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（２）

「ま、こんなもんか」

　硬い岩石で構成された巨大な頭部、のようなものが、馬車を丸ごと飲み込んでいた。目の部分が窓となり、口の部分が格子状になっている。頂上付近には三角形の突起がふたつついていた。

「頑丈な車庫みたいなもんだ。夜中に襲われると厄介だからな。おいガキンちょ、そこで大人しくしてろよ」

　岩石の頭部に閉じ込められた馬車の中で、少女はこくりと頷いた。

「女つったら、やっぱ可愛いもんが好きだろ。特別に猫の顔にしてやったぜ」

　三角形のふたつの突起は、耳のようだ。

　近くで焚き火を囲みながら、他のメンバーたちはその様子を何とはなしに眺めていた。

「バッツちゃん、すぐに投げ出すかと思