岩壁のルォ

第六章 試練の旅

（６）

　“荒野”より魔獣の大群が現れてから、アルシェの街の四方にある門は、基本的に閉ざされたままだ。

　“壁外”に住んでいた者たちは“壁内”に収容された。魔獣狩りや解体屋は、自給自足するための生命線ということもあり、優先的に宿泊施設があてがわれた。その他の者は、テントを公園や道路に持ち込んで暮らしている。

　“星守”もまた優遇措置を受けられる立場にあったが、彼らは壁(、)の(、)中(、)に引っ越しすることになった。

　ルォが自分の家の隣に、それぞれの部屋や集会所、物置小屋、馬小屋などを増(、)築(、)したのである。壁に直接穴を開けて荷物を運べるので、引っ越しも密かに、スムーズに行えた。水道や排水溝も完備しており、お風呂もある。テント暮らしよりも快適だと“星守”の皆は喜んだ。年寄りばかりというもあって、唯一、石のベッドだけは心配していたが。

　仕事の形態も、がらりと変わった。

　見張り番は城壁の上に、運搬隊は北門の近くに、腑分け担当は荒野ギルドに、そして魔獣狩りは“荒野”に。

　それぞれの持ち場が決められ、グループの垣根を越えた統括的な運用がなされた。

　食料や物資は配給制になった。

　将来の展望は見えないが、なんとか生きながらえている。

　そんな状態のアルシェの街の掲示板に、執政官の名において、とある御触書(おふれがき)が張り出された。

『万を超える魔獣の大群を扇動する“蒼き魔獣”を打ち倒し、王国の平和を取り戻すため、“聖女”トゥエニ王女殿下と勇者隊が、間もなくアルシェの街にお越しになられる。アルシェの街の臣民一同は南門前大通りに集合し、盛大に王女殿下をお迎えすること』

　知らせがもたらされると、“星守”では途轍(とてつ)もない衝撃が走った。

　全員が女神の像の前で跪き、涙を流した。

「わしらの苦難の歳月は、決して無駄ではなかった。まさか“星姫”さまが生きておられたとは」

　王都を追われて四十年。運搬隊のベキオスの言葉に、誰もが言葉なく、嗚咽(おえつ)を漏らしていた。

　だが、問題が解決したわけではなかった。“星守”の代表であるテレジアは、あえて心を鬼にして叱咤(しった)した。

「泣くのは使命を果たしてからだよ。“星姫”さまがこの街に長く留まることはないだろう。その間に、どうにかしてお目通りをし、我らのことを伝えねばならない」

「執政官に連絡をつけてはいかがでしょうか」

　提案したのはマァサだった。

　アルシェの街の執政官であるノランチョは、輿(こし)がなければ移動できないほどの肥満体であるが、優秀な人物である。

　魔獣の大群が現れてからは、この現象についての情報提供を呼びかけていた。不法滞在者であろうと罰することはないからと。おそらくは、王国騎士団長ボスキンとノランチョのパレードを遮ったテレジアのことを指しているのだろうと、マァサは考えていた。

　もしノランチョの理解が得られたならば、話は早い。

　だが、状況は変わった。

　王女の護衛役としてやってきた勇者隊とは、黒色の首輪をつけた魔法使いだったのである。

　黒首隊。それはメイル教団にとって天敵ともいえる存在だった。十年前に起きた“狂教徒の乱”では、王都に残る教団の生き残りが全滅した。そんな輩(やから)を信用することはできない。

「となれば、我らの力でなんとかするしかないね」

　テレジアが頼ったのは、ルォの力だった。

「ルー坊や。ちょいと話があるんだ。おい先短い哀れなお婆ちゃんの頼みを、どうか聞いてはくれないかい？」

　ルォの魔法の力は、テレジアの予測を遥かに超えていた。

　“荒野”から魔獣の大群が現れた時に破壊された水道橋を、ルォはたったひと晩で修復してしまったのである。水道橋は同じ形のアーチが連続してつながっている。材料である瓦礫はいっぱい落ちていたし、同じものを作っただけ。けろりと言ってのけた少年に、度肝を抜かれたものだ。

「きょくちょーお婆ちゃん、なんかへん」

　猫撫で声でお願いしてくるテレジアに、ルォは不信感を露わにした。

「へんではないさね」

　テレジアは慣れない笑顔で慎重に言葉を選びながら、純真無垢な少年を味方につけようと試みた。

　この街に来たお姫さまは、悪い魔法使いたちに捕まって、閉じ込められている。自分たちは何とかして、可哀想なお姫さまを救い出したいのだと。

「お姫さまを、助けるの？」

「ああ、その通りだよ。なあに、ルー坊の魔法があれば、造作もないことさ。お姫さまの居場所は分かっている。夜になったら、ちょいと忍び込んで」

「ちょっと待ってください」

　クロゼが話に割って入った。

　“星守”の四十年に渡る悲願なのだから、是が非でも成し遂げたい気持ちは分かる。しかしだからと言って、ルォを危険に晒してよいわけがない。

「第一級魔法使いが五人もいたのよ。そんなところに忍び込んで、無事で済むわけがないわ。王女さまを連れ出すなら、私たちだけで」

「できると思うのかい？」

　端的な指摘に、クロゼは口を噤んだ。

　ルォの協力が得られなければ、成功する見込みはまずない。おそらく、侵入者は全員殺される。

　自分の大切な“家族”が。

　顔を青ざめさせながら心の葛藤に苦しむクロゼを、ルォは不思議そうに見つめた。

　テレジアはため息をついた。

「ルォ、一生のお願いだ。どうか、あたしたちを。“星守”を助けておくれ」

　ルォは考え込んだ。

　この街に来たばかりの頃であれば、ふたつ返事で引き受けていただろう。だがマァサの教育もあってか、ルォは自分の心情だけでなく、相手のことも考えるようになっていた。

「うん、いいよ」

「本当かい。それじゃあ」

「その子が、いいって言ったらね」

「へ？」

　しごく真っ当な条件を、ルォはつけ加えた。

　王女が泊まっている施設のミニチュアをルォが作り、侵入経路を検討する。また、外壁の上から施設を偵察していたルォが、王女らしき人物がいる部屋を特定した。カーテンを開けて中庭の景色を眺めていたらしい。

　侵入するのはガンギ、ベキオス、チャラ、ボン、トトムの運搬隊五名と、ルォのみ。幼い王女を安心させるため、クロゼは自分も行くべきだと主張したが、ガンギに却下された。

　決行は夜。月が雲に隠れた時とする。壁を潜り抜け、外階段を作り、直接部屋に侵入する。

　そして王女を説得し、同行していただく。

「ガンギさん、本当にだいじょうぶですか？」

　心配するマァサに、ガンギは気合の入った髭面で答えた。

「心配しなくていい。礼を尽くせば、きっと分かってくださるはずだ」

　マァサはさらに心配した。

「子供は、言葉で納得するものではありません。相手の見かけや雰囲気で判断するのです。ガンギさんは身体が大きいのですから、最初は相手が安心できる距離をとり、できる限り急な動きは避けてくださいね」

「む」

「声の大きさにも気をつけて。それと、笑顔を忘れずに」

「こうだな」

　誰が見ても不合格だった。

　その後、説得役のガンギに笑顔の練習をさせてから、王女救出作戦は決行された。