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射撃訓練

　翌日。

　筋肉痛の悲鳴が、訓練所のあちこちから聞こえていた。

　ユウも例外ではない。足を一歩動かすたびに、ふくらはぎが抗議してくる。

「昨日の行軍で死ななかっただけマシですよ」

　鷹真が言いながら、腕を回してストレッチする。

「……マシって言葉の意味、もう信じられないんだが」

「私もう歩きたくない……寝転び訓練にして……」

　莉音が机に突っ伏している。

　そんな中、教官の声が響いた。

「全員、射撃場に集合！」

　嫌な予感しかしない号令だった。

　射撃場は山の麓に造られた屋外区画で、魔導障壁の結界が張られている。

　並べられた訓練用ライフルは、普通の銃に見えるが――

　銃身の根元に、淡い魔導石が埋め込まれていた。

「今日から、お前たちには“魔導射撃”の基礎を叩き込む」

　教官の背後に立っていたのは、昨日オリエンテーションで魔法を披露したエリュナだった。

　黒衣の裾が風に揺れ、瞳はまっすぐに訓練生たちを見据える。

「勘違いするな。これは“武器の訓練”ではない。――“生存の訓練”だ」

　ざわめきが起こる。

「なぜ魔法を学ぶ僕らが銃を学ぶのですか？」

　直人が手を挙げて尋ねる。

　教官は小さく頷いた。

「異世界の戦場は君たちの思い描く想像の世界ではない。低級魔物の群れから、空を飛ぶ魔獣、果ては“魔将”と呼ばれる知性体まで存在する。君たちの国や世界が求めているのは、単なる冒険者ではない。どんな戦場にも適応できる――オールラウンダーだ」

　言葉が重く響く。

「異世界人と違って、お前たちは幼少期から魔術を学んでいない。だが――諦めるな。魔法に“勝てない”なら、“組み合わせて超えろ”。それが、この世界での生き残り方だ」

　エリュナが机の上に置かれた魔導ライフルを手に取る。

　銃身の魔石が淡く光る。

「この銃に使う弾丸は、魔導弾（マナバレット）と呼ばれる。撃つ瞬間、弾丸に魔力を通す。それによって、意識した方向へわずかに“誘導”される。だが、意識が乱れれば弾道も狂う――精神統一こそが照準だ」

「つまり……心で撃て、ってこと？」

　莉音が小声でつぶやく。

「そうだ。照準は、指ではなく心臓で合わせろ」

　エリュナの答えは、静かにして冷ややかだった。

　ユウは銃を手に取り、感触を確かめた。

　見た目は近代兵器だが、引き金に触れると、かすかな魔力の脈動が伝わってくる。

　“生きている銃”――そんな錯覚さえ覚える。

「では、まずはユウ。安全装置を外せ。構えろ」

　そう言って、エリュナが軽く指を鳴らす。

　演習場の奥で、魔導光で形成された獣型の標的がうごめき始めた。

　咆哮。

　空気が震える。

「……これ、的っていうレベルじゃねぇだろ」

「お兄ちゃん、がんばれー！せめて前に飛ばしてね」

「当たり前だ！」

　教官の号令が響く。

「訓練開始――撃て！」

　引き金を引く。

　青白い閃光が弾け、弾丸が宙を滑るように走る。

　その軌跡は確かに“狙い”を追っていた。

　だが、次の瞬間――

　獣の影が跳ね、弾丸は空を切った。

「集中が足りない。心を研げ」

　エリュナの声が冷たく落ちる。

　ユウは息を整え、再び銃口を上げた。

　脈打つ魔力が、引き金越しに心臓へと響く。

　世界が静まり返る。

（――当てる。今度こそ。）

　カチリ。

　引き金がわずかに動いた――その瞬間。

　標的が、吹き飛んだ。

　轟音はなかった。

　衝撃も、閃光もない。

　ただ、弾丸が出るより早く、的が崩れ落ちた。

　場が、静まる。

　隣の鷹真が目を丸くする。

「……今の、撃った？」

　ユウ自身、何が起こったのか分からない。

　銃口はまだ煙も上げていない。

　弾道どころか、発射の痕跡すらない。

　ただ、“結果”だけが、そこにあった。

　エリュナがゆっくりと歩み寄る。

　銀髪が光を受け、冷たい輝きを放った。

「ユウ、といったな」

「は、はい」

「お前……魔術の経験があるのか？」

　その問いに、ユウは戸惑いながら首を振る。

「いえ……まったく。見るのも、触るのも最近で」

　エリュナはしばし沈黙し、何かを測るように彼の手元を見つめた。

「もう一発、撃ってみろ」

　ユウは息を呑む。

　銃を構え、再び引き金に指をかける。

　――何も起きない。

　引き金を引いても、弾は出ない。

　魔導石は淡く光っているのに、銃は沈黙したままだ。

「……？」

　焦ってもう一度引く。

　すると、弾があらぬ方向に飛んでいき、ユウは反動で尻もちをつく。

　その瞬間、理解が閃く。

　――弾は、もう撃たれていた。

　いや、違う。“撃つ前に”すでに撃っていた。

　結果が原因より先に存在する。

　まるで、世界が少しだけ順序を間違えたような。

　教官の声が遠くで響いている。

　仲間たちの視線も感じる。

　だが、ユウの耳には、自分の鼓動しか聞こえなかった。

　エリュナが静かに口を開く。

「……因果の前借り。相当高度な現象ね……」

　その声には、驚きよりも興味が混じっていた。

「まさか、魔術を学び始めたばかりの者がそれを起こすとは――」

　ユウは銃を見つめた。

　手のひらの中で、まだかすかに脈打つように温かい。

　まるで、何かが“確定してしまった”後の熱。

（……俺、いったい何を撃ったんだ？）

　霧の奥で、標的の残骸が淡く消えていく。

　その光景は、まるで世界が“後付けで”矛盾を埋めているようだった。