３－１6話 戦闘の箇所
翌日のお昼過ぎ。
昨日と同じメンバーが、霧の中を進んでいた。
足下は相変わらずじっとりと濡れていて、肌を濡らすような湿度が気分を下げる。
気温自体はそれほど高くないと思うが、その湿度のせいで全身から汗がにじみ出ていた。
（めんどくせー、帰りてー）
そんな思いが史記の頭の中を占領するものの、文句も言わずに歩いている女性達の手前、その言葉を口に出すわけにはいかなかった。
湧き上がる不快感を押し殺して必死に歩く。
無心になることを心がけながら必死に歩く。
心頭滅却。気持ち悪さは極力気にしない。
1人だけ涼しい顔をして歩く香奈の表情が、なんとも恨めしかった。
そうしてゆっくり進んでいると、先頭を行くペールが、不意にその足を止める。
くるりと振り向いたペールが、湿気を吹き飛ばすような笑顔を見せた。
「到着したのですよ」
「ん？ なにがだ??」
「昨日、＜迷い地蔵＞を倒した場所まで来たのです」
周囲に見えるのは、木、草、苔。
それまでと変わらない道が、ただ漠然と広がっている。
水の球が作った小さな穴、濁流が作った大穴。戦闘の跡のようなものは、どこにも見当たらなかった。
「ここが、昨日の場所、ねぇ……」
周囲の木々などに見覚えなどないが、体感としては確かにそのくらい歩いたような気がした。
だが、仮にここが昨日戦闘をした場所だとすれば、１日で大穴が塞がり、木々が成長して、苔むしたことになる。
地上では到底あり得ないことだが、ここはダンジョンの内部。
「美雪の部屋に階段が出来た時も、突然だったしな。そういうこともあるのかもな」
このくらいのデタラメなら、まぁ、いいか。などと無理やり自分を納得させた史記が、キラキラと輝く霧に覆われた道の先を見つめた。
そもそもが、魔法が使えるような場所である。
何が起きようとも、想定内だろう。
「とりあえず、ここから先は未知の場所ってことだな？」
「はいなのです。気をつけて行くですよ」
「了解」
全員が顔を見合わせてうなずき合い、再び霧の中を進み始めた。
湿気は酷くなる一方で、進むに連れて大きな水たまりまでもが姿を見せ始めた。
道全体が巨大な水たまりに占領されている場所もあり、そのような場所を通る時は、少しだけ道を外れて草の上を進むしかない。
膝に届きそうなほど伸びた草をかき分ければ、葉の上に乗った水滴がズボンを湿らせた。
水を吸ったズボンが足に張り付いて、ひどく気持ちが悪い。
だが、水たまりの中を進むよりはマシだろう。
そう言い聞かせて前へと進んだ。
――そんな時、史記の体に、突然、嫌な気配が駆け巡った。
それは、明確な殺意を感じた時の感覚。
「敵だよな？」
「はいなのです」
史記とペールが揃って足を止めれば、背後から柚希の声が飛んだ。
「ちょっと待って、
…………２体かな？ ユキちゃん、香奈ちゃん、お願いね」
「うぃうぃ～」「はーい」
緊張感気味の柚希とは対照的に、香奈と美雪が楽しそうに返事をする。
わくわくとした笑みを浮かべた香奈が半身になって弓を構え、美雪が左手を前へと掲げる。
少しずつ大きくなる2体分のシルエットに、柚希の喉がゴクリと音を立てたかと思えば、美雪の瞳が輝いた。
「やっちゃうよー」
反り返るほど伸ばした指先を＜迷い地蔵＞に向けた美雪が、少しだけ目を見張る。
薄らと輝いた指輪の中から、2つの小さな炎が飛び出した。
風にあおられるように少しだけ揺らめいた炎が、美雪の頬を赤く照らしだし、艶やかな髪を輝かせる。
「えーい!!」
＜迷い地蔵＞をまっすぐに見詰めた美雪が、大きな声をかけて火の玉を押し出した。
ゆっくりとしたスピードで飛んでいった火の玉が＜迷い地蔵＞に近付き、見えない壁へと衝突する。
昨日の戦闘同様、あっけなさを感じさせるほど短時間で、小さな炎が消滅した。
お返しとばかりに＜迷い地蔵＞の目から青い光が放たれ、＜迷い地蔵＞の頭上に小さな水の玉が姿を見せる。
「ボクにお任せあれー」
自信にあふれた表情で左足を半歩だけ前へ踏み出した香奈が、弦を２回はじいた。
一瞬で形作られた２本の光の矢が、競い合うようにスピードを上げて＜迷い地蔵＞へと飛んでいく。
弦がしなる音、風を切る音、水面を叩く音、水の玉がはじける音。
降り注ぐ水をかぶった＜迷い地蔵＞が頭から溶け始め、小さな穴と小さな魔石だけを残して消えていった。
昨日はあれだけ苦労した＜迷い地蔵＞との戦闘も、攻略方法さえ知れてしまえば実にあっけない。
「魔石採ったど～!!」
小さな穴の中から魔石を拾い上げた香奈が、その手を天高く突き上げて嬉しそうに叫ぶ。
誇らしげに胸を張り、得意げに魔石を掲げるその姿は、見ているだけで楽しさが伝わって来るかのようで、戦闘の疲れなどは微塵も感じられない。
「これはユキユキの分だね!!」
ビシッ、と音がしそうな勢いで美雪を指さした香奈が、犬を思わせる仕草で美雪のもとへと駆け寄る。
片方の魔石を手渡して、嬉しそうに微笑んだ。
「これで、ユキユキの服も綺麗になるよ～」
「うんっ‼ いざ、進化のとき‼」
素直に受け取った美雪が、一瞬もためらうことなく、上着へとこすり付ける。
美雪の体が光を放ち、ゆっくりと収まっていく。
「おぉ～。なんかすごい!!」
どうやら美雪の服も、無事に進化することが出来たようだ。
そんな美雪の姿を見届けた香奈が、くるりと方向を変え、柚希の方へと振り向いた。
「こっちはユズユズの分!!」
見えない尻尾を振る香奈の言葉に、柚希の目が大きく開かれる。
「私?? 私が先でいいの？」
1人1人の顔を確かめるように周囲を見渡す柚希に向けて、史記とペールが大きくうなずく。
「まぁ、妥当だと思うぞ？」
「はいなのです。ペールも史記様も、何もしてないのです。役立たずなのですよ」
「うぐっ……」
気にしていたことをペールに指摘され、悲鳴にも似たうめき声が口をついて出た。
だが、昨日も今日も、歩く以外のことはほとんどしていないのだから仕方がない。
反論できる余地などどこにもなかった。
薄々感じていたことを指摘されて顔を伏せる史記に、柚希が静かに顔を寄せる。
「大丈夫。適材適所、でいいんだよね？」
まるで自分に言い聞かせるように言葉を紡いだ柚希が、苦笑いを浮かべた後に、トントン、と胸元を叩くようにして魔石を服に触れさせた。
香奈や美雪の時と同じように、魔石を吸収した服が淡い光に包まれる。
「すごいね。さっきまでと全然着心地が違う。
なんだろう、ふんわり滑らかな肌触り、って言ったら良いのかな？」
柚希にしては珍しくも、嬉しそうな声を張り上げた。
着心地を確かめるように服をなでた柚希が、うっとりとした笑顔を見せる。
「香奈ちゃん、ありがとう」
「やーったね!! 後はシキシキとペルルン、テツテツの分だね!! ボクに任せておきたまえ～」
よろしくお願いします。そんな気持ちで、霧の中を更に奥へと進んでいった。
