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第3話：借金のカタは「夜のお世話」

「体で……払う？」

　私の喉から漏れたのは、ひどく掠れた、間抜けな音だった。

　ラウンジの重苦しい空気の中で、その言葉だけが異様に生々しく響き渡る。

　二条なおみは、優雅に足を組み替えた。シルクのガウンから覗く白い太腿が、シャンデリアの光を受けて滑らかに輝く。

　彼女は私の反応を楽しむように、ゆっくりと首を傾げた。

「ええ、そうよ。日本語、わからなかった？」

「わ、わかりますけど……意味が、わかりません。体で払うって、その……」

　私の脳内を、深夜ドラマのような扇情的な光景が駆け巡る。

　借金のカタに売られる女。夜の街への沈没。あるいは、もっと直接的な――。

　私は無意識に自分の体を抱くようにして後ずさった。

「あの、私、そういう経験……あまりないですし、その、自信もありませんし、そもそもここは会社の寮で……！」

「……は？」

　なおみが、心底不思議そうな顔をした。

　その隣で、緑川ミドリが「ぷっ」と吹き出す。

「あはは！　なおみ様、見てくださいこの反応！　小松川さん、まさか『抱かれる』とでも思ったんじゃありません？」

「え……違、うんですか？」

「当たり前でしょ、この自意識過剰女」

　なおみが、汚いものを見るような目で私を一蔑した。

「誰があんたみたいな貧相な体を抱くのよ。想像するだけで寒気がするわ」

「す、すみません……」

　否定されて安心するべきなのか、女としてのプライドを傷つけられるべきなのか。

　複雑な心境でうなだれる私に、なおみは冷たく告げた。

「私が言っているのは、労働力の提供よ。私のプライベートな時間を快適にするための、奉仕活動」

「奉仕……活動？」

「そう。これからあんたには、私の部屋で『夜のお世話係』をしてもらうわ」

　なおみはテーブルの上のスマートフォンを手に取り、電卓アプリを起動した。

　整えられた長い爪が、リズミカルに画面をタップする。

「ワインの損害額、キリよく100万円として。あんたの時給なんて、せいぜいコンビニのバイト並みでしょうけど……特別に色をつけてあげる。一晩、1万円」

「一晩、1万円……」

「100万円を1万で割ると、100日。計算、できるわよね？」

　なおみは画面を私に向けた。

　そこには『100』という数字が表示されていた。

「今日から100日間、毎晩私の部屋に来て、私が命じる『お世話』をしなさい。それが終われば、借金はチャラにしてあげる」

　100日。約3ヶ月強。

　期間としては、長くも短くも感じる微妙な数字だ。

　だが、問題はその中身だ。

「あの……『お世話』というのは、具体的に何を……？」

「掃除、洗濯、マッサージ、話し相手……その他もろもろよ。私の身の回りの世話一切。言っておくけど、業務時間外の労働だから、拒否権はないわよ」

「業務時間外って……それじゃあ、私はいつ休めば」

「知らないわよ」

　なおみは冷淡に言い放った。

「嫌なら、今すぐ100万円をここに並べるか、あるいは――」

　彼女の視線が、ミドリに向いた。

　ミドリは心得たように頷き、スマートフォンを取り出した。画面には、既に人事部長の連絡先が表示されている。

「会社に報告しましょうか？　『総務部の小松川リエが、役員令嬢の私物を破壊して逃亡しようとした』って。器物損壊だけじゃなく、コンプライアンス違反、あるいは……社内の秩序を乱した罪で、懲戒解雇は免れないでしょうね」

