岩壁のルォ

第八章 箱庭の六姫

（９）

　シャラララ。

　風も吹いていないのに、時おり透明な木の葉が揺れ、硬質な音が響く。

　静かな泉のほとり。

　銀色の大樹の下。

　そこで、トゥエニは大切な人を待っていた。

　頭の中で何度も何度も、トゥエニはどう話すべきかを考えていた。

　ルォを心配させないように。

　傷つけないように。

　決して、辛い顔を見せないように。

　そんなことを考えているうちに、周囲の変化に気づいた。空が黄昏色に染まり、泉の水面(みなも)が紫色と桃色の間でたゆたっている。

　大樹の影は、少し薄暗い。

「あれ？」

　すぐ近くからルォの声が聞こえて、トゥエニは緊張した。祈るように両手を組み、目を閉じて必死に心を落ちつかせる。

「あ、みーつけた」

　トゥエニがいるのは、“箱庭”の入り口である大樹のう(、)ろ(、)の反対側。幹の陰からルォがひょいと顔を覗かせて、満面の笑みを浮かべた。

「は、はい」

　頭の中が真っ白になり、トゥエニはただ返事をした。

「オフィリアお姉ちゃんが言ってた。ペッポコが、話があるって」

　軽い足取りで、一歩一歩、近づいてくる。

　その姿を見て。

　ふいに、トゥエニは気づいた。

　多くの物語の中で表現される心理描写。あまりにも実感が湧かず、共感もできず、そういうものなのだろうと頭で理解するしかなかった。

　不安で、心に落ち着きがなく、息苦しい。

　この感(、)じ(、)が、たぶん。

「どうしたの？」

　シャラララ。

　まるでトゥエニの心を後押しするかのように、銀色の大樹が木の葉を鳴らす。

「ルォ。お話が、あります」

「うん」

　ふたりきりで話せる、最後の時間。

　笑顔を作りつつ、トゥエニは淡々と話を始めた。

　これから自分は、ひとりで邪神に会いにいくこと。邪神に食べられて死ぬこと。そうすれば、邪神は眠りについて、多くの人たちが助かること。もちろん“星守”の人たちも。

　うまく話せているはず。

　ルォは、分かってくれるはず。

　自分は一度死んでしまうが、女神さまのお導きで、百年後くらいには生まれ変わることができること。“箱庭”にいる六人の星姫のように。

　だから、なにも心配はいらないこと。

「ただ、ルォにはもう――」

　背筋が凍りつくような感覚を、トゥエニは受けた。

　笑顔が強張り、呼吸が止まる。

　言葉が、出てこない。

　不自然な沈黙が漂う中、ルォが聞いてきた。

「邪神のところに、食べられにいくの？」

「そう、です」

　かろうじて、トゥエニは答えることができた。

　笑顔を取り繕い、説明を補足する。

「でも、痛くもないし怖くもないの。オフィリアさまから、そういうお薬をもらったから。ほら、これ」

　ポケットに入れていた“落涙”を見せる。

「色ガラスの瓶で、とてもきれい。食べられる前に、これを飲むの。甘いか苦いかは分からないけれど、きっと、すぐに分かるわ」

　自分は何をしているのだろう。

　何を言っているのだろう。

　まるで、心と身体がばらばらになったみたいだった。

「それが、ペッポコの決めたこと？」

「うん」

「じゃあ、いっしょにいこっ」

　そのひと言は、トゥエニの心の奥底に突き刺さった。

　心が、震える。

　笑顔が、保てない。

　もう決まったことなのに。覚悟を決めてこの場にいるはずなのに。なぜこんなにも脆(もろ)く、簡単に。

　トゥエニは気づいた。

　望むことすら許されない、自分の望みに。

「だめっ」

　後ろめたい子供がそうするように、トゥエニは顔を背けた。

「ルォは生まれ変わることができないの。死んだら、それでおしまい。わたしといっしょに来ても、意味なんかない」

「ある」

　ルォは断言した。

「あるよ」

　どうしてそう言い切れるのか。

「父さんが、言ってた」

　いつか聞いた言葉。あれは、アルシェの街から出発する直前。自分の要求に、星守の代表だったテレジアが応じ、“試練の旅”の同行者からルォを外そうとした時のこと。

　泣いてる女の子は、ひとりにしてはいけない。いやだと言われても、そばにいなくてはならない。

　トゥエニはきっとルォを睨んだ。

「泣いて、ない」

　どうして、分かるのか。

「泣いてなんか、ない！」

　どうして。

　心がこんなにも苦しいのか。

　突然の強い反発に驚いたのか、ルォが落ち着かなげに、おろおろし出した。

　しかし、ふっと感じが変わる。

　ごく自然な動作で、ルォは頬に手を触れてきた。

「心配はいらないよ。君のことは、オ(、)レ(、)がぜったいに守るから」

　トゥエニは反応しなかった。　

　こ(、)れ(、)は、ルォじゃない。

「……やめて」

　お礼を言うつもりだった。いっぱい助けてくれて、ありがとう。あなたに会えて、よかった。ずっとずっと、元気でいてください。心のすべてを込めた感謝の言葉を、ルォに伝えるつもりだった。

「無理なの」

　それなのに、勝手に口から紡ぎ出される言葉は、かつての星姫から聞いた冷たい事実ばかり。

　曰く、人の身で邪神に抗(あらが)うことはできない。曰く、あの勇者マルテウスでさえ断念した。曰く、邪神のいる場所は、こことは比べものにならないほどに魔気が濃い。曰く、ルォがいたところで――

