(旧作)インテグレートワールド:交錯世界群像譚(更新停止)

序章

襲撃

　学校の門を出たところで、美月が足を止めた。

「お兄ちゃん、今日ってさ……ほら、わたし友達と帰る予定あったんだけど」

「……へえ」

「うん、でもほら、かわいそうなお兄ちゃんが“ぼっちで寂しそうに帰ってるのを見たら”……放っとけなかったわけ！　わたし、慈悲の塊すぎない？　マジ聖母！」

「お前、それ今月3回目な。一昨日も言ってたぞ」

「うそ！？　そんなに使い回してた？　じゃあ今日の分は“最も崇高な姉的存在”とかにしようかな？」

「妹だろ。あと何が“姉的”だよ。なんで遠ざかるんだ」

「いやいや、“精神的には”こっちが年上感あるでしょ。そもそもこの非常時に頼りない兄とか、逆に貴重すぎて保護対象だよ」

　ユウは呆れたように苦笑しながら、駅前のカフェに向かって歩き出した。

　美月は当然のように横に並ぶ。

　はたから見れば、中のいい兄妹でしかなかった。

　店に入ると、制服姿の学生がぽつぽつといた。

　カウンターに異世界語の翻訳端末が付けられていて、最近では獣人や耳の長い客も珍しくないらしい。

　ユウは適当にアイスティーとケーキを頼み、美月のぶんも注文した。

「わたしの分も……？　お兄ちゃんありがとっ」

「一緒に注文しただけだが。当たり前みたいに奢らせるなよ」

「だってぇ～、お兄ちゃんのお財布って、無限じゃないけど私の前では無力じゃん？」

「意味わかんねえよ」

「ふふん、その行き場のないやさしさ。ありがたく受け取ってあげよう。“女性との会話の機会に困窮する兄に微笑みを与える、聖なる妹”として」

「さっきから“聖”が安売りすぎるだろ。あと兄をバカにしすぎだろ」

「でも事実でしょ？」

「……」

　2人はこなれたようにコントを繰り広げる。

　注文を受け取ったあと、二人でカウンター席に並んで座って、甘いものをつついた。

　店内には緩いBGMが流れ、外の喧噪もガラスの向こうで滲む。

　それでも。

　どこか、背後には“現実”が貼りついていた。

　窓の外。通りを巡回する装甲車。

　上空を飛ぶ、監視用の低速ドローン。

　手をつないで歩く親子の子どもが、小さな魔導警棒を腰に差しているのが見えた。

　ユウはそれを見ながら、残りの紅茶を一気に飲み干した。

　美月が、口元を拭きながら言った。

「……ねえ、お兄ちゃん」

「ん？」

「何か、今日……変な感じしない？」

「……ああ」

　感じていた。朝からずっと、どこかがズレていた。

　風の重さ、音の遠さ、空の輪郭。

　でもそれが“どこまでズレるのか”までは、まだ、誰にもわかっていなかった。

　その数分後だった。

　ジリジリとした静電気のような空気のしびれの後、空が――裂けた。

　破れるような音が、空から降ってくる。

　光が反転し、空の狭間に穴が穿たれた。

　その内部から、ねじれた影が這い出してくる。

　地上に届く前に、質量の塊が空中で一度蠢き、跳ねるように地中へ潜った。

　幸か不幸か、彼らからはその姿は鮮明には見えなかった。

　次の瞬間――交差点が、爆ぜる。

　衝撃波と、わずかに遅れてきた轟音。

　カフェの窓ガラスは一斉に割れ、アスファルトが真上に向かって跳ね上がり、停まっていた車両が吹き飛ぶ。

　破片が建物の壁を穿ち、悲鳴が木霊した。

「っ、デスワーム……！？」

　ユウは声にならない声を漏らす。

　その単語を発した瞬間、事態が現実として飲み込まれるのが分かった。

　その事実に気が付いた誰かが叫び、その現実に気が付いた誰かが泣き、その絶望から逃れるように誰かが人を突き飛ばして走り出した。

　大通りが、朝の通勤ラッシュのように混雑し始める。だが誰一人、同じ方向を向いていない。

　パニックだった。

　避難誘導など機能するはずもない。

　デスワームが食い破っただろう車道は波打ち、衝撃で歩道も崩れ、排水口から泥のような水が吹き上がる。

「お兄ちゃん、こっち……！」

　美月が手を伸ばしてきた。

　その手を掴み、ユウは人の流れに逆らって路地裏へと駆けた。

　ユウは大通りを破壊する、下手な雑居ビルより大きなデスワームの陰を横目に捉え、そちらに美月の視線が向かないようとにかく路地裏へ急ぐ。

　古い商店街の裏手。

　半ば廃業したコンビニビルの裏口から、錆びたシャッターの隙間をこじ開けて入る。

　中は静かだった。

　かつては冷蔵棚が並んでいたであろう場所には、散乱した商品とガラスの破片だけ。

　その奥に、身を潜める。

　冷蔵ケースの影。しゃがみ込んだ美月の肩が、かすかに震えていた。

「お兄ちゃん……」

　美月の声が震えている。ユウはそっと頭を撫でた。

　息をひそめる。

　聞こえてくるのは、遠くの爆音と、単発的な戦闘の音、そして瓦礫が崩れる音だけ。

　――カチャ、カチャ。

　異音。

　なめらかで、粘性を帯びたような“足音”。

　その音が、近づいてくる。

　床を這い、壁を撫でるような気配が、確かにビルの中に入り込んでいる。

　ユウは息を止めた。

　ガラスの隙間から見えたのは、泥でできた皮膚と、ゆがんだ瞳をもつ影――

　ゴブリン、だった。

　目が、光っている。

　その大きな鼻の穴が動き、舌がぬるりと垂れる。

　腐葉土を煮詰めたような、湿った匂いが鼻腔を刺した。

（動いたら気づかれる）

　身体中の神経が、粘土のように固まる。

　ゴブリンは、しばらく店内を物珍しそうに眺める。

　そして、こちらに向かって一歩踏み出す――そのとき。

　外で、瓦礫が崩れ落ちる音。

　反応するように、魔物はそちらを向いた。

（一体ならやれるか……？　後ろを向いているし）

　警棒を握りしめる。隣の美月を見つめ直し、ユウは覚悟を決めた――

　しかし、運がいいことに足音が遠ざかっていく。

（今は美月を守るのが優先だ……！）

　大切なことを思い出し、ユウは、美月の耳元でそっと囁いた。

「……行くぞ。今なら、まだ――」

　頷く美月の手を取り、立ち上がる。

　――その瞬間。

　背後の薄い壁を突き破って、別のゴブリンがなだれ込んできた。

「っ！」

　思わず、美月を庇うように壁のあった方へ向く。

　しかも、その一体だけではなかった。壁の向こうから、ゾンビ映画かホラー映画みたいにのたうつ腕が、少しずつ数を増していく。

　もうだめか。と二人が思ったその刹那。

「生存者発見！　周囲に小規模ゴブリン集団、安全を確保します！」

　閃光。衝撃。金属音。

　そして、戦闘服の男たちの姿。

「お前らは民間人の保護を優先しろ！　第三小隊は路地裏から逃げるゴブリンを狩れ！」

　銃声。そして鳴り響く、ゴブリンたちの悲鳴。

　火花が散り、ゴブリンたちの身体が崩れていく。

　視界が赤く染まる。

　遠ざかる意識の中、ユウはただ、美月の手だけを握りしめていた。