76/82

（１）

　黒い霧が漂う大地には、草木どころか苔(こけ)すら生えておらず、代わりに赤黒い水晶のような鉱物が、まるで棘(とげ)のように突き出ていた。

　上空には濃い紫色の雲が棚引いており、その間を絶え間なく稲光が走っている。その光で周囲の様子がようやく見えている状況だ。

　暗く、寒々しい。

　正面には、赤黒い水晶に覆われた山がそびえていた。

「まるで、お城みたい」

　トゥエニの吐く息が、白い。

　確かに、水晶の重なりが城壁や見張り塔のようにも見える。風の音だろうか、低い唸り声のような音が、断続的に聞こえてくる。

　思わず、ルォは身体を震わせた。

　村にいた頃の自分であれば、逃げ出していたかもしれない。だが、担当職員であるノックスの、容赦のない面談に比べたら遥かにましだと思った。

「ルォ、怖い？」

　繋いでいる手に力が入ってしまったのか、トゥエニが心配そうに聞いてきた。

　父親はなんと言っていたか。女の子の前で弱気なところを見せてはいけない、だったか。

「うん。少し」

「わたしも」

　だが、怖いものは怖い。大切なのは、大切なひとがいる時に、その場から逃げ出さないことだと、ルォは思った。

「あっち、いってみる？」

「うん」

　トゥエニと身を寄せ合いながら、赤黒い水晶の山へと近づいていく。

　突然、地面にひびが入った。それはちょうどルォとトゥエニの間の位置だった。ふたりを切り裂くように亀裂が走り、広がる。ルォがつま先で軽く地面を叩くと、何ごともなかったように亀裂は消えた。

　今度は、地面を漂う黒い霧が渦巻いた。霧がまるで獣の顎(あぎと)のような形になって、襲いかかってくる。細かな霧にルォの力は効かない。トゥエニがルォを庇(かば)うように両手を広げた。トゥエニ自身から強い光が放たれ、ふたりを球状に包み込む。光に触れるや否や、黒い霧は消え失せた。

　さらに進むと、魔獣らしきものが現れた。

「虫だ」

　透明な羽をはばたかせながら飛んでくる。地面に着地すると、四本の後ろ足で立ち上がった。残りの二本の前足には鉤爪のような指がある。

　大きさは、人三倍くらい。

　体は赤黒く、半透明で、雷光を反射してキラキラと輝いていた。

「蜂《はち》？」

「蟻《あり》じゃないかしら。お腹が細いし、触覚が曲がっているもの」

　やはりトゥエニは物知りだ。

　だが、直感的にルォは悟った。

　これは、生きものじゃない。

　材(、)質(、)は、鉱物。もとは石神さまと同じような存在で、それに魔の力が合わさり、へ(、)ん(、)になっている。

　確か、ふたつの力が混ざったものは、こう呼ぶはず。

　“掛け合わせ”と。

　今まで見てきたどの魔獣よりも強い力を感じた。持ち帰ってソルシエに見せたら喜ぶかもしれないが、相手はこちらに敵意を抱いているようだ。

　本当は、優しいはずなのに。

「お家(うち)に、お帰り」

　かつて村を出る時に石神さまにそうしたように、ルォは蟻のような鉱物を土に還した。

　山に近づくにつれて、蟻のような鉱物がぞろぞろと集まってきた。羽の生えたものは少なくなり、代わりに前足が剣や鎌のような形をしたものが増えてきた。

　それらすべてを、ルォは土に還していく。

　ほどなく、ふたりは赤黒い水晶の山の麓(ふもと)にたどり着いた。

　一本一本の水晶の柱は、アルシェの街の昇降塔よりも大きい。高いところが好きなルォは、山の頂上に登ってみたくなったが、今はそれどころではないと気を引きしめた。

　山の麓に、ぽっかりと穴が開いている。唸るような風の音は、穴の奥から聞こえてくるようだ。出入り口を守るかのように、蟻のような鉱物たちが立ち塞がっていた。

　ただでさえ不気味で薄暗いのに、あの穴の中に入るのは躊躇(ためら)われた。蟻のような鉱物たちも、警戒したように近づいてこない。

　互いに睨み合いのような状態が続いたが、突然、唸り声が大きくなった。

「くるっ！」

　とっさに、ルォはトゥエニを抱きしめていた。

　次の瞬間、穴の中から黒色の炎の塊が吐き出された。蟻のような鉱物たちが吹き飛ばされる。黒色の炎は一度上空に舞い上がると、真上から襲いかかってきた。

「ティエ！」

「ルォ！」

　周囲の景色が、かき消えた。

　何も見えず、何も聞こえない。

　感覚もおかしい。

　無音の闇の中、ただひとり浮いているような感じ。どちらが上でどちらが下なのかすら分からない。

　自分はトゥエニを抱きしめているのか、それとも離してしまったのか。

“ティエ！”

