岩壁のルォ

第一章 大峡谷の魔鳥

（７）

　出発の日の朝。

　ルォは家の庭に“石神さま”を埋めた。

　“石神さま”は家を守るもの。守る家に誰もいなくなったら、土に還(かえ)す慣(なら)わしである。

「“石神さま”。今まで、ありがとうございました」

　ここでも相手に対する感謝の気持ちを伝える。あまりお世話になっていない“石神さま”も二十体ほどあったが、一応全部埋めることにした。

　両親の形見であるグローブと翡翠(ひすい)のペンダントをポケットの中に入れる。ルォは家に鍵をかけると、村の出入り口へと向かった。そこには幌(ほろ)のついた立派な荷馬車があり、サジの姿もあった。

「ほれ、餞別(せんべつ)だ」

　渡されたのは、頑丈そうなリュックだった。旅に必要なものがほとんどそろっているという。

「食料に水、下着と服に、日用雑貨。ああ、お前が取ってきた紫苔(むらさきごけ)も加工しておいたぞ。しけたギルドで買い取るよりも、アルシェの街のほうが高く売れるだろう。香辛料を扱っている店を探して、買い取ってもらえ。相場は――」

　新しいことが苦手なルォは目を白黒させながら、何とか飲み込もうとしている。

　早朝の村は静かだった。馬たちが白い息を吐きながら、時おり体を震わせている。

「おい、お前ら。さっさと来い！」

　そんな中、突然サジが大声を上げたので、ルォはびっくりした。

　近くの建物の陰から、顔見知りの少年たちが現れた。ことあるごとにルォに絡んできたあの三人だ。

　あからさまにルォは動揺した。

「まあ、そうびくつくな」

　サジがにやりと笑う。

　少年たちの様子がいつもと違った。何か言いにくそうにきょろきょろと視線をさ迷わせている。ルォは重心を低くした。逃げ出すための姿勢をとったのだ。

「お、おい、ルォ」

　少年のひとりが聞いてくる。

「お前、岩王鷲(がんおうわし)を倒したって、本当か？」

　意外な質問に、ルォの頭は真っ白になった。

「ど、どうなんだよ」

「た、倒した」

　他の二人が詰め寄ってくる。

「どうやって？」

　岩王鷲との対決については一度サジに説明している。だからルォは何とか話すことができた。

「あ、“顎門(あぎと)”の中層で、岩王鷲の巣を見つけて」

　途切れ途切れの説明だったが、三人の少年たちは真剣に聞いていた。岩石の欠片を抱えて白松から飛び降りた場面などは、目と口を丸くして驚いた。しどろもどろの説明を聞き終えると、少年たちはバツが悪そうな顔になった。

「サジさんに見せてもらったんだ。岩王鷲の羽根と、卵の欠片」

「そう」

「オレたち、嘘だと思ってた。お前が“顎門(あぎと)”を降りているのも、岩王鷲を倒そうとしていることも」

　子供との会話は先が読めない。柔軟な対応力に欠けるルォは、ずっと不安そうにしていたが、どうやら自分をいじめにきたのではないのだと気づいた。

　だが、彼らの目的が分からない。

「い、いいか、言うぞ？」

　少年たちが視線を交わし合う。

「ほら吹きとか言って、わ――」

「ごめんっ！」

「すまなかった！」

「お、おい、合わせろよ」

　あっけにとられているルォをよそに、三人の少年は真っ赤な顔で「じゃあな！」と一方的に話を打ち切ると、全速力で走り去ってしまった。

　あまりにも唐突すぎる状況にルォはついていけない。

「……へん」　

　サジが大笑いした。

　少年たちは昨夜サジの店にやってきた。苔取り屋たちの間で噂になっているルォの話を確かめるためだ。ルォが岩王鷲を倒したというのは本当なのか。サジは肯定し、岩王鷲の羽根と卵の欠片を見せてやった。それから少年たちはぼそぼそと、サジに取りなしをして欲しいと申し出てきた。これまでルォを追いかけたり待ち伏せしたりして困らせ、ほら吹き呼ばわりしていたことを謝りたいのだという。

「ま、ケジメってやつだな。あいつらにとっては、あれが精一杯なんだ。お前さえよければ、許してやれよ」

　人に自分の気持ちを伝えるのは勇気がいる。そのことをルォは最近知った。

「最初から、怒ってない」

「そうか」

　荷物を荷台に載せて、ルォも乗り込む。

「アルシェの街についたら、手紙を出せよ」

　荷台の外からサジが言った。

「手紙？」

　ルォは不思議そうな顔をした。

「何を書くの？」

「新しい街で新しい生活をして、その中で思ったこと、感じたことを書くんだよ」

「何のため？」

「お前のことを気にかけている、みんなのためにだ」

　それが誰のことなのか、ルォは分かった。

　挨拶まわりで喜んでくれた酒場のママや苔取り屋の大人たち、子供の頃からずっと心配してくれていた近所の人たち、先ほどの三人の少年、そしてサジだ。

「分かった」

　その時、ギルドに所属している御者が、出発してもいいかと聞いてきた。

　もうお別れの言葉を言わなくてはならない。

　サジは父親の相棒であり、ルォが小さい頃はよく遊んでくれた。父親と母親が亡くなってからは何かと世話を焼いてくれた。

　生きていくのを、助けてくれた。

　父親でもないのになぜだろうかと、ルォは考えた。

　唐突な疑問の答えは、思い出の中にあった。

　父親もサジに対して何かと世話を焼いていたような気がする。仕事帰りには必ず家に呼んでご飯を食べさせていたし、その時に苔取り屋としての心得なども教えていた。

　同じ関係だ。

　サジは父親のことを、こう呼んでいたはず。

「ア――アニキ」

　突然の言葉に、サジが虚(きょ)を突かれたような顔になる。

「アニキ、いってきます」

　どこか懐かしさを噛みしめるような顔をしてから、サジは思い出の中の父親のような表情と口調で言った。

「おう、いってこい」