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第4話：契約初夜の屈辱

　午後9時55分。

　私は、自分の部屋の姿見の前で、情けないほどに強張った顔をした女と睨めっこをしていた。

　服装は、近所のスーパーでワゴンセールされていた、上下セット980円のコットンのパジャマ（色は無難なベージュ）。

　顔は、化粧水と乳液だけで整えた完全なすっぴん。

　髪は、邪魔にならないように後ろで一つに結んである。

　鏡の中の私は、どこからどう見ても「就寝前の冴えないOL」だった。

　これから、あの煌びやかな二条なおみの部屋に行くというのに。

　まるで、ライオンの檻に放り込まれるウサギだ。しかも、味付けもされていない素のままの。

「……行かなきゃ」

　契約は絶対だ。1分でも遅刻すればペナルティが発生する。

　私は深呼吸を繰り返し、震える足で部屋を出た。

　夜の女子寮は静まり返っていた。廊下にはふかふかの絨毯が敷かれ、私の安物のスリッパの音さえ吸い込んでしまう。

　廊下の突き当たり、一番奥にあるのが「寮長室」、すなわち女王・二条なおみの部屋だ。

　その重厚なマホガニーの扉が、地獄の門のようにそびえ立っている。

　コンコン。

　ノックの音が、心臓の鼓動と重なった。

「……入りなさい」

　中から聞こえた声は、少し不機嫌そうだった。

　私はドアノブを回す。重い。物理的にも、心理的にも。

　覚悟を決めて、私はその扉を開いた。

　　　　　　　　　　◇

　むせ返るような甘い香りが、私を迎えた。

　最高級のバニラと、高貴な花々を煮詰めたような香り。

　部屋の中は間接照明だけが灯され、薄暗いオレンジ色に染まっている。

　私の視界に入ってきたのは、映画のセットのような光景だった。

　猫足の家具、壁一面の本棚、そして部屋の中央に鎮座する、キングサイズの天蓋付きベッド。

　そのベッドの縁に、彼女は座っていた。

「……遅い」

　二条なおみは、不満げに私を見据えた。

　その姿に、私は思わず息を呑んだ。

　風呂上がりなのだろう。濡れた黒髪が、タオルドライされただけの状態で肩にかかっている。

　身に纏っているのは、とろけるような光沢を放つシルクのネグリジェ一枚。深いミッドナイトブルーの布地が、彼女の抜けるような白い肌を際立たせていた。

　胸元が大きく開いていて、鎖骨のラインが艶めかしく浮き出ている。

「22時ちょうどです」

「私が待っていたんだから、体感では遅刻よ」

　理不尽なジャイアニズムだ。

　なおみは組んでいた足を解き、立ち上がった。

　裸足だ。爪先まで手入れが行き届き、桜色のペディキュアが塗られている。

　彼女が一歩近づくたびに、甘い香りが濃くなる。

「鍵、閉めて」

「え？」

「聞こえなかった？　鍵を閉めなさいと言ったの」

　私は慌てて振り返り、ドアのサムターンを回した。

　カチャリ。

　乾いた金属音が響く。

　それは、退路が断たれた音だった。

　密室。

　薄暗い照明。

　風呂上がりの美女と、パジャマ姿の私。

（……何を、されるの？）

　掃除や洗濯なら、パジャマで来る必要はない。

　まさか、本当に変なことを？

　ミドリさんが言っていたような、玩具にされるようなこと？

　私は無意識に自分の胸元を隠すように腕を組んだ。

「あの、お掃除道具はどこに……」

「掃除なんてしなくていいわよ。業者が入ったばかりだもの」

「じゃあ、洗濯物を……」

「それもハウスキーパーがやってるわ」

　なおみは私の言葉をことごとく否定し、ベッドの方へと顎をしゃくった。

「あんたの仕事は、そこ」

　彼女が指差したのは、ベッドの上だった。

　ふかふかの羽毛布団が、主人の帰りを待つように口を開けている。

「……は？」

「そこに寝なさい」

「寝る……って、私がですか？」

「他に誰がいるのよ」

　なおみは苛立ったように溜息をつき、自らベッドに潜り込んだ。

　そして、布団の端をめくり上げ、ぽんぽんとシーツを叩いた。

「早く。こっちに来て、私の手を握りなさい」

　私は混乱の極みにあった。

　100万円の借金のカタに、女王様と一緒に寝る？

　意味がわからない。これは何かの儀式だろうか。それとも、私の警戒心を解いてから食べるつもりなのか。

「……命令よ。拒否権はないって言ったでしょ」

　鋭い声に背中を押され、私はおずおずとベッドに近づいた。

　靴を脱ぎ、恐る恐るシーツの上に上がる。

　沈み込むような柔らかさ。私の安アパートの煎餅布団とは次元が違う。

　私がベッドの端に正座すると、なおみは不満そうに眉を寄せた。

「遠い。もっと近く」

「でも……」

「いいから」

　強引に腕を引かれた。