　血の気が引いた。

　角紅商事において、二条家の意向は絶対だ。なおみの一言があれば、私のクビを飛ばすことなど、書類一枚の処理よりも簡単だろう。

　再就職？　無理だ。「あの大手商社を、不祥事でクビになった」という経歴がつけば、まともな企業は雇ってくれない。

　待っているのは、社会的抹殺。

　実家の両親の顔が脳裏をよぎる。「いい会社に入ったね」と喜んでくれた母。「リエなら大丈夫だ」と笑ってくれた父。

　――逃げ道は、塞がれている。

「……わかり、ました」

　私は、絞り出すように言った。

　プライドも、自由時間も、全てを天秤にかけて、私は「生存」を選んだ。

「その契約、受けます。100日間、お世話係をさせていただきます」

「賢明な判断ね」

　なおみは満足げに微笑むと、ミドリに目配せをした。

　ミドリはどこから取り出したのか、一枚の便箋と万年筆を私の前に置いた。

　まるで、最初からこうなることが決まっていたかのような手際の良さだ。

「はい、これにサインして。一筆書いてもらうわよ」

　渡されたのは、最高級の和紙で作られた便箋だった。

　私は震える手で万年筆を握った。

「内容は？」

「簡単よ。『私、小松川リエは、二条なおみ様に対して100万円の債務を負いました。その返済として、100日間、なおみ様の命令に絶対服従し、夜のお世話係を務めます』……と書きなさい」

