４．
「はい、どうぞ」
「ありがとうございます」
カラカランっと、グラスの中で氷が遊ぶ。グラスを引き寄せた私は、紅茶に微かな柑橘系の香りが混じることに気付く。私たち以外誰もいないお店の中、向かいの席に座ろうとする狐月さんに、私は尋ねた。
「これ、なんのフルーツの香りですか？」
「シトラスだよ。神楽坂でシトラスティーのティーパックを見つけてね。さっそく使ってみたんだ」
ゆずのジャムも入れてみたよ、と。にこにこと笑う狐月さんの言う通り、アイスティーは夏らしくさっぱりしつつ、ほんのりと甘い。今日みたいな真夏日にはぴったりだ。
（狐月さんって、モテるんだろうなあ）
シトラス香るアイスティーをストローでちゅーっと吸いながら、唐突にそんなことを思う。
だって「簡単なものだけど」とサラッと出すのがこんなお洒落なアイスティーだし、料理は美味しいし、お菓子作りも上手だし。まあ、ちょっと焼き物オタクが過ぎるところもあるけれども、目に余るとは少しも思わないし、なんならそこが愛嬌になっている。
（なにより、街で目を引くタイプの爽やかイケメンさんだもんね）
くるくるとアイスティーをかき混ぜる狐月さんをじーっと見つめ、私は若干眉間に皺を寄せてしまう。
……ふみちゃんたちがあんなにはしゃいだのも、十中八九、狐月さんが想像の倍はかっこよかったからだ。
「えーっと……。僕の顔に、何かついてるかな」
「狐月さんて、彼女さんはいるんですか？」
「え！ どうしたの、いきなり？」
咥えていたストローをちゅぽっと外し、唐突にそんなことを訊ねた私に、狐月さんがびっくりして目を丸くする。けれども、それだけで怯む私ではない。身を乗り出して、ぱちくりと瞬きをする狐月さんの顔を覗きこむ。
「さっきまで友達と、楽しい楽しい女子会トークを繰り広げていたもので。狐月さんのそういう話は聞いたことなかったなあと、気になったので聞いてみました」
「あ、はは。なるほど。女の子らしい発想だね」
「それで？ 彼女さんはいるんですか？ いないんですか？」
しつこく問いかけると、狐月さんは首を振りながら笑った。
「いないよ。水無瀬さんも、それっぽい相手を見たことないでしょ？」
「意外ですね。すごく女の人にモテそうなのに」
「モテないよ。そんなに交友関係ひろい方じゃないし」
「けど。学生時代には色々と浮いた話があったのでは？」
食い下がると、狐月さんはやや返事に窮したように視線を彷徨わせる。やがてグラスを手にてへっと苦笑をした。
「まあ。月並みには？」
「はい、ダウト！」
私は、私の心を守るために、ここは思い切り突っ込んだ。
カッと目を見開いた私に、狐月さんはぎょっと背筋を伸ばす。そんな狐月さんに、私は人差し指を立ててネチネチと詰め寄った。
「いいですか、狐月さん。月並みという言葉は、ありふれていて平凡という意味です。そして平凡というのは、すべての人間を総括し平均したうえで並みであるということです」
「う、うん？」
「では、狐月さん。狐月さんが月並みだとして、目の前にいる私はどうなるのでしょう。中高共に女子校で男っ気がなく、拙い恋愛知識の大半はマンガかアニメかテレビから摂取したもの。おまけに年齢＝彼氏いない歴を更新中で、部活にサークルに精を出すキラキラ大学生な友人たちに、絶賛置いてけぼりを喰らっている私の立場は！」
「や、でも。僕は水無瀬さんを可愛いと思うし、そんなに悲観しなくても、すぐにいいご縁が見つかると思うけど……」
「私は可能性の話をしてるんじゃない。目の前の現実の話をしてるんです！」
だん！とテーブルを叩いた私に、狐月さんはびくっと肩を揺らした。ちなみに、「あれ。このアイスティー、アルコール入れちゃったかな……？」とでも言いたげな顔でちらちらとグラスを覗いているけれども、安心してください。私は素面です。
「まあ。水無瀬さんが言うみたいに、僕の学生時代は、少しばかりキラキラしていたのかもしれないけど」
じとーっとした私の雰囲気に耐えかねたのだろうか。やがて白状するみたいに、狐月さんは軽く笑って肩を竦めた。
「いいなって思う子はいたし、そういう風に思ってくれる子とお付き合いしたこともあった。――けど。僕はすこーし。変わった家に生まれたからね」
「あ……」
私はうっかりしていたことに、はじめてそこで気が付く。青ざめる私に、狐月さんは慌てて首を振った。
「家が厳しかったとか、そういうんじゃないよ。ただ、僕のそばには小さい頃から当たり前に妖怪がいたし、それが普通だった。同時に、昔の僕は、妖怪が見えないのが普通のひとたちにすべてを話せるほど、器用な人間でもなかったんだ」
ぼかした表現だったけど、なんとなく、私は当時のことが想像ついた。
人当たりもよくて優しい狐月さんは、男女問わず信頼され、友人も多かっただろう。だけどいざ付き合ってみると、何かを隠しごとをしているような、一線を引かれているような、そんな寂しさを抱かれる。狐月さん自身も、家のことや妖怪のことを、どこまで話したものか悩んだはずだ。
そうやって、お互いに上手く折り合いをつけられないまま、なんとなしにダメになってしまうのだ。
「すみません。私、何にも知らないくせにアレコレと……」
「謝らないでよ。今はもう少しマシになったつもりだし、当時の僕はずいぶん青臭かったなって、自分でも呆れているくらいなんだから」
先ほどまでの勢いもなんのその。しゅんとテーブルで縮こまる私に、狐月さんはぱたぱたと両手を振る。その優しさが、逆にいたたまれなさを加速させる。
ますます小さくなる私に、狐月さんはくすっと笑みを漏らした。
「だからさ。妖怪相手でも人間相手でも動じない、水無瀬さんの堂々としてチェレンジングなところ。僕は純粋に羨ましいし、素敵だなって思っているよ」
「どうなんでしょう、それ。あまり褒められた気がしないのですが……」
「どうして？ すごく褒めているのに」
唇を尖らせてイジイジする私に、狐月さんは頬杖をついて、優しく目を細めた。
「少なくとも僕は、君といるとすごく楽しいよ」
（はうっ）
いきなり放たれた強烈な殺し文句に、私はがん！と頭を殴られたような衝撃を覚えた。
だが、待って欲しい。私の正面でにこにこ微笑む狐月さんは、本当に何でもない世間話をしていたかのように、けろっと涼しい顔をしている。
これはあれだ。さっき、カフェの前でさらっと「いつかお家においで」と私を誘ったときと同じ、天然たらしな狐月さんの無自覚発言だ。
（こ、この乙女殺しめ～～！）
ふるふると拳を握りしめながら、私がうっかりときめいてしまいそうな胸の内と、真剣に戦っていたその時だった。
