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（２）

　そのとてつもない衝撃は、強力な結界で守られているはずの“箱庭”の中にまで響いた。

　暴風と地響きがおさまるのを待ってから、かつての星姫たちは、結界の外の様子を確認した。

　まるで砂嵐に覆われたかのように、空が暗い。

　“大穴”の中心部の方角。土柱(つちばしら)が天に向かって立ち昇っていた。

　このような状態を、ソルシエだけが想定していた。

　空の彼方から星が落ちてきた時。想像を絶する衝撃で、大地が裂け、風が吹き荒れ、大量の土砂が空に舞い上がる。

　その後、わずかな光さえ差し込まない、暗く寒い時代が訪れるだろう。

　常に“大穴”の底を満たしていた魔気が、中心部にいたはずの圧倒的な存在とともに、消え去っていた。

　ソルシエは笑った。最初は楽しげに。しかしそれはすぐに、泣き笑いに変わった。

　長く、終わりのない悲しみの連鎖。星姫を縛りつけていた運命の鎖が解き放たれたことを、彼女は理解したのだ。

　邪神の元へ向かったふたりを心配するベンジャスを見て、ようやく我に返った

　これだけの衝撃だ。

　よくて、相打ちか。

　“転移の門”を通って、“大穴”の中心部へと向かう。

　不思議なことに、この場所は空気が澄んでおり、日の光も差し込んでいた。

　邪神が棲まうという赤水晶の山は、健在だった。

　いや、形が違う。

　窪んだ大地に、山のように巨大な六角柱の水晶が、真っ直ぐに突き刺さっていた。おそらくは、単一の結晶。まるで現実味のない光景だった。

　その手前に、ふたりの子供がいた。

　ルォとトゥエニだ。

　歓喜に近い感情を放ちながら、六人の王女たちが取り囲む。

　ルォはひとり、奇妙な動きをしていた。

　半分泣き出しそうな顔で、両手を大きく広げ、飛び跳ねたりくるくる回ったりしている。

「何してるのにゃ？」

　いつの間にやってきたのか、フニャピッピが呆れたように聞いた。

「この騒ぎを、おさめようとしているんです」　

　解説したのはトゥエニである。

　邪神を倒したものの、こんな大事(おおごと)になるとは思わなかった。焦ったルォは魔法の力を使って、空に舞い散る土砂を必死にかき集めているのだと。

　ソルシエは苦笑を隠せなかった。

　誰かに怒られるとでも思ったのだろうか。

　この地上界にいるどんな存在も、今の少年に逆らうことはできないというのに。

　ひどく混乱したような、しかしどこか気の抜けたような雰囲気の中。

　空から、光が舞い降りた。

　　　　　◇

　その場にいた誰もが、瞬間的に気づいた。

　邪神のように強大な、しかし厳正かつ清らかな存在が、地上界に降臨したのだと。

　光に包まれている。

　それは、女性の姿をしていた。

『妾(わらわ)の名は、メイルロード。美と清浄を司(つかさど)る女神である』

　荘厳さすら感じさせる思念が放たれた。

　六人の星姫たちが片膝をつくような形で頭を下げた。王女だった彼女たちにとって、それは最大限に敬意を払う仕草だった。

「第四級魔法使い、“岩壁”のルォ！」

　女神の存在に負けないように、ルォは元気に自己紹介をした。

　ぎょっとしたように、ベンジャスが頭を上げる。何も知らないルォをなんとかしたいが、実体がないので無理やり頭を下げさせることもできない。

『妾の弟を滅ぼしたのはそなたか、人の子よ』

「弟って？」

『そなたの創り出したその石ころの下で、潰れておる者じゃ』

「うん。ティエといっしょに倒した」

　“女神の血”を宿したトゥエニが、もっとも女神の影響を受けていた。ともすれば泣き出しそうなほど、心が暴れている。

『そなたが、妾の新たなる娘じゃな？』

　必死に動揺を抑えながら、トゥエニは頭を下げた。

「はい、女神さま。トゥエニティーエと申します」

『悲しき運命を背負いし、強き娘よ。遠慮はいらぬ。妾のことは母と呼ぶがよい』

　畏(かしこ)まる以外、トゥエニは何もできなかった。

　急におろおろしだしたのは、ルォである。

「あの、女神さま」

『ん？　なんじゃ』

「怒ってる？」

　先ほど隕石(いんせき)で押し潰した存在が、光り輝くこの女性の弟だとするならば、怒られるだけでは済まない。

『ふむ』

　まるで自身に問いかけるように、女神はわずかに俯いた。

