『＊昔むかしの旅の始まり』
昔むかしの大昔、百年以上も前のお話。
とある街の場末の酒場、小さな舞台でリュートを弾いて、吟遊詩人が何やら歌を歌っています。がやがやと騒がしい酒飲みたちの声にまぎれ、リュートの音はかき消されそうに響いています。
詩人の歌をまともに聴く者は、正直ほとんどおりません。みんな自分の手の中のビールやお酒に夢中なのです。……ただその中で、舞台のそばのテーブル席の青年二人は、詩人の歌に聴き入っています。
……ひとしきり歌い終わった吟遊詩人は、ふうと大きく息を吐き、楽器を手にして舞台をおります。ジョッキ一杯のビールを頼み、それを片手に舞台のそばのテーブルへと近づきます。
吟遊詩人はジョッキをかかげ、自分の歌を聞いてくれた青年二人に、気安げに声をかけました。
「やあお二人さん！ 歌を聴いてくれてありがとう！ しっかし美青年が二人そろって、マントも新しい旅姿……いったい何しにお出かけかな？」
「いやこれは、さすがに流れの吟遊詩人さんはお口も上手い！ いやね、まずは旅の始まりを祝して『美青年二人』ビールでカンパイ、これから『世界中の昔話を探す旅』に出発さ！」
活発そうな赤毛の青年と、おとなしげな青い髪の青年と。……対照的な二人のうち、赤毛の青年がジョッキをかかげて笑います。壮年の吟遊詩人は意外そうな声を上げ、大きく首をかしげました。
「――へええ、昔話を？ こんな若者二人がかい？ いやいや、吟遊詩人の俺が言うのもなんだがな、それはずいぶんモノズキな……！」
不思議そうに返した吟遊詩人は、テーブルを指さして叫びます。
「……おいおい！ っていうか赤毛の美人さん、『ビールでカンパイ』ってお連れさん一滴も飲んでないだろ！ ってかテーブルの上に一人分しかジョッキもつまみも置かれてねえし！ 何だいなんだい、旅のとっぱなにさっそくケンカでもしてんのかい？ こりゃあ雲行きが怪しいなあ！」
大げさに声を上げる吟遊詩人に、おとなしげな青い髪の青年がぽそぽそと小さな声で応えます。
「いえ、あのう……私は飲まない方がいいんです、私はからくり人形なので……。うかつに物を口に入れると、『後の掃除』が大変なので……！」
「――へええ？？ こりゃ驚いた、青い髪の美人さん、あんたは機械人形だったのかい！ そりゃあ失礼した、仲間割れじゃなかったんだな！」
絵に描いたようにひたいをぽんとたたいた詩人は、少しばかり声をひそめて、二人に顔を寄せてきます。
「……やあ、そんじゃあな、おわびと言っちゃあなんだがな……『昔話を探す旅』に出るあんたらに、とっておきの耳より情報を教えてやろう！」
詩人はビールをくーっとあおり、酒臭い息で語り出します。
「なああんたら、『おとぎの卵』って知ってるかい？ 知らない？ ……あのな、おとぎの卵ってのは『神のアイテム』なんだ。色んな土地にお棲まいの『土地神』たちが、一つずつ持ってるアイテムなのさ」
「おとぎの卵か……なんだか知らんが、素敵にメルヘンな響きだねえ。中からぽこぽこお話が産まれてきそうだな！」
「その通り！ そいつは『カラフルなうずらの卵』みたいな見た目をしてる。そんでその卵の中には、各土地に伝わるたくさんの『昔話』が、ぎゅーっと凝縮されてるんだよ！」
吟遊詩人は自分の長い指先で「ぎゅっと凝縮」の手ぶりをします。思わず聞き入る青年二人に、詩人は言葉を重ねます。
「んで、その卵を神様からいただいて、こくっと一気に呑み込めば……『その土地の、それまでの昔話』が全部物語れるようになるんだと！ しかもごていねいに、『世界で通じる公用語』でだ！」
素晴らしいと言いたげに、青年二人がうなずきました。「世界で通じる公用語」とは、つまりはこの国「ガルデーニエ」の母国語でもあるのですから。
話に食いつく二人に向かい、詩人はかえっていさめるようにつっつっと指をふってみせました。
「ただな、そいつはちっと『ムズカシイ代物』でな……普通の人間が卵を呑むと、たいがい気が狂うんだとよ」
さらっと言い流す詩人の言葉に、赤毛の青年のジョッキを持つ手が止まります。
「……気が……狂う？」
「おうよ。まあ一言で言やあ『卵の方の情報の多さに、人間の器が耐えられない』んだな……」
顔を見合わす青年二人に、吟遊詩人は皿の上のソーセージを一切れつまんで声を上げます。
「でもな、美しいからくりさん……きっとあんたなら大丈夫だ！ 『人間と見間違うほど出来の良い機械』、あんたならきっと余裕で耐えられる！」
その言葉に、からくりよりも赤毛の青年の方がぴくりと厳しく反応しました。眉根を寄せる赤毛美人に、青い髪のからくりがなだめるように微笑いかけます。
二人の反応に気づいているのかいないのか、詩人は言葉を重ねます。
「……いや、そもそも土地の神様から卵をもらえるかどうか、それはあんたがたの交渉の上手さによるけどな。手に入れてもこりゃあ賭けだな、万が一壊れるのが恐かったら、やっぱり止しておくといいや。……ま、こりゃあ通りすがりの吟遊詩人のイチ情報ってことで、お耳にとめておいてくれ！」
赤毛美人の酒のつまみのフライドポテトを一口つまみ、詩人は白い歯を見せて笑います。ジョッキを手にまた酒臭い息を吐き、「よし」と声を上げました。
「――さて、じゃあもうひと歌い、旅の路銀を稼いでくるかっ！」
＊ ＊ ＊
そう言って壮年の吟遊詩人はビールを飲みほし、酒場のステージに立ちました。リュートを弾いて歌う姿を眺めつつ、赤毛の青年は心配顔でからくりにこう言いました。
「――無理しないでも良いからな」
「無理？ 何がです？」
「……今の話の『おとぎの卵』だ。正直俺としちゃあ、苦労して自分で造ったからくりに、旅のとっぱなから壊れられちゃあ災難だ。俺は地道にそこらの語り部のじいちゃんばあちゃんから、昔話を採集していくつもりでいる。だから……」
機械人形は青い目を細めてころころ笑い、何でもなさそうに応えました。
「いいじゃないですか、賭けてみても……。その『おとぎの卵』を収集して回ったら、少なくとも地道に集めるより、十倍は多くの昔話が得られるでしょう。それに加えて、堅実に語り部の方たちからもお話を採集すれば良い。それに……、」
からくりは芯から信用しきった声音で、甘えるように問いました。
「それに、万一私が壊れたら……博士が直してくださるのでしょう？」
年若い赤毛の博士も苦笑して、「かなわねえな」とつぶやいてきゅうっとビールをあおりました。
こうして、あなたの「ひいおじい様のひいおじい様」と、機械人形の私の旅が始まったのです。……