　バランスを崩した私は、なおみの隣に倒れ込む形になった。

　瞬間、彼女の体温が伝わってくる。

「……っ」

　近い。

　顔の距離、わずか数センチ。

　彼女の吐息が、甘い香りを含んで私の頬にかかる。

　濡れた髪から滴る水滴が、シーツに小さな染みを作っていく。

「そのまま。動かないで」

　なおみは私の右手を掴むと、それを自分の胸元に抱き込んだ。

　柔らかい感触。心臓の鼓動。

　そして、驚くほど冷たい手。

「……冷たい」

「悪かったわね、冷え性で」

　なおみは自嘲気味に呟き、私の指に自分の指を絡ませた。

　恋人繋ぎ。

　氷のように冷え切った彼女の指が、私の体温を貪るように食い込んでくる。

「私、眠れないの」

　暗闇の中で、なおみがポツリと言った。

　その声は、昼間の傲慢な女王様のものではなく、迷子の子供のように頼りなかった。

「高い寝具も、アロマも、睡眠薬も……全部試したけど、ダメ。一人が怖くて、目を閉じると嫌なことばかり思い出すの」

「嫌なこと……？」

「……あんたには関係ないわ」

　なおみは口をつぐみ、さらに強く私の手を握りしめた。

　痛いほどに。

　まるで、私が命綱であるかのように。

「あんたみたいな庶民の体温がね、一番よく眠れるのよ」

　憎まれ口のようなセリフ。

　でも、彼女は私の手に頬を擦り付け、その温かさを愛おしむように目を閉じた。

「安っぽくて、平熱が高くて……なんの悩みもなさそうな、この体温が」

　失礼な言い草だ。私だって悩みくらいある。主に今、目の前にいるあなたのせいで。

　反論しようとしたが、なおみの睫毛が微かに震えているのを見て、言葉を飲み込んだ。

　彼女は、震えていた。

　冷房のせいではない。体の奥底から来る、孤独という名の震え。

　広い部屋。豪華な家具。地位も名誉も金もある。

　けれど、この広いベッドの上で、彼女はたった一人で夜の闇と戦っていたのだ。

「……人間湯たんぽ、ってことですか」

「そうよ。光栄に思いなさい」

　なおみはふんと鼻を鳴らしたが、その表情は少しずつ緩んでいった。

　私の体温が、彼女の冷たい体に浸透していく。

　こわばっていた肩の力が抜け、呼吸が深くなる。

　規則正しい寝息が聞こえ始めるまで、そう時間はかからなかった。

　数分後には、なおみは完全に夢の中へと落ちていた。

　取り残されたのは、私一人。

　私は天井を見上げた。

　天蓋のドレープが、巨大な蜘蛛の巣のように見えた。

（……何これ）

　改めて現状を確認する。

　私は上司のベッドに寝ている。

　上司はネグリジェ姿で、私の手を握り、私の腕を抱き枕にして爆睡している。

　逃げられない。動けない。

　右腕が痺れてきた。

　屈辱だった。

　私は彼女にとって、人間ではない。ただの「暖房器具」であり「安眠グッズ」なのだ。

　借金のカタに、人格を無視され、機能だけを求められる。

　こんな惨めなことがあるだろうか。

　けれど。

　すぐ隣で聞こえる寝息は、不思議なほど無防備で、安らかだった。

　無意識なのか、彼女は時折、私の指をきゅっと握り返してくる。

　その感触に、私は奇妙な背徳感を覚えていた。

　あの絶対君主である二条なおみが、今は私に依存し、私なしでは眠れないでいる。

　この部屋の中だけは、私が彼女を「支えて」いるのだ。

　ふわりと、なおみの髪が私の首筋にかかった。

　いい匂い。

　悔しいけれど、本当にいい匂いだ。

　私はその匂いに包まれながら、長く苦しい夜が始まったことを悟った。

「……おやすみなさい、なおみ様」

　聞こえるはずのない呟き。

　なおみは一度だけ「んぅ……」と甘えた声を漏らし、私の胸に顔を埋めた。

　この時の私はまだ知らない。

　この「人間湯たんぽ」の役目が、やがて彼女にとって代え難い唯一無二のものとなり、私の平穏な人生を根底から覆すことになるなんて。

　午前3時。

　私は痺れる腕の感覚と戦いながら、天井のシミの数を数え続けていた。

　あと99日。

　先は、果てしなく長い。

【次回予告】第5話：二重生活の始まり

昼は「氷の女帝」、夜は「甘えん坊な迷子」。

あまりのギャップに、私の理性が追いつかない……！

契約初夜が明け、逃げるように自室へ戻ったリエ。

会社では完璧な「エリート上司」として振る舞い、リエを道端の石ころのように無視するなおみだが、夜になるとその態度は一変する。

「髪が傷んでるから、トリートメントしに来なさい」

腰巾着・ミドリが運んできた新たな業務命令。

濡れた髪、無防備な背中、そして暗闇で囁かれる**「逃げたら許さない」**という独占欲。

絶対零度の女王様が、夜だけに見せる「弱さ」に触れた時、リエの中で何かが変わり始める――。