　ふいに手のひらを前に差し出す。すると、穴の底の方から小さな光の粒が飛んできて、その上で何かを訴えかけるように瞬いた。

『……そうか。アモン、辛かったな。もう休むがよい』

　光の粒は空の方へと昇っていった。

『いま、弟に確認した。怒ってはおらぬ』

「ほんとう？」

『ああ。神は、決して滅びぬのだ。弟の魂は浄化されたのち、無垢(むく)なる神として、再び生まれ変わるであろう。とても、時間はかかるがな』

「よかった」

　トゥエニと顔を見合わせて、ルォはほっとした。

「その人、どうしたの？」

『うん？』

「めちゃくちゃだった」

　悲しげに、ルォは説明した。

　その人は、深い地の底で磔(はりつけ)にされ、身体を焼かれながら苦しんでいたと。苦しみながらも、トゥエニの中にある何かを、必死で求めていたと。

　女神の答えは意外なものだった。

『愚かな弟――アモンダスは、こともあろうに姉である妾に懸想(けそう)しての。まあ、姉の美しさにも罪があるわけじゃが』

「けそうって？」

『……』

　女神は小さな人の子を見下ろした。

『幼子は、まだ知らなくてもよいこと。ようは、家族の中では決して許されぬことを、したということじゃ』

「そうなんだ」

　女神と少年が会話をしている。

　ごく普通に。

　六人のかつての星姫たちにとって、女神メイルロードは母であると同時に、畏れ敬うべき至高の存在でもある。ベンジャスなどは、ルォが何か粗相(そそう)をしないかとびくびくしていた。

『むろん、妾も嗜(とが)めはしたのだが、父上が激怒しての。アモンを地上界に落とし、神の槍で磔《はりつけ》にしたのじゃ』

　その衝撃で、地上には大穴が空いたのだという。その中心部で、アモンダスは変質した。神気は魔気に変わり、獣が魔獣と化した。その魔獣たちを喰らうことにより、アモンダスは邪神に成り果てた。

『受肉し、地上界の生き物となってしまったからには、妾の力ではどうすることもできぬ。せめてもの救済措置として、人の王に妾の血を分け与えたのだが……』

　壮大な内輪揉めだが、誰も咎めることはできない。

『精霊に愛されし魔性の子、ルォよ。あやつは、そなたに感謝しておったぞ。そして妾も同じ気持ちじゃ』

　ほっとしたのも束の間、女神の口から驚くべき発言が飛び出した。

『ゆえに、ひとつだけ。そなたの望みを叶えてやろう』

「のぞみ？」

『そうじゃ。神殺しであるからには、力は必要あるまい。人の王になりたいか？　不老不死を望むか？　あるいは、妾の眷属(けんぞく)になりたいか？』

　女神メイルロードは清廉なるものを好み、欲深き不浄なものを嫌う。六人の星姫たちは、内心冷や汗をかきながら見守っていた。

「ほんとう？」

『ふふ、その顔を見るに、何か望みがあるようじゃな』

「結婚式」

『うん？』

「結婚式、したい！」

　人の歴史の中でただひとり、女神をあ然とさせるという偉業を、ルォは成し遂げた。

『結婚式は、相手がおらぬとできぬぞ』

「ティエ」

『いや、相手の同意も必要なのだ』

　トゥエニが立ち上がり、一礼する。

「女神さま」

『母と呼ぶように』

「では、お母さま。わたくしとルォは、昨夜、結婚いたしました。その、ふたりだけで、そう約束しただけなのですけれど」

　少し自信がなさそうなのは、神の代理者たる聖職者の前で誓ったわけではないからだろう。

「母さんが言ってた」

　ルォが生まれ故郷の話をした。

　村には聖職者などいない。だから結婚する時には、確かに夫婦であると認められるために、村のみんなに祝ってもらう必要があるのだという。

「だから、ちゃんと式をあげないとだめだって」

『なるほどの』

　女神は納得したようだった。

『我が娘、トゥエニティーエよ。そなたの望みはどうか？』

　思ってもいなかった事態に、トゥエニは目を輝かせた。

「わ、わたくしも。ルォと同じです！」

『ふっ、そうか』

　女神は微笑を浮かべようとした。

　しかし堪えきれなかったらしく、くつくつと笑い出す。

『なんともはや。これはこれは』

　最後は相好(そうごう)をくずして大笑いし、涙を拭く仕草さえ見せた。

『あい分かった。女神メイルロードの名において、人の子ルォと、我が娘トゥエニティーエの婚姻の儀を執り行い、盛大に祝うとしよう』

　光輝く女神は胸の前で両手を合わせると、人の耳では決して聞き取れない複雑な発音で、何ごとかを呟いた。