　叫ぼうとしたが、声も出ない。

　まるで悪夢の中にいるかのよう。

　すぐ近くに、強大な存在を感じた。

　意識を集中させ、目をよく凝らしてみる。

　闇の中に、ふたつの紅色の光が浮かび上がった。

　それは、何者かの目のように見えた。

　不思議な感覚だった。

　相手の気持ちが、分かる。

　言葉を成さない気持ちが。

　自分の中にある力のひとつ。おそらく魔の力が、闇の中の存在と繋がっているようだ。

“ティエが、欲しいの？”

　闇の中にいる誰かは、狂おしいほどに、トゥエニを――彼女の中にあるも(、)の(、)を求めていた。

“だめだよ”

　そればかりは聞けない。

“ティエは、僕のだから”

　そして自分は、トゥエニのもの。

　家族の結びつきは、他の誰にも変えることはできない。

　暗闇の中の者は、ルォを諦めさせようとした。

　――お前は、ひとりきりだ。

“違う”

　自分の中にある力のひとつ。聖なる力で、自分たちは繋がっている。

　たとえ見えなくても、聞こえなくても、感じなくても。

　トゥエニは傍にいる。

　――お前は、もう死んでいる。

“違う”

　自分の中にある力のひとつ。物心ついた時から備わっていた精霊の力が、大地の位置を教えてくれる。

　自分は今、地面の上に立っている。

　死んでなどいない。

　突然、相手の感情が膨れ上がった。

　怒り、苛立ち、憎悪、渇望、不安、孤独、悲しみ。あらゆる負の感情の中、ほんのかすかな前向きな感情を、ルォは感じとった。

　それは、憧れ。

　何かを望み、求める感情だった。

“何かして欲しい？”

　消え入りそうな相手の意識に向かって、ルォは問いかけた。

“君は、何がしたい？”

　そ(、)の(、)答(、)え(、)を否定するかのように、負の感情が暴れ出した。

　低い唸り声が聞(、)こ(、)え(、)て(、)くる。

　力の圧力を感じた。

　それは、圧倒的な魔の力だった。

　耐える以外に何もできない。このまま力を使い果たし疲れきってしまえば、自分は何もできずに押し潰されてしまうだろう。

　ルォはトゥエニに向かって語りかけた。

“ティエ、お願い。僕を守って”

　自分が勇者であるとは、ルォは思っていない。

　自分たちはふたりで生きていく。

　同じ目的をもって。

　助け合いながら。

　ルォの願いに応えるかのように、聖なる力が膨れ上がり、魔力の圧力が弱まった。

　その分、トゥエニに負担がかかっていることを、ルォは理解していた。

　だが、準(、)備(、)には時間がかかる。

　自分の力は、邪神の足元にも及ばない。

　単純な力比べでは負けてしまうだろう。

　邪神を倒すためには――

　早く。早く。

　絶望的なほどに長く感じられた時間を、トゥエニは支えてくれた。

“もう、終わり”

　感謝の気持ちで胸をいっぱいにしながら、ルォは暗闇の中にいる者に向かって語りかけた。

“ほら、目を開けて。上を見て”

　次の瞬間、暗闇が消えた。

「ル、ルォ！」

　すぐそばで、トゥエニが名を呼んだ。やはり互いの感覚がないことが不安だったのだろう。今にも泣き出しそうな顔だ。

　ふたりの正面に、赤黒い水晶の山はなかった。

　山が消え、半球状の巨大な窪地になっている。窪地の断面には、まるで蟻の巣を切りとったかのような、通路と小部屋が見えた。

　窪みの至るところから、虹色の光の球が浮かび上がり、空へと昇っていく。

「ソルシエお姉ちゃんが、教えてくれた」

　邪神を倒すためには、空のさらに上にある輝かない星が、落ちてくるのを待つしかないと。

　待つことはできないが、作(、)る(、)こ(、)と(、)は(、)で(、)き(、)る(、)。

　その星の名は――

「“隕石(いんせき)”」

　ルォは見た。

　窪地の中心部分。細い棒のようなもので腹部を貫かれ、全身を炎で包まれた人のような生き物が、まるで待ち兼ねたかのように、両手を大きく広げているのを。

　ルォはトゥエニを抱きしめると、周囲を硬い殻で覆った。そのまま地面の中に沈み込んでいく。

　空から現れたのは、光り輝く水晶の巨魁。

　雲が吹き飛び。

　地上もまた、吹き飛んだ。