岩壁のルォ

第八章 箱庭の六姫

（10）

　“箱庭”内のリビングでは、ソルシエによる悪あがきのような説明が続いていた。

「いいかい？　聖なる力と魔の力は互いに反発し合う。聖職者が魔法使いに“祝福”をかけたとしても、どちらかが弾かれるだけ。これはアロマの国の実験結果が証明している」

　遺憾ながらという感じで、アロマが認めた。

「ほとんどの魔法使いには、“祝福”の効果がなかったようですね。ごく一部の弱い魔法使いは、魔の力を失ったようですが」

　ソルシエは満足そうに頷いた。

「魔の力は、魔獣の卵を摂取することにより得ることができる。いくら聖なる力とはいえ、身体と一体化している魔の力を押しのけることは難しいのだろう。まあ、使い手の問題もあるがね」

「では、あの人は」

　オフィリアの疑問は当然のものであった。

「ふたつの力を共存させるためには、魔の力を包み込めるほどの圧倒的な聖なる力を、瞬間的に注ぎ込む必要がある。オフィリア。君たちの場合はおそらく、それが偶然に成り立ったんだ」

「偶然に」

「条件はふたつ」

　ひとつ目の条件は、“祝福”の使い手が星姫であること。

「信仰心により女神の力を借り受ける聖職者の力では、星姫の足元にも及ばない」

「それならっ」

　意気込むミルディを、ソルシエは手を突き出して制した。

「問題は、次の条件なのだよ」

　不敵な笑みを浮かべながら、オリフィアに問いかける。

「嬉しかったのだろう？」

　意味が分からず、オフィリアはきょとんとした。

「幼なじみであるマルテウス公子が、命の危険を冒してまで魔法使いとなり“試練の旅”の同行者になってくれた。君は、とても嬉しかったはずだ」

「ち、違います。わたくしは、マー君に怒ったんです！」

　いくら否定しても、まるで説得力がなかった。

「“祝福”の力は互いの信頼関係に依存する。というのは、実は誤りでね。正確には、星姫が相手をどう思うか。ただそれだけなんだ。通常、星姫が星守の騎士たちに向ける気持ちなど、尊敬や感謝の念くらいのものだろう？　それに比べて、舞い上がった星姫が、健気な幼なじみに向ける気持ちはどうかな？」

「ま、舞い上がってなど、おりません！」

　オフィリアのことを無視して、皆が考え込むそぶりを見せた。

「それって、つまり」

　確認したのは、ミルディである。

　ひと呼吸置いてから、神妙な表情で呟く。

「愛の、力？」

　熱を帯びた息遣いがもれ、視線が集中する。その先で、オフィリアが真っ赤になって固まっていた。

「私の考えは、ちょっと違う」

　真顔のまま、ソルシエは見解を述べた。

「愛とは、つまり相手を思いやること。自己犠牲の精神と言い換えてもよいだろう。尊(とうと)い心情だとは思うが、星姫の力の源(みなもと)としては、弱い。もっと直情的かつ激しい精神状態でなくては」

　ベンジャスが聞く。

「つまり、嫉妬、のようなものでしょうか？」

「いや。そのような負の感情では、聖なる力を発揮することはできない。もっと純然たる、しかし利己的な――ああ、矛盾しているのは分かっているよ。だがそれくらい微妙な、不可解な心情ということだ」

　ミルディが眉根を寄せた。

「それって――」

　ソルシエは聞いていなかった。

「ルォ少年が精霊の力と魔の力の“掛け合わせ”だとするならば、“祝福”を乗せる条件はさらに厳しくなるだろう。すでにトゥエニは自分が生まれ変われることを知(、)っ(、)て(、)し(、)ま(、)っ(、)て(、)い(、)る(、)。当然、ルォ少年を地上へ帰そうとするはずだ。相手のため、ではだめなのだよ。“祝福”を授けたら、自分を守ってくれるかもしれない。ひょっとすると、邪神を倒せるかもしれない。そんな不(、)純(、)な(、)動(、)機(、)でもだめだ。どうだい、完璧だろう？　これが私の主張する無理な理由さ。すべての理屈や条件を超越(ちょうえつ)して、無上(むじょう)の喜びを得るだなんて。そんな子供の児戯(じぎ)の、ような」

　そこまで言ってから、ソルシエははっとしたように口を閉ざす。

　ふいに、リビングが揺れた。

　それは短く細かい、びりりとした振動だった。

　勘違いなどではない。

　再び、振動が走る。

　ミルディに抱きつかれたアロマが警戒した。

「魔獣の攻撃か！」

「角獅子さま？」

　セトに腹を撫でさせていたフニャピッピが、四つ足で立った。やや上方、虚空(こくう)を見つめながら、ぽつりと呟く。

「神樹(しんじゅ)が、緊張してるのにゃ」

　　　　　◇

　シャラララ。

　その瞬間、銀色の大樹が再び木の葉の音を鳴らした。

　だが、トゥエニは気づかなかった。

　ルォのひと言に、意識のすべてを奪われてしまったからである。

「どう、して？」

　掠れるような声が漏れる。

「いっしょにいたい」

　ルォの目は、真っ直ぐに向けられていた。

「僕が、君といっしょにいたいから」

　頭の中が真っ白になった。

　ただただ、胸の奥から熱い感情が込み上げてくる。

　身体がこわばり、熱を帯びる。

「だから。お願い」

　ルォのひと言ひと言に、心が震える。

「結婚しよう」

「あ……」

　感情に押し出されるように、涙がこぼれ落ちた。

　シャラララ。

　眩しい。

　それは幻想などではなかった。

　銀色の大樹に茂る透明な木の葉が、まるで黄昏の光を吸収したかのように輝き、黄金色の無数の光の粒をふらしていたのだ。

　ぼろぼろと、大粒の涙がとめどなく溢れてくる。

　トゥエニはくるりと背を向けた。

　もう、限界だった。

　これ以上は、心がいっぱいになって、はち切れてしまう。

　間違いないと、トゥエニは思った。

　こんな気持ち、他には考えられない。

　これが、恋心なのだと。

　胸に手を当て、呼吸を整える。

　ふと、ガラスの小瓶を握りしめていたことに気づいた。

　これは、もういらない。

　なぜそんな行動を取ったのか分からぬままに、トゥエニは“落涙”を泉の中に投げ捨てていた。

「ペッポコ？」

　涙を袖で拭(ぬぐ)い、呟く。

「トゥエニ」

「え？」

「トゥエニティーエ」

　再び向き直ると、ルォが呆然としたようにこちらを見つめていた。

　シャラララ。

　まるで雪のように降り注ぐ金色の光の中、自らもまた光り輝きながら、曇りのない笑顔でトゥエニは言った。

「わたしの、本当の名前。大切なお話をする時には、ちゃんと呼んで」

「う、うん」

　今さら真っ赤になったルォが、言葉を噛み締めるように口にした。

「トゥエニ、ティーエ」

「ルォ。あなたに、すべてを――」

　トゥエニはルォの頬を両手で包み。

　そっと顔を寄せた。