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入場

　訓練所の門は、まるで古代の要塞を思わせる重厚な石造りだった。

　山間に抱かれたこの場所は霧に包まれ、遠くの峰々が牙のようにそびえている。

　ユウは、妹の美月と並んでその門をくぐった。背負った荷物が肩に食い込み、足元のアスファルトが妙に冷たい。

「……宿泊学習の合宿所みたいだな」

　美月がツインテールをきっちり結び直しながら、半ば呆れたように息をついた。

「も～、こんなときにボケるのはお兄ちゃんの悪い癖だよ！私は我慢してたのに！」

　その声には、わずかな震えが混じっていた。

　さすがの美月も緊張しているのだ。

　ユウは苦笑して頷く。

　そうだ、これはただの合宿じゃない。

　地球の技術と、魔導技術の粋を集めた防衛基地。魔王軍や魔物に対抗するための未来の兵士を育てる場所だ。

　彼らは志願者――とはいっても選択権はなかったが――として選ばれた。半年の訓練を耐え抜けば、正式な兵士の称号が与えられる。

　自分のライフプランがこんなにいきなり決まると思っていなかったが、少なくとも食いっぱぐれない仕事だ……とぼんやりと考える。

　――だがユウの胸の奥では説明できないざわめきが消えなかった。

　西洋っぽい広場に並べられた椅子に腰を下ろす。

　教官が壇上に現れた。

　軍服の襟元はピンと張り、五十代半ばの鋭い眼光。頬に古い傷跡が走っていた。

「――君たちは、未来の盾だ」

　一瞬の、間。

「ここで学び、生き残った者だけが兵士と呼ばれる」

　短い言葉だった。けれどその響きは重く、喉に鉛の塊を飲み込んだような息苦しさを与えた。

　“生き残った者だけ”――その一言が、重くのしかかった。

　しかし――

　隣を見ると、美月が退屈そうに靴を見ていた。

　集中しろ、と小声で叱る。

　だが、周りを見渡せば集中できてない者はちらほらいた。

　入隊式が終わると、大広間に集められた。

　ここでまずは顔合わせだという。

「よし、せっかくだ。自己紹介しようか。仲間の名前は、早めに覚えておいたほうがいいからね」

　声を上げたのは、背の高い男子――藤堂鷹真。

　がっしりした体格に短い刈り込み。けれど威圧感はなく、自然と人を安心させる雰囲気を纏っている。

「関西から来ました、藤堂鷹真です。みんなで力を合わせて卒業しよう」

「合理的ですね。早めに名前を覚えた方が、連携効率は高いですから」

　静かに続いたのは三輪直人。

　眼鏡の奥の瞳は冷静で、抑揚の少ない声。

「東京出身。理系の大学に通ってました。魔法は独学で少しかじってました、よろしくお願いします」

「えっと……わ、私は白石美咲。地方の女子高から来ました。通信士志望です。みんなの役に立てるように頑張ります！」

　柔らかい笑顔と落ち着いた声。緊張を和ませるような温かさがある。

「はーい、莉音でーす。魔法少女になれるって聞いてきました！才能あるらしいし！」

　ロングの茶髪を揺らしながら、ピースサインを決めたのは水瀬莉音。

　ギャルっぽい見た目なのに、嫌味のない明るさで場を一気に和ませる。

　そしてユウ。

「神名ユウ、戦闘班志望です。こっちは妹の美月、医療班です。よろしく」

「世界のヒロイン美月ちゃんです、よろしくお願いします」

　プッと吹き出す声が聞こえ、会場の空気がふっと和らいだのを感じた。

　その後も自己紹介は続いたが、何人か今日はまだ来ていない人もいるらしい。

　年齢も性別も様々な人達とこれから訓練をともにすると思うと、不思議な気持ちになった。

「男子は北棟、女子は南棟だ。夜間の行き来は禁止とする」

　教官の声で部屋割りが告げられる。

　ユウは鷹真、直人と同室。美月は美咲と莉音と同室になった。

　廊下で別れるとき、美月が少し不安げに振り返る。

「……大丈夫だよね、お兄ちゃん」

「おう。何かあったらすぐ駆けつける」

　軽く手を振って笑ってみせるが、胸の奥に棘のようなざわめきが残った。

　その後、簡単な施設の案内があった。

「これが魔導炉だ。都市防衛の心臓部としても使われているところがある」

　教官の声が低く響く。

　青白く脈打つ結晶体がホール全体を照らす。

　近代兵器のジェネレーターと古代の魔法が融合した姿に、思わず息を呑む。

「すごい……」

　隣で美月が目を輝かせた。ユウも存在は知っていたが初めて見る実物に感動を隠せなかった。

　その後、食堂へ。スパイスの効いたカレーの匂いが漂い、胃袋が鳴った。

「やっぱ飯はカレーだよな、合宿の定番じゃん」

「ほんと合宿……お兄ちゃん、ちゃんと野菜も食べなよ」

　美月が俺の皿に野菜を追加する。自分のところにもよそえよ。と心のなかでユウはツッコむ。

　テーブルでは莉音がスマホを構え、美咲が「美味しそう！」と声を上げる。

　鷹真は微笑みながら「残しちゃだめですよ」と言い、直人は「栄養バランスは悪くない」と冷静に分析。

　まるで普通の学生生活みたいだ。しかし――

　廊下を抜けた先の壁に、黒く焼け焦げた跡が残っていた。

　食事をしていた教官が低く言った。

「――ここは安全な学校じゃない。戦場の前線だということを忘れるな」

　その言葉が棘のように胸に突き刺さる。

　つい先月、魔物が侵入し、魔導炉を狙ったという。死者五名。

　確かに、魔王軍侵攻が始まって死は身近になった。

　しかし、自ら危険な場所に身を投じたと思うと、元の生活のほうが良かったのではないかと若干の迷いが生じたのだった。

　夜。寮のベッドで布団に潜り、ユウは同室の鷹真と直人と語り合った。

「半年頑張れば、俺たちも兵士ですか。強くなれるかな」

　鷹真の声は優しかった。

「あなたはもう十分強そうですがね……僕も、自分にできることで活躍したいですね」

　直人が冷静に返す。

　2人のやり取りを聞きながら、ユウは独り言のように呟く。

「……半年もあれば、十分だよな」

　その一言に、2人がうなずく。それはそうあってほしいという祈りのようだった。

　――その直後。

　基地の外から、警報が一瞬だけ鳴り響いた。

　耳障りな電子音が夜を裂く。

　乾いた破裂音が数発。

　続いて、音は唐突に止んだが、腹の奥に冷たいものを残す。

　廊下を巡回する教官の声が聞こえた。

「ここの日常だ。心配するな」

　そう言われても、眠りにつくのは容易じゃなかった。

　天井を見つめる。

　魔王軍の脅威は、もうすぐそこに迫っている。

　そして、ここに足を踏み入れた以上、それと向き合わなければならないのだ。

（何者になれるのだろうか、強くなれるのか）

　ユウは、ぼんやりと考えながらまどろみへと落ちていった。