歩兵の仕事は歩くこと
朝の空気は、刃物のように冷たかった。
霧の向こうから号令が響き、訓練所の地面がわずかに震える。
三十名の訓練生が整列し、息を呑む。
ユウもその列の中にいた。
緊張というより、これから何が始まるのか分からない不安が胸を占めていた。
「これより、基礎体力錬成を開始する」
教官の声は低く、淡々としていた。
黒い訓練服。肩章には《国防軍》の紋章。
動かぬ瞳が、ひとりひとりを値踏みするように見回している。
（……体力錬成。まあ、まずは準備運動とかだよな）
ユウは深呼吸し、肩を回す。
隣で鷹真が「筋トレなら自信あるんですよ」と笑い、莉音が軽く手を挙げた。
「教官！ 今日のメニューは？」
返ってきたのは、淡々とした答え。
「行軍だ」
「……え？」
誰かが思わず声を漏らした。
「装備は不要。軽装でいい。距離は――三十キロだ」
その場が凍りつく。
「……え、徒歩で？ 三十？」
莉音の声が裏返った。
「バスとか、出ない感じですか？」
教官の表情は変わらない。
「貴様らが戦場に出たとき、バスが待っていると思うな」
絶句。
誰もが一瞬、「これは冗談だ」と思った。
だが、号令とともに現れた先導兵が本気の顔で歩き出す。
「さあ、行け！」
笛が鳴った。靴底が一斉に砂を蹴る。
まだ朝の冷気が残る道を、列が蛇のように伸びていく。
最初は笑顔もあった。
「よっしゃー、余裕っしょ！」
「ランニングより楽だろ！」
だが、数時間もすればそんな声も消えた。
靴擦れの音、吐息、遠くでカラスの鳴き声。
誰も喋らなくなった。
時間の感覚が消えていく。
同じ山道をぐるぐる回っているような錯覚。
（永遠に歩かされてる気がする……これ、地獄の予行練習か？）
ユウはもう笑う気力もなかった。
太陽は容赦なく照りつけ、霧は蒸気に変わり、汗が制服を重くする。
「……なあ鷹真、あと何キロだ？」
「知らないほうがいいこともありますよ」
横で莉音がぐったりと呟く。
「もう……帰ったら靴捨てる……」
美咲が健気に心配する。
「り、莉音ちゃん大丈夫……？」
「このペースなら、あと3時間と言ったところでしょう」
（そういう情報はいらん！）
全員の心の声が重なった。
美月はそんな中、妙に元気な声を出していた。
「みんなー！ リズム取ろうよ！ せーのっ、右っ！ 左っ！」
「「「うるせえ！」」」
全員の声が見事に揃った。
ふと列の先頭の方に目をやる。
淡い灰色の制服が、霧の中にひとつ浮かんでいた。
時守しずく――彼女は、まるで散歩でもしているかのように歩いていた。
息も乱れず、姿勢も崩れない。足跡が地面にほとんど残らないのが、不思議だった。
鷹真が息を切らしながらつぶやく。
「……あれ、人間ですかね」
ユウは返す気力もなく、ただ視線をそらした。
どういう体力をしていようと、あの静けさは人間離れしている。
「あーし、あの子におぶってもらいたい……」
莉音がヘロヘロになりながら涙をこらえる。
「め、迷惑かけちゃだめだよ……」
美咲が莉音を心配して近づきながらもたしなめる。
どれほど歩いたか、誰も分からない。
そして――ようやく、その声が聞こえた。
「午前の行軍、ここまで！」
膝が勝手に笑う。
砂利道に倒れ込む音が、あちこちで響いた。
教官が腕時計を確認し、淡々と言う。
「なお、次回は装備付きで十五キロだ……ああ、安心しろ、一般兵の装備ではなく、冒険者の一般的装備だ。幾分かマシなはずだ、幾分か、な」
その場に、全員の魂が抜けた。
