夜の女子会
夜の訓練所は静かだった。
外では夜間警備の照明が淡く瞬き、虫の声さえも遠い。
女子寮の一室。
カーテンを閉め、机を囲んで4人が座っていた。
湯気の立つマグカップからは、支給品のハーブティーとココアの香り。
大掛かりな魔術よりも、こういう時間のほうが心も癒える。
「でさー！ マジで今日、足まだ震えてるんだけど！」
最初に騒ぎ出したのは莉音だ。
毛布をマントみたいに被りながら、両足をさすっている。
「射撃の前にまず“筋肉痛にならない魔法”教えてくれって感じ！」
「莉音ちゃん、あなた途中で“もう帰る”って言ってませんでしたっけ？」
美咲がくすくす笑いながら言う。
「言った！ でも帰れなかった！ 地獄！」
「まあ、帰れたら訓練じゃないしね～」
美月が肩をすくめながら、スプーンでココアを混ぜる。
「そういえば、美月ちゃんの班って戦闘班と一緒のとこでしょ？」
「うん。兄ちゃんがね、今日ちょっとすごいことしたんだよ」
「すごいこと？」
「なんか……撃つ前に当てた」
「え？ なにそれバグ？」
莉音がマグカップを落としそうになる。
美月は肩をすくめて、湯気を見つめた。
「“因果が逆転した”とかエリュナ先生が言ってたけど、本人は“わからない”って。ほんと謎」
しずくが静かに紅茶を口にした。
「……神名くん、やっぱりおもしろい」
その声音はいつも通り淡々としている。
だが、一瞬だけ、彼女の目が遠くを見るように揺れた。
「時守さん、知り合いなんですよね？」
美咲が訊く。
「同じクラスでした。……いいえ、大親友でいつも一緒にワルしてました」
「ええ！？ ユウさんってそういう人だったんだ……」
「嘘です」
にこりともせず、しずくは紅茶を置いた。
美月が小さく息をつく。
「この人、ほんと掴み所がないなぁ……」
「はいはい、難しい話は終わり！」
莉音が両手をパンと叩く。
「せっかくの自由時間なんだから、ガールズトークしようよ！」
「……また始まった」
「いいじゃん！ じゃあ質問！ みんな、好きなタイプ！」
「えっ！？ い、いきなり！？」
美咲の顔が真っ赤になる。
「わたしはねー、優しくて背が高くて筋肉あって～」
「めっちゃ具体的だな！」
美月が吹き出す。
「でも、あんたの好みわかりやすいわ。鷹真くんでしょ？」
「なっ……！？」
「声のトーンが1オクターブ上がった、でも正解は教官ですね」
しずくの分析が即答で刺さる。
「うわー！ 適当すぎる！」
「……私は、話していて静かな人がいいです」
美咲が小さく呟く。
「そ、それって直人！？ ま、まさかの理論派カップル！？」
莉音が目を輝かせる。
「わ、違いますってば！」
「じゃあ、しずくさんは？」
全員の視線が一斉に集まる。
彼女は少し考えてから、紅茶の表面を見つめた。
「――“ユウくんみたいな人”」
その言葉に、部屋の空気が少しだけ揺れた。
ほんの一瞬の静寂。
でも、莉音がすぐに明るく笑う。
「えっなにそれ！ ユウくんではないってこと！？ そういうのズルくない！？」
笑い声が広がる。
窓の外では、警戒灯が夜霧に滲んでいた。
明日になればまた地獄の訓練が待っている。
それでも――この一瞬だけは、彼女たちはただの少女でいられた。