　絶対服従。

　その四文字の重みに、ペン先が止まる。

　これは奴隷契約だ。現代日本において、労働基準法も人権も無視した、個人的な隷属契約。

　けれど、目の前には割れたワインの残骸と、冷酷な女王様の視線がある。

　私は唇を噛み締め、文字を走らせた。

　インクの滲みが、私の涙のように見えた。

『……夜のお世話係を務めます。　小松川リエ』

　最後に署名をして、指印を押す。

　その瞬間、目に見えない首輪が「カチャリ」と音を立てて嵌められた気がした。

「よくできました」

　ミドリが契約書をひったくるように回収し、なおみに手渡す。

　なおみはそれを一瞥すると、ふっと小さく鼻を鳴らした。

「字だけは綺麗なのね。総務部でハンコを押すだけの仕事をしてきただけのことはあるわ」

「……恐縮です」

「じゃあ、契約成立ね。――さっそく今夜から働いてもらうわよ」

　なおみは立ち上がり、私を見下ろした。

　その瞳には、新しい玩具を手に入れた子供のような、残酷な輝きが宿っていた。

「22時。私の部屋に来なさい。1分でも遅れたら、ペナルティとして契約期間を延ばすから」

「は……はい」

「服装は、そうね……。清潔なパジャマで来なさい。香水は禁止。化粧も落としてくること。わかった？」

　パジャマ？

　掃除や洗濯をするなら、動きやすい服の方がいいのではないか。

　疑問は尽きなかったが、私に質問する権利はなかった。私はもう、彼女の「所有物」になったのだから。

「承知いたしました、なおみ様」

　私が深々と頭を下げると、なおみは満足そうに踵を返した。

　ミドリが私の横を通り過ぎる際、耳元で小さく囁いた。

「よかったですね、小松川さん。普通なら一生かかっても関われないなおみ様と、こんなに親密になれて。……壊れないように、頑張ってくださいね？」

　二人の背中が遠ざかり、エレベーターホールへと消えていく。

　残された私は、赤ワインのシミが広がる絨毯の上に一人、取り残された。

　甘く、どこか腐敗したような葡萄の匂いが、鼻について離れない。

　それは、これから始まる100日間の、甘美で残酷な地獄の香りのようだった。

　　　　　　　　　　◇

　その日の夜。21時55分。

　私は指定された通り、メイクを落とし、一番マシな（といっても量販店で買った千円の）コットンのパジャマに着替えて、なおみの部屋の前に立っていた。

　心臓の音がうるさい。

　これから何が始まるのか。どんな屈辱的な命令が待っているのか。

　掃除だろうか。マッサージだろうか。あるいは、サンドバッグにでもされるのだろうか。

　深呼吸を三回。

　覚悟を決めて、私は重厚なドアをノックした。

「……入りなさい」

　中から聞こえた声は、昼間の冷徹さとは違い、どこか弱々しく、頼りなさげだった。

　私は重いドアノブを回し、禁断の領域へと足を踏み入れた。

　そこは、間接照明だけが灯る、薄暗い空間だった。

　アロマの香りが充満している。ラベンダーとベルガモット。安眠効果のある香りだ。

　部屋の中央にあるキングサイズのベッドに、なおみがぽつんと座っていた。

　昼間の鎧のようなハイブランドの服ではなく、とろりとした質感のシルクのネグリジェを身に纏っている。

　下ろした黒髪が、白い肩に掛かっている。

　その姿は、息を呑むほど美しく、そして――ひどく儚げに見えた。

「遅い」

　なおみが私を睨んだ。目の下に、薄くクマがあるのが見て取れた。

「22時ちょうどです」

「体感では5分遅刻よ。……まあいいわ。鍵を閉めて」

「え？」

「いいから閉めて」

　言われるままに鍵をかける。

　密室。

　私となおみ、二人きり。

　逃げ場のない空間で、なおみがベッドの端をポンポンと叩いた。

「ここに来なさい」

「……はい」

　私は恐る恐る近づき、ベッドの傍らに立った。

　なおみは見上げるように私を見て、そして衝撃的な命令を下した。

「座って。……そして、私の手を握りなさい」

「は？」

「聞こえなかった？　手を握れと言ったの」

　掃除でも、洗濯でもない。

　手を握る？

　困惑しながらも、私はベッドの縁に腰掛け、差し出されたなおみの右手に触れた。

　冷たい。

　氷のように冷え切った指先だった。

　私の手が触れた瞬間、なおみの体がビクンと小さく震えた。

「……温かい」

　なおみが、うわごとのように呟いた。

　そして、私の手を強く、痛いほど強く握り返してきた。

「そのまま、動かないで。私が眠るまで、絶対に離さないで」

「あの、なおみ様……？　これが『お世話』ですか？」

「そうよ。文句ある？」

　なおみはそのままシーツに倒れ込み、私の手を自分の胸元に抱き込んだ。

　心臓の鼓動が、手を通じて伝わってくる。早くて、不規則なリズム。

「私、眠れないの。……薬も効かないし、アロマもダメ。一人が怖いの」

　小さな声だった。

　昼間の傲慢な女王様とは別人のような、迷子の子供の声。

「あんたみたいな庶民の、安っぽい体温が……今の私には、ちょうどいいみたい」

　悪態をつきながらも、なおみは私の手の甲に頬を擦り付けた。

　猫が飼い主に甘えるような仕草。

　さらさらとした黒髪が、私の手首をくすぐる。

「……おやすみ」

　数分もしないうちに、なおみの呼吸が深くなり始めた。

　握る力は緩まない。むしろ、私を命綱だと思っているかのように、指を絡めてくる。

　私は薄暗い部屋で、眠り姫の手を握ったまま動けずにいた。

　これが、100万円の仕事？

　ただの「人間湯たんぽ」？

　屈辱的な契約のはずだった。

　けれど、無防備な寝顔を晒して眠る彼女を見て、私は奇妙な感情を抱いていた。

　背徳感と、少しの優越感。

　この傲慢な女王様は、私の体温なしでは眠れないのだ――という、歪んだ事実。

　時計の針が進む。

　私は長くて奇妙な、最初の夜を過ごし始めた。

【第4話予告：契約初夜の屈辱】

契約初日の夜。風呂上がりの甘い香りが漂うなおみの部屋に呼び出されたリエ。何をされるのかと身構えるリエに対し、なおみはベッドの端を指差して命令する。「そこに寝なさい。そして私の手を握って」。

なおみの要求、それは重度の不眠症を解消するための**「人間湯たんぽ」**としての役割だった。

「あんたみたいな庶民の体温が、一番よく眠れるのよ」

肌が触れ合う距離、絡められる指、そして規則正しい寝息。性的な行為はないものの、逃げ場のない密室で一方的に体温を貪られる行為に、リエは奇妙な背徳感と屈辱を味わう。