未確認勇者、通過
その頃、関門海峡防衛線
九州陥落以降、関門防衛線では、機動防御と陣地防御を併用した“混成戦術”が常態化していた。
午前四時十二分。
関門海峡沿岸、防衛区画Ｃ３。
薄明かりの中で、第二分隊は冷えた缶コーヒーを分け合っていた。
「通信、異常なし。魔力探知もゼロ」
「昨日もそう言ってから、夜明けにドカンだったんだよな」
隊長の樫村曹長が笑う。
分隊は八名。臨時配備の魔導観測車と機関銃陣地がひとつ。
陣地転換が頻繁なため、設営は簡易塹壕のみ。固定トーチカは存在しない。
誰もが、もうすぐ夜明けが来ることを知っていた。
海から吹く風が生ぬるい。
その向こうで、潮の流れがざわめいた。
いつもの波音に、混ざっている。
――なにか、くる。
魔導観測車のセンサーが鳴った。
「――反応ッ、複数！」
「きたぞっ！」
後方にいる大隊本部の砲兵部隊から即座に照明弾が撃ち上がる。
白光が海面を照らし、黒い波が蠢いた。
それは波ではなかった。甲殻と牙が密集した群れ――魔物群だ。
「射撃開始ッ！」
機関銃が吠える。
銃弾が海面を穿ち、火花が散る。
後方からは、惜しげもなく支援砲撃が飛んでくる。
仲間が叫び、誰かが祈る。
それでも撃つ。
それしかできない。
だが数が多すぎた。
航空支援を要請する――しかし、上空では魔力乱流が暴れていた。
電波も魔力も、空に吸い込まれていく。
「――こちら第二分隊、応答せよ！ 本部、聞こえるか！」
「弾薬残り三割です！ 撤退許可を――」
答えはない。
そのとき、海面が爆ぜた。
鉄塊のような巨体が、夜明けの光を弾く。
それは“魔将”だった。
まず、漂うのは腐臭。
鉄と骨を組み合わせたような巨体。
錆びた装甲の隙間から、人間の顔が幾つも覗いている。
見るのも憚られるその姿は、神に見捨てられた兵士の成れの果て――そんな形をしていた。
誰かが吐いた。
正気を保つのもやっとな、異形の怪物が目の前に現れたのだ。
「後退！ 退け――っ！」
樫村が叫ぶ。
仲間が吹き飛び、砂嚢が砕ける。
耳鳴りの中で、誰かが泣いた。
――その瞬間、空が裂けた。
白い閃光。
爆音よりも速く、海風が巻き上がる。
煙の向こうで、ひとりの影が立っていた。
長い外套には異世界式の紋章。
彼は迷いもなく、背中にかけていた大剣を抜いた。
次の瞬間、魔将の巨腕が切り裂かれる。
「なんだ……あれ……」
誰かが呟いた。
肩に剣をかけたまま、彼――S級冒険者はただ前へ進む。
爆風。閃光。
そして、静寂。
気がつけば、海は赤く染まっていた。
魔将の影は崩れ、潮に溶ける。
彼は何も言わず、剣を鞘に納めた。
ただ一度だけ、こちらを見た。
その目には、遠い世界の色があった。
通信が回復した。
本部が叫ぶ。
「こちら小隊本部！ 第二分隊、状況報告を！ 生存者は――！」
樫村は息を整え、応えた。
「……こちら第二分隊。戦線、維持。……勇者が通過した」
無線の向こうで、一瞬だけ沈黙があった。
夜が明ける。
煙の向こう、燃える海峡の先に朝日が昇る。
誰もが立ち上がれず、ただそれを見ていた。
その日、関門防衛線は守られた。
だが第二分隊の報告書には、こう記された。
『未確認勇者、通過』
