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（６）

　互いに自己紹介をし、これまでの状況も確認した。

「それでは、今後のお話をする前に」

　心の中でトゥエニは身構えたが、ベンジャスは予想外のことを口にした。

「一度、休憩をとりましょうか」

　トゥエニは早く決(、)め(、)て(、)欲しかった。時間があってもよいことなどない。身体の中を駆け巡る血が、行動を急(せ)きたててくる。

　悩む間もなく、すべてが終わって欲しい。

　そんな焦りを見抜いたかのように、ベンジャスが諭すように忠告した。

「大切なお話をする時には、疲れた身体を休め、心を整える必要があります。でなければ、よい判断はできません」

　じっと見つめながら、つけ加える。

「おふたりにとって」

　トゥエニは自分を恥じた。

　勝手に決まって、勝手に終わって。

　その後、ひとり残されたルォはどうなる？

　ルォとはまだ何も話をしていない。どんな事情があろうと関係なく、ルォは自分を助けてくれただろう。

　その優しさに、甘えていた。

　ふたりできちんと話し合い、心の準備をするための時間が必要なのだと、トゥエニは思った。

「では、わたくしがご案内いたします」

　案内役を申し出てきたのは、オフィリアだった。

　先ほどのお茶の効果だろうか、まだ少し身体は重いものの、トゥエニは自分で歩くことができた。

　リビングの壁際までくる。どこにも繋ぎ目のない、滑らかな木肌だ。年季を感じさせる複雑な曲面に、大きな木目(もくめ)が浮かんでいた。

「ここから、いろいろな部屋に出入りできるんです。はぐれると迷ってしまうので、しっかりついてきてくださいね」

「迷子になったら大声で呼ぶのにゃ」

　呼ばれてもいないのに、フニャピッピがついてきた。

　木目の先は、廊下だった。いくつかの分岐を経て、行き止まりの壁に浮かんだ木目に入ると、さらに違う部屋に出た。先ほどのリビングと同じくらいの広さがあるだろうか。室内には湯気のようなものが漂っていた。

「お風呂です！」

　少し得意げに、オフィリアが言った。

「“荒野”を超え、さらには“大穴”の底を歩いて、ここまで来られたのです。さぞやご苦労をされたことでしょう。そんな辛い長旅で一番欲するもの。それはお風呂です」

　トゥエニとしても異存はなかったが、フニャピッピがとことこ浴槽に向かいながら吐き捨てた。

「そんなの、毎日入ってたにゃ」

「え？」

　浴槽の縁(ふち)のところに奇妙な存在がいた。手のひらに乗るくらいの、水と火の塊。よく見ると、水の塊は亀(かめ)、火の塊は蜥蜴(とかげ)のような姿形をしていた。

「あ、この子たちは」

　オフィリアが説明しようとしたところで、フニャピッピが威嚇の声を漏らした。水の亀と火の蜥蜴は驚いたように飛び上がると、泡が弾けるように消えてしまった。

「あ……」

「湯加減くらい、あて(、)ち(、)が調整するにゃ」

　気を取り直すようにひとつ頷いてから、オフィリアは後方に向かって手招きをした。出入り口から、二体の苔人形がやってきた。手にはトレイと籠(かご)を持っている。トレイの上には陶器製の小瓶がいくつも並んでいた。

「“大穴”で採れる泡の実から作った石鹸水(せっけんすい)です。あとはですね、桃薔薇(ももばら)から香油を――」

「うえっ」

　ルォが顔をしかめた。

「ぬるぬるして、目が染みるやつ」

　両手を目に当てる仕草から、トゥエニが察した。恩返しができるとばかりに喜ぶ。

「心配しないで。髪はわたしが洗ってあげる。ルォは、目を閉じていればいいから」

「うん」

「あ、お風呂のお世話はこの子たちが」

　さらに苔人形を呼ぼうとしたところで、トゥエニが微笑みながら断った。

「お世話は必要ありません」

「そ、そうですか」

　ことごとく出鼻をくじかれて、泣きそうな顔になったオフィリアは、いきなりルォが服を脱ぎ出したので驚いた。

「あ、あの。殿方のお風呂は、ただいま準備中で」

　苔人形が差し出した籠に服を入れ、素っ裸になる。

「きゃ！」

　トゥエニも服を脱ぎ、ルォとともに浴槽に入った。フニャピッピはお湯を入れた桶(おけ)の中に収まる。

「お姉ちゃんも入る？」

「は、入りません！」

　顔に手を当て後ろを向いたオフィリアは、耳まで真っ赤になって逃げ出した。

　　　　　◇

　お風呂のお湯は聖なる泉から汲み上げたもので、炎の精霊の力が宿っており、薬湯(やくとう)のような効果があるのだという。すっかり元気になったふたりに、オフィリアが提案した。

「せっかくですから、お召しものも綺麗にしましょう」

　トゥエニが着ている服はクロゼのお下がりである。こまめに洗ってフニャピッピに乾かしてもらっていたが、さすがに汚れが目立ち、ところどころほつれていた。

「あて(、)ち(、)は、なんか食ってくるのにゃ。早くちかりゃを取り戻さにゃいと」

　そう言って、フニャピッピはどこかへ走り去った。

　再びいくつかの木目(もくめ)を通り、案内されたのは、半月状の部屋だった。曲面を描く壁の部分が窓になっていて、外の景色が見える。ソファーやテーブル、ベッドにクローゼットもあるようだ。

　オフィリアの私室だろうか。

　当然のようにルォも入ろうとしたところで、オフィリアに通せん坊された。

「と、殿方は、別室です！」

　こればかりは譲れないとばかりに、オフィリアはルォの手をとると、どこかへ連れていってしまう。

　幼いころからの習慣のせいか、ひとりになったトゥエニは、ごく自然に窓際へ歩み寄っていた。

　そっと手を伸ばしてみる。ガラスではない。硬質な感触はあるのだが、歪みも曇りもなかった。

　確かにここは銀色の大樹の中のようだ。窓から見えるのは、銀色の見事な枝ぶりと透明な木の葉の群れ。

　日はかなり傾いていた。

　飽きもせず景色を眺めていると、三体の苔人形を従えてオフィリアが戻ってきた。

「あの、ルォは」

「リビングです。お姉さまたちが、ルォさんにいろいろとお聞きしたいことがあるみたいで」

　すぐに会えますよと、微笑まれてしまう。

　苔人形たちがトゥエニを取り囲んで、一礼した。それから両手を前に突き出して、ゆらゆらと動かし始めた。

　トゥエニの服が膨らみ、まるで生き物のように蠢(うごめ)いた。みしみしと何かが軋むような音が響く。やがて服の動きが止まり、肌に密着した。

　服の着心地が変わった。汚れも消え、ほつれていた部分も修復されている。不思議がるトゥエニに、オフィリアが微笑みながら説明した。

「植物の精霊さんの力です」

　これならばルォを追い出す必要はなかったのではと思ったが、オフィリアは「少し、お話をしましょう」と、ソファーに誘ってきた。

　苔人形たちがお茶と焼き菓子を運んでくる。隣に座ったオフィリアが優雅な仕草でお茶を飲む姿を、トゥエニは不思議な気持ちで見つめていた。

　物語の登場人物。七百年以上も前の王女であり、自分と同じ“星姫”だったひと。その佇まいからは気品のようなものが感じられた。正式な教育を受けた王女なのだろう。

「ね、トゥエニさん」

「はい」

　目をきらきらさせながら、オフィリアは聞いてきた。

「ルォさんって、どんな方？」