「意味が、ないの！」

　気がつけば、周囲はぞっとするほど静かだった。木の葉の音も聞こえない。黄昏(たそがれ)の輝きすら失われてしまったかのよう。

　目の前のルォの顔が、まるで置き去りにされた子供のように歪んでいた。

「あ……」

　嫌われた。

　そう思った瞬間、身体中の力が、すとんと抜け落ちた。

　分かっていた。

　意味がないのは、自分のほう。

　百年後に生まれ変わったところで、ルォがいない。

　ルォがいなければ、なんの意味もない。

「ごめんなさい」

　本当は、最後の瞬間(とき)まで。

「でも、しかたがないの」

　ずっといっしょに。

「だからここで。お別れ――」

　　　　　◇

　みんなを助けるために旅をしているペッポコを、ルォは全力で応援するつもりだった。

　かつて、自分が壊れかけていた時。新たな目標を見つけるまで、そして見つけてからも、たくさんの人に助けられてきた。しかし、村を出る直前までそのことに気づかなかった自分は、お返しをすることができなかった。

　だから、ルォは決めたのだ。

　自分の他に、目標を決めて頑張っている人がいたなら、全力で助けようと。

　“試練の旅”の旅は、楽しかった。ずっとペッポコといっしょだったし、魔獣との戦いには参加せずペッポコを守るようにという、星守の老人たちからの命令も気に入っていた。

　だが、目的地である“果ての祭壇”にたどり着いた後は、少し様子が変わった。

　どうやらペッポコは、目標を達成した後は、無事ではいられないらしい。

　そしてペッポコは、そのことを知っていた。

　関係ないと、ルォは思った。

　かつての自分がそうだったように、命を懸けてでもやり遂げなくてはならないことは、確かにある。

　だから、自分のやることに変わりはない。

　しかし、“大穴”の底を歩く旅の間に、ルォは疑念を持つようになった。

　本当にこのままでいいのだろうかと。

　それは、マァサの教育によるところが大きかった。

『ルォさん。他人(ひと)から言われたからといって、考えなしに従ってはいけません。ちょっとおかしいと思ったら、一度立ち止まって考えてみるのです。ルォさんがやりたいことも、また大切なのですから』

　考えるたびに、このままではまずいような気がする。

　そのことに確信を持ったのは、“箱庭”と呼ばれる場所に着いた時だった。

　魔気にやられて気を失ってしまった自分を、ペッポコがおんぶして運んでくれたのだ。疲れきっているはずなのに、その後も泣きながら、ずっと自分から離れようとしなかった。

　ペッポコは、守られるだけの子じゃない。

　ごく自然と、自分のやりたいことは見つかった。

　仲良く、いっしょにいられたらいい。記憶の中にある、父親と母親のように。

　ルォは考えた。

　ペッポコの決めたことと、自分のやりたいこと。その両方を叶えることはできないだろうかと。

　すべての原因は邪神にあるらしい。その邪神を、倒せばいいのではないか。

　“箱庭”のリビングで女性たちに聞いてみたところ、ソルシエにそれは不可能だと言われてしまった。空の上に漂う巨大な岩石の塊――輝かない星が落ちてこない限り、邪神を倒すことはできないと。

　だとするならば、ペッポコといっしょに邪神に会いにいくしかない。

　人は誰だって死ぬ。だから死ぬその時まで、仲良く、いっしょにいればいい。

　それなのに。

　銀色の大樹の下で、ペッポコはひとりで邪神に会いにいくと言った。あの時と同じだと、ルォは思った。ペッポコは泣いている。涙を流さずに泣いている。

　言いたいのに言えないことは、いっぱいある。

　でも、心配はいらないから。

　父親の台詞(せりふ)を借りて、泣いている女の子のそばにいなくてはならないことを告げたが、ペッポコは予想外の反発を見せた。

　ルォは焦った。

　こうなったらあ(、)れ(、)しかない。

　記憶の中にある父親の真似。

　生前の父親は、母親に怒られると落ち込んで、ご機嫌を取るために奇妙な仕草と台詞(せりふ)で、母親に迫っていた。ルォが見ているからやめてと母親が言っても、父親は許してくれるまでやめないと突っぱねていた。

　だが、これもだめだった。

　なぜだろう。これまではうまくいっていたはずなのに。

　自分がいっしょにいても意味がないのだと、ペッポコは言う。

　そうじゃないと、ルォは思った。

　父親が大峡谷で死んだ後、母親もまた弱って死んでしまった。自分も壊れかけた。家族が、ばらばらになってしまった。

　いっしょにいなくては、離れ離れになってしまっては、だめなのだ。

　それなのに。言葉が喉につっかえてしまったように、何も出てこない。

　ただ、これだけは分かった。

　このまま黙っていたら、自分の望みが消えてなくなってしまうことを。

「ごめんなさい。でも、しかたがないの」

　怖くても、とにかく飛び出すのだ。

　岩王鷲を倒した、あの時のように。

「だからここで。お別れ――」

「ペッポコ！」

　傷つき、震えている少女の両肩に手を置く。

　飛び出してみて、今の自分には何の武器もないことに、ルォは気づいた。

　何かを言わなくてはならない。

　何かを。

「あ――くっ」

　頭の中が、焼き切れそうだった。

「ルォ？」

　父親の言葉ではだめだ。

　自分の言葉でなければ。

　どうしたら、分かってもらえる？

　どうすれば、いっしょにいられる？

「ううっ」

「ルォ、だいじょうぶ？」

　限界ぎりぎりの思考の中で、ふいに。

　たったひとつの答えが、舞い降りた。

　それはとても単純なことだった。

　家族になればいい。

　家族は、離れ離れになってはいけないのだから。

「ペッポコ」

　大きく息をつく。

　それから、まるで素晴らしい宝物でも見つけたような顔で、ルォは言った。

「結婚しよ？」