４．
（か、かわい～～っ）
妖怪かどうかとかもう関係ない。嬉しそうにぴょんぴょん跳ねる毛玉に、私は「は、はわわわ」と意味不明な言葉を垂れ流しながら触れようとした。
するとお兄さんが、ふふっと笑った。
「ちなみにそれが、君に憑いてる貧乏神だよ」
「うそ！？」
「きゅ！？」
大声をあげると、毛玉の毛がぴんと伸びた。
いや。だって。これが？
貧乏神というからには、もっとみすぼらしくて湿っぽい見た目を想像する。それこそ、この世の不幸をすべて煮詰めて固めたような。
けれども、目の前にいるこの子はどうだろう。真っ白とはいかないけれども決して汚れていないし、なにより可愛い。不幸どころか、幸運を運んできそうですらある。
じっと見つめていると、毛玉が恐る恐る近づいてきた。毛玉はつぶらな瞳で私を見上げ、机の上に置いた手にぴとりとくっついた。
「……いや、ないわ。この子、どうみても幸福の妖精だわ。貧乏神とか嘘だわ」
「君の判断基準はシンプルだね。わかりやすくて好感が持てるよ」
すごく丁寧に「単純だね」と言われた気がするけれど、気にしない。両手で掬い上げるようにして毛玉ちゃんを乗せ、私はうっとりと覗き込んだ。
毛玉ちゃんは羽毛みたいに柔らかい。重さなんかほとんどなくて、風が吹いたら飛んでいってしまいそうだ。そわそわする毛玉ちゃんは「きゅう～」と鳴いて、私はますますメロメロになった。
「君、どこから来たの～。いい子だね～」
「きゅ、きゅ～う」
「きゅ～う、ね～。ちょっとわかんないかな～。けど、すっごく可愛いね～」
「きゅう～？」
「ぷ、くくっ。ふ、」
カウンター向こうでお兄さんがお腹を抱えて笑っているが、気にしない。可愛いは絶対正義。無垢なる可愛さを前に、人間はただただ無力なのである！
しばらくしてようやく笑いのツボが治ったお兄さんは、毛玉ちゃんを指し示してこう言った。
「それは倉ぼっこといってね。座敷童子の一種で、主に倉に住む妖怪だよ」
「え？ だってさっき、貧乏神って」
「貧乏神っていうのは、概念的な総称だからね。人間に悪い運気を呼び込む妖怪を、まとめてそう呼ぶんだ」
「へえ……？」
なんと答えるべきかわからず、私はぱちくり瞬きした。
私は妖怪に詳しくない。……この世界に「私、妖怪に詳しいです！」と胸張って答える女子大生が何人いるか知らないが、少なくとも私は違う。
その私でも、座敷童子が「家に幸運を呼び込む妖怪」と知っている。それにお兄さんはこの子を倉に住む妖怪と言ったけど、この子が現れたのは私の部屋だ。
私の疑問が伝わったのだろう。お兄さんは私の手から、そっと毛玉ちゃんあらため倉ぼっこを受け取った。
「この辺りは古い家が多くてね。最近はリフォームや建て替えが進んでいて、蔵を無くす家もあるんだ。この子も、そうやって流れてきた倉ぼっこだろうな」
「住むお家がなくなっちゃったってことですか？」
「そんなところだね。家を無くした倉ぼっこは、次の住処を探して放浪の旅に出た。そして偶然、君の部屋にたどり着いたんだろうね」
“夢の一人暮らしー！ ひゃっふー！”
ベッドに転がりはしゃぐ私を、毛玉ちゃんが目をキラキラさせて見つめるところを想像する。毛玉ちゃんはそわそわ毛を揺らしてから、我慢しきれず一緒にベッドに飛び込んだ。
「そしたら、なんと君が、倉ぼっこの気配に気づいてくれた。きっと彼は、たまらなく嬉しかったんだ。倉ぼっこは、甘えん坊で人懐っこい妖怪だから」
お兄さんは優しい表情をして、細い指の先で倉ぼっこを撫でる。倉ぼっこは嬉しそうに「きゅう」と鳴いて、ぷるりと毛を揺らした。
だけど、私が倉ぼっこの気配を感じられたのは、本当に最初だけだった。
倉ぼっこは、諦められなかった。私に気づいて欲しくて、大昔みたいに人間と遊びたくて。倉ぼっこは私に、いろんな悪さをした。
「ここが妖怪の厄介なところでね。人間って、調子がいい時には喜ぶばかりで『どうして、いいことが続くんだろう？』なんて考えないでしょ。だから妖怪は、存在を気づいて欲しいときは悪さをする。今回君が、悪運ばかり引き寄せられてしまったようにね」
「そんな、好きな子に意地悪する小学生みたいな！」
「いいえて妙だね。だいたいそれで合ってるよ」
呆れて肩をすくめると、お兄さんが苦笑した。どうやら、当たらずとも遠からずだったらしい。
しかし、私はやや複雑な気分になってきた。
私が不幸続きだったのは、この倉ぼっこのせいだというのは間違いないらしい。
妖怪とはいえ、こんなに可愛い姿をしたこの子を責めたくはない。けれど、今後も不幸が続くかもしれないと考えると、あまり近くにいて欲しくないとも思ってしまう。
私の内心が伝わったのだろう。お兄さんはすっと背を伸ばすと、真面目な顔をした。
