてたから、腹出て来てるんじゃないのか？ デブって――もふぐぁっ」
気が付いた時には、引き攣った笑顔を浮かべる美雪の拳が、史記の腹に突き刺さっていた。
昨日スライムの体当たりをくらって、青く腫れている右の脇腹に深々と。
そこに手加減という文字は存在しない。
『女の子ってダイエット好きだろ？ 美雪ちゃんもノリノリで参加するさ』という『恋愛勇者』の発言を真に受けたがゆえの作戦だったが、どう考えても頼った相手が悪い。
兄とはいえ、異性から『お前太った？ ちょっと走れば？』などと言われれば、乙女が怒るのも仕方が無い。
だが、そんなある意味捨て身とも呼べる史記の作戦は、脇腹の痛みという犠牲を払いながらも、一応の成功へと向かった。
「女の子にそんなこと言っちゃダメなんだからね？
まぁ、お兄ちゃんはお兄ちゃんで、お兄ちゃんだから仕方ないけどさ」
はぁ、とため息を吐き出した美雪が、自転車を家の中に仕舞うって戻ってくる。
指で自分のお腹をつまんだ美雪の姿を見る限り、本人も気にしているようだ。
ちなみに、兄は友人の言葉に従っただけであり、太っているなどと思ったことは無い。
逆に『胸に脂肪がついた方が良い』と思うことは、日常茶飯事なのだが……。
「行くよ、お兄ちゃん」
そう言って美雪がアスファルトの上を走り出した。
悶絶する兄に対する気遣いなど皆無である。
そんな妹を追いかけて、脇腹を押さえた史記が、ゆっくりと走り出すのだった。
