To a Beautiful Voyage!
アラビア海域、座標北緯20度、東経60度。第三護送団旗艦「日本晴」
午前零時四十七分。
護送団七隻――フリゲート艦三隻、商船四隻。総トン数二万五千。
積荷：中東産鉱石二百トン、燃料コンテナ五十基。
出航地：砂の門交易港（中東連合区）。目的地：横須賀港。
天候：晴、風速五メートル。波高一メートル。
魔力探知：反応あり。海魔出没確率、八割。
艦橋のモニターが、星明かりの波を映す。
護送団長・海原三佐は、無線を握りしめていた。
指先が、わずかに震える。
「全艦、祈りの詠唱を継続。海魔の気配を払え」
声は低く、命令ではなく、祈りの延長。
各艦から、艦橋要員たちによる、異世界教官に教わった借り物の呪文が漏れ聞こえる。
「波よ、静まれ。深淵の牙よ、眠れ……」
科学のレーダーは魔物探知には役立たず。魔力乱流で、画面はノイズに埋もれる。
代わりに、甲板の水兵たちが、護符を握り、額に汗を浮かべる。
石油の残り火が尽きかけた今、船は半魔導推進。燃料の半分は「信仰」で稼ぐ。
「投資とは祈り。航路は宗教」――砂漠の商人の言葉が、頭に残る。
零時五十二分。
レーダーが、ついに鳴った。
深海から、黒い影。
それは波を裂き、浮上する。
クラーケン。触手八本、胴体五十メートル。
魔王軍の深淵種。甲殻に巨大な棘。目玉は、赤く光る。
一瞬で、商船二隻の舷側を絡め取る。
甲板が軋み、コンテナが海に落ちる。
「全艦、戦闘態勢！ RPG班、発射準備！」
海原の号令が、無線に響く。
フリゲート艦「護波」の甲板で、水兵たちが肩に担ぐ。
RPG-7改。弾頭に魔導触媒を充填した、火力と魔法のハイブリッド。
「祈りを込めて……撃て！」
轟音。
尾翼が回転し、棘の触手に食い込む。
爆炎が海面を焦がし、クラーケンの咆哮が波を震わせる。
だが、巨体は止まらない。
次の触手が、フリゲート艦「雷鳴」を直撃。
船体が傾き、機関部が炎上。
悲鳴と爆発音が、無線に混じる。
「こちら『雷鳴』！ 浸水開始！ 放棄――」
通信が途切れる。
船はゆっくりと、闇に沈む。
乗員三十八名。生存率、推定二割。
海原は、双眼鏡を握りしめ、吐き気を抑える。
「損失一隻。だが、船団は維持。回避航路へ転進」
声は、報告書のように平坦。
クラーケンの棘が、残る触手を引きずり、深海へ。
祈りの詠唱が、ようやく静まる。
残存六隻は、波に揺られながら、日本への海路を再び目指す。
積荷の３分の１は失われ、燃料は祈りで補う。
報告書の最終行にはこう書かれていた。「護送成功。代償：一隻沈没。再航路要請」
その夜、海原は艦橋で独り、星を見る。
灼熱の空から、わずかな光。
「海が死んでも、空は飛べる……か」
誰かの言葉を、思い出す。
だが海は、変わらずざわめく。
この国の物流は、「沈まないこと」を確認するために、船が沈む。
