岩壁のルォ

第七章 果ての祭壇

（８）

『ぐぉ、ぐぁああああっ！』

　不定形の分厚い膜(まく)のようなものに包まれた青毛の獣が、不快極まる思念を発した。目に見えない力が爆発し、膜を弾き飛ばそうとするが、そのたびに膜は形を変えて、衝撃を吸収する。

『きさま、きさまぁああ！』

　絶叫とともに、唯一露出していた角(つの)が発射された。誰に対する攻撃だったのか、発射された角は大柱に当たって跳ね返り、あさっての方へと転がっていく。

　やがて思念が消え去り、動きが止まった。

　収縮し、色と形が再構築される。

　それは、人の形をした何かだった。顔は確かにオズマのもの。だが首から下は濁った半透明で、内部では無数の小さな光の粒が、まるで血のように巡っている。手を握ったり開いたり足踏みをしたりして、オズマは身体の状態を確認しているようだ。

　その様子を、“星守”の騎士たちは呆然と見つめていた。

　ルォの行動やトゥエニの件だけでも衝撃を受けているというのに、角獅子まで消えてしまった。

　現状の認識が追いつかない。

「こうかな？」

　不意に、オズマが天井を見上げた。胴体内部で光の粒が収束していく。蛙(かえる)のように大口を開けると、口内から光のブレスが放たれた。かつて王宮前広場で“蒼き魔獣”が放ったものとは比べものにならないくらい、それは太く、鮮烈な光の柱だった。

　轟音と衝撃に続き、熱風が吹き荒れる。

　やがて、静寂が戻った。

　明るい。天井が完全に消失し、空がむき出しになっている。想像を絶する破壊力に、誰もが言葉を失っていた。

「ふぅう、素晴らしい」

　両手を広げながらオズマが絶叫した。

「邪神が目覚め、魔獣たちが暴れ回っている今、生き残った人々は、外壁に囲まれた街の中で息を潜めるように生きている。まるで、籠(かご)の中に隠れた鼠(ねずみ)のように。私がこの力で、さらなる絶望を与えましょう。あの時の“蒼き魔獣”と同じ、美しい絶望を！　耳をつんざく悲鳴、恐怖に歪んだ顔、無秩序に逃げ惑う姿。それらすべてが、私の心を洗い流してくれる！　私という存在を、人たらしめる！」

　オズマの目的は、この国を救うことでも魔法使いの地位向上でもなかった。誰にも理解されることのない自己の欲求を満たすために、この状況を作り上げたのだ。

「さあ、ルォ君」

　オズマはルォに、最後のお願いをした。

「ひとりずつ、ゆっくりと。君が拘束したすべての人を、絞め殺してください」

「うん、わかった」

　　　　　◇

　オズマはこの場にいるすべての者の強い負の感情を、余すことなく味わうつもりだった。

　“星守”と勇者隊のメンバーを、ひとりずつ殺す。次々と仲間を失っていく無念と、抵抗できずに死んでいく恐怖。強者であるがゆえに、その情景は鮮烈なものとなるだろう。ルォを自害させた後、残された王女の絶望は頂点に達するはず。そして最後に、王女を自分の手で殺す。

　この順番は、ある意味必然でもあった。

　ルォを洗脳する際に“星守”を悪人と認識させたが、時間が足りなかった。ルォにとって王女はいまだ大切な存在のまま。ルォに王女を攻撃させることはできない。

　そのことを、トゥエニも理解していた。

　オズマによって空中に放り投げられた彼女は、まったくの無傷だった。床が虹色に輝き、衝撃をふわりと吸収したからである。相変わらずルォは自分を助けてくれた。自分に対して敵意を持っていない。

「まずは、あそこにいる“星守”の、左の人から」

「ルォ！　だめっ」

　トゥエニは立ち上がり、駆け出した。

　びっくりしたようにルォが振り向く。

　アッカレ城でオズマが自分に“幻炎”の魔法を使った時と同じ、嫌な感じ。ルォの中でわだかまっている不自然な力を取り除きたい。その一心で、少女はルォに飛びかかった。両手でルォの頬を挟み、額と額を合わせる。なぜかそうすべきだと、少女は思った。二人の接点が光り輝き、一陣の清廉な風が吹き抜ける。

