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（９）

　試練の旅が始まった当初、トゥエニは形容し難い圧力に翻弄され、流れに身を任せるだけだった。

　旅の序盤、王都からカロンの街までは、たくさんの人々がトゥエニと勇者隊を出迎え、歓迎してくれた。

　しかし旅の中盤、小さな町や村を訪れると、人々は家の中に引きこもり、警戒するような目でこちらを見てきた。中には故郷や家を捨てて逃げ出す人たちもいた。街道で大荷物を運ぶ一行と何度もすれ違った。

　もっとも衝撃的だったのは、滅んだ集落を目(ま)の当たりにしたことである。崩れ去った石垣や薙(な)ぎ倒された木の柱、そして地面に残る生々しい魔獣たちの足跡。これまで話でしか聞いていなかった現実を体験する中で、少女の意識は少しずつ変わっていった。

　“厄災の子”と呼ばれ何者にもなれなかった自分が、誰かの救いとなれるのであれば、それはよいことなのではないかと。

　トゥエニはルォから“星守”の人たちのことを聞き、クロゼと出会い、テレジアやマァサの話を聞いた。

　信じられると思った。

　少なくとも、突然謁見の間に呼び出して強引に命令を下し、さらには面会まで拒絶する父親とは違う。怪しげな炎の魔法で自分の心を操ろうとしたオズマとも違う。

　何よりも“星守”にはルォがいる。

　問題は“果ての祭壇”にたどり着く手段だが、心配する必要はないとマァサは言った。

「メイル教の聖職者は、女神さまを信仰することにより、法術と呼ばれる魔法に似た力を使うことができます。封印や結界といった、人やものを守る力です。今では失われた技も多いのですが」

　仲間内でも秘密主義がまかり通っていたこともあり、蘇らせることができなかったのだという。

「“星姫”さまの封印を、解きます」

　トゥエニは緊張した。

「そうすれば、我々“星守”の、本来の役割を果たすことができるでしょう」

　　　　　◇

　慈悲深い微笑を湛えた女性が、傷ついた掌(てのひら)を前方に伸ばしている。女神メイルロードの像だ。

　女神の像と騎士の甲冑に囲まれた荘厳な部屋には、テレジアとマァサ、そしてスミ、ヌラ、モリンという三人の老婆がいた。ルォの話では三人の老婆は腑分け担当といって、魔獣の解体がとても上手いのだという。

　封印を解除する儀式は、複雑なものではなかった。

　部屋の中に香(こう)が焚(た)かれ、スミ、ヌラ、モリンの三人が、輪唱するように祈りにも似た言葉を紡ぐ。女神像の前に跪いたトゥエニの隣には、片手に水晶のような鉱石を持ったマァサ。テレジアはやや離れた位置から儀式を見守っているようだ。

「“星姫”さま、肩の力を抜いてくださいね。痛みはないはずですから」

「はい」

　儀式の最中だというのに、マァサの物腰や口調は穏やかなままだ。少しだけ、トゥエニは安心することができた。

「四大精霊の導きにより、天と地の道を開かん。天におわす神々の一柱、女神メイルロードさまに、忠実なる使徒マァサが畏み申し上げます」

　マァサが女神像に語った内容は、懺悔(ざんげ)に等しいものだった。最後に、それでも愚かな人に力をお与えくださいと言葉を結び、マァサは奇妙な呪文のようなものを唱えた。

　次の瞬間、硬質な音が響いた。続いて、ぱらぱらと粉のようなものがこぼれ落ちる音。マァサが手に持つ水晶が砕けたようだ。

　密室だというのに、空気の流れを感じた。

「では。おでこに、ちょんってしますね」

　指先らしきものが触れた一点に、形容し難い何かが吸い込まれていく。痛くはないが、妙な感じだ。

　どくんと鼓動が高鳴った。

　身体中の血が、駆け巡る。

　両手を強く握りしめながら、トゥエニは目を閉じた。

　この感覚は以前にも経験していた。オズマが魔法を使って自分の心を操ろうとした時、自分は強い感情を抱いた。それは怒りの感情だったと思う。その時も身体中の血が駆け巡るような感じを受けた。

　だが今は、その時の比ではない。

　身体が、熱い。

　燃えるようだ。

『……げ。……を……げよ』

　幻聴のようなものが聞こえた。

　呼びかけられている。その声は力強く、思わず平伏してしまいたくなるような威厳を持っていた。

『己を、捧げよ！』

　はっきりとした声に、トゥエニは驚いた。

　思わず目を開けると、いつの間にか鼓動も血の流れもおさまっていた。ただ身体の奧から、形容のし難い力が溢れているのを感じた。

「おお、そのお姿は！」

　テレジアが感嘆の声を上げたが、トゥエニには気にする余裕がなかった。

　自分のものではない何者かの意志が、断続的に頭の中に流れてくる。

　まるで、血が語りかけてくるような。

　唐突にトゥエニは理解した。

　ああ、これが。

　自分の終(、)わ(、)り(、)。

　まったく予想をしていなかったわけではなかった。

　仮面を被って暮らしていた頃、何もすることがなかったトゥエニは、王都から取り寄せてもらった本をずっと読んでいた。その中には“勇者物語”もあった。魔獣に苦しめられている集落の、領主の娘や子供たちの役(、)割(、)は、おおよそ決まっていた。

　身体の中を流れる血が、行動を促す。

　早く、早く。

　己を捧げよ。

　早くしないと、手遅れになるぞと。

「ふふっ」

　トゥエニは笑った。

　まるで、仮面を被ったような顔で。

　口元に諦めの笑みを浮かべながら。

「“星姫”さま？」

　怪訝そうに聞いてくるマァサを無視して、少女は言った。

「確かに、わたくしには邪神を眠らせる力があるようです」

「おおっ」

　目を見開き、両手をわなわなさせながら、テレジアが近づいてくる。

「テレジアさま。ひとつ、お伺いしたいことがあるのですが」

「なんなりと」

「試練の旅に同行するのは、どなたでしょうか？」

　テレジアは答えた。

　“星守”の騎士たち五名と、世話役一名。そしておそらく、ルォも協力してくれるだろうと。

「わたくしの世話役は、必要ありません」

　試練の旅の終盤。それは、“荒野”の中を張り巡らされた荒野街道を駆け抜ける旅だ。たとえ“果ての祭壇”にたどり着けたとしても、無事に戻ってこられる保証はない。

「いいえ。いいえ“星姫”さま」

　焦ったようにマァサが割って入った。

「わたくしが世話役につきます。最後までお供いたしますので」

　マァサが聡明な大人の女性であることは疑いようがなかった。試練の旅の結末についても、可能性のひとつとして予想していたのだろう。そして、今の自分の言動で察したのだ。

　最後までとは、文字通りの意味だろう。

　自分が寂しくないように、運命をともにすると。

　心遣いはありがたかったが、マァサはクロゼの母親であり、ルォの先生でもある。

　悲しむ人がいる。

　トゥエニは首を振った。

「これまでも、わたくしは護衛役のみで旅をしてきました。不都合はありません。それに、人数が少ない方が馬車も軽くなり、食料や水も少なくてすむでしょう。よろしいですか、テレジアさま？」

「御意」

「それと」

　最後のわがままを、少女は口にした。

「ルォは、同行させないでください」