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アランの帰国

　訓練所の空は、まだ冬の残り香を抱き、春を少し押し戻していた。

　ユウが息を吐く。白い靄が風に溶け、遠くの山の稜線がかすむ。

「――帰国、ですか」

　問いかけに、アランは静かに頷いた。

「アーヴェリスへ戻らねばならん。ここで学んだことの報告を上げる。……それに、貴族としての雑務も山ほどある」

　わずかに笑う。その笑みは疲労と誇りのあいだにあった。

「こっちの生活にも慣れてきたところなんですがね」

　鷹真がぼそりと呟く。

「次に会うときは、俺たちも肩書き付きかもですよ」

「なら、恥をかかぬようにしておけ。貴族は“見た目”が九割だ」

「講義で聞きました！　二回目の、臨時のやつ！」

　美月が勢いよく言う。アランは小さく吹き出した。

「一回目は、まああれだったからな」

　ユウたちは、あのミリオタ令嬢(クラリーチェ)を思い出す。

　どれもこれも、つい最近のことなのにどこか懐かしい。

　出発の日の朝。

　演習場には薄い霜が降り、光を受けて白くきらめいていた。

　並ぶ標的は三つ。距離二百メートル。風速は微風。

　そして、ふたりの挑戦者。

「最後に、手合わせを願いたい」

　アランが言った。

「“どちらが先に撃破するか”。俺は魔法で、お前は――科学で」

　ユウは短く頷く。

「俺も、それなりに強くなってますよ。手抜きは、しないほうがいいです」

　エリュナが審判役として立った。

「制限時間、三十秒。標的は三つ――中央、左、右。最も早くすべてを破壊した方の勝利とします」

　空気が張りつめた。風が止み、雪が舞う。

　ユウは魔導銃を構えた。

　魔石を装填。魔力が銃身を走り、青い光が脈打つ。

　アランは杖を掲げ、詠唱を始める。

「イグニス・ベクタ――」

「開始！」

　一瞬、世界が止まった。

　次の瞬間、閃光。

　ユウの弾丸が空を裂き、アランの炎弾がそれを追う。

　弾丸が標的を貫くと同時に、炎が爆ぜて巻き上がる。

　二発目、三発目――光と轟音が交錯し、空が震えた。

　そして、沈黙。

　焦げた金属と霜の匂いだけが残る。

　エリュナが手を上げた。

「――引き分け」

　アランが笑った。

　それは、いつもの冷静な微笑ではなく、少年のように晴れやかな笑みだった。

「なるほど。これが“科学”か」

「……思ってたより、魔法も速いですね」

「どちらも、世界を形づくる力だ。違う理屈で動き、同じ“現象”を生む。――面白い」

　風が吹く。

　雪の粒がふたりの間を渡った。

「ユウ。お前たちの技術は、我々の魔法に“現実”を与える。そして我々の魔法は、お前たちの科学に“夢”を返す。……交わるべきだ、いつか本当の意味で」

　ユウは銃を下ろし、まっすぐに頷いた。

「そのとき、また勝負しましょう」

「次は、引き分けにはさせん」

　アランが背を向け、歩き出す。

　外套が風に舞い、光を返した。

　遠ざかるその背を見送りながら、ユウが小さく呟く。

「……あの人、やっぱりカッコいいよな」

「だね」

　美月が笑う。

「でも次は、お兄ちゃんが勝つ番だよ」

　訓練場の空は、冬の青を深めていた。

　科学と魔法、二つの光が、静かに並んでいた。