「あれ？」

　ルォが瞬きをして、不思議そうに聞いてきた。

「どうしたの、ペッポコ」

　トゥエニはじっとルォの顔を見つめた。悪い感じはもうしない。思いきり抱き締めてから、トゥエニはルォにお願いした。

「みんなが動けないの。助けて」

「う、うん」

　岩の拘束が解かれた瞬間、テンクの両手足が猛禽類(もうきんるい)のものへと変化し、空中へと飛び上がった。パウルンとフウリも臨戦体制をとる。

「ちょっと“星守”さん？　いろいろと思うところはあると思うけれど。今は、生き延びることが先決でしょ？」

　パウルンの呼びかけに応えたのは、ガンギだった。

「抜刀！」

　いまだ動揺している様子の老騎士たちに号令をかけて、剣を構える。

「はぁあああぁ」

　がっくりと肩を落としたのは、オズマである。

「自分だけじゃなくて、他の人にかかった魔法もだめにするの？　なにそれ。聞いてないんだけど。あーあ、何もかもがうまくいかなかったなぁ」

　感情のこもらない、いや、おそらく感情そのものが欠落した口調と表情で、オズマはけろりと言った。

「じゃあ、やろうか」

「ふざ、けんなっ」

　俯き両肩を震わせながら、バッツが吐き捨てた。

「どいつもこいつも、なんなんだよ！」

　何に対する怒りなのか、本人も自覚していないようだったが、その矛先は、とりあえずオズマに向けられた。

　上体を低くし、両手を床につく。

「“土石竜(どせきりゅう)”ぅ！」

　巨大な岩の顎(あぎと)が、オズマに向かって襲いかかった。

「残念だけど」

　オズマの右腕が巨大化した。鱗に覆われ、鋭い鉤爪が生える。それは土竜と呼ばれる魔獣の腕だった。

　こぽりと、奇妙な音がした。

「君の能力は、もうあるんだ」

　魔獣の右腕が、バッツが放った岩の顎(あぎと)を軽く粉砕する。

　その隙をついて、テンクが空中から攻撃をかけた。

「“風牙(ふうが)”」

　交差させた翼から鋭い風の刃が発生し、オズマに襲いかかった。

「それは欲しかったけれど、もういらない」

　こぽり。

　オズマの背中から、巨大な青色の翼が生えた。吸収したばかりの角獅子の翼が二本の旋風(つむじかぜ)を生み出し、風の刃を飲み込んだ。

　フウリが床に杖をつく。一瞬の間を置いて、オズマの足元が崩れた。ぐらりと体勢を崩したオズマだったが、両足が鬼棘蜘蛛(おにとげぐも)のものに変化し、自重を支える。

「それは、ちょっと欲しい」

　こぽり。

　背後に回り込んで攻撃を仕かけたパウルンだったが、奇襲ができないことを悟った。オズマの身体から目玉がついた触手が生えて、周囲のすべてを捕捉していたのだ。

　オズマの左腕が鶏冠熊(とさかぐま)のものに変化して、パウルンの巨体を弾き飛ばす。

「連波(れんぱ)の陣！」

　隊列を整えた“星守”の騎士たちが、目にも止まらない速さで次々と襲いかかり、魔獣のものと化したオズマの両腕を斬り飛ばした。

「ぎゃあああっ！」

　のけぞりながらオズマは悲鳴を上げた。通常であれば、ここで戦いは終了。そのはずだったが、何ごともなかったかのようにオズマはもとの姿勢に戻った。

「――って、いくら切り刻んでも、意味ないんだよね。痛くもないし、血も出ない」

　床の上に転がった魔獣の腕がどろりと溶けて、オズマに吸収されていく。一瞬にして両腕が再生した。

　一時的に手を組んだ“星守”の騎士と勇者隊のメンバーであったが、全員が手応えのなさを感じていた。

　完全に、遊ばれている。

　こちらには最強のルォがいるものの、物理的な攻撃が効かないのでは意味がない。

　それに、オズマがあの強烈無比な閃光のブレスを放てば、一瞬で全滅してしまうだろう。

　不吉な予感は、的中した。

「さて。そろそろ終わろうか」

　人の姿に戻ったオズマが大口を開けた。体内に光が集約され、放たれようとしたところで、異変が生じた。

　こぽり。

「うん？」

　身体の内部に巨大な気泡が生まれたかのように、突然、オズマの背中が膨れ上がったのだ。

「ぐ、むぉ？」

　気合を入れて身体を整えたオズマだったが、さらに腕や足が、次々と不規則に膨れ上がった。

　必死に押さえ込もうとするものの、止まらない。内部で爆発を繰り返しながら、オズマの身体が膨張していく。

「ご、ごぱっ、ぐぉおらああああ！」

　不快極まる絶叫を上げながら、オズマは変質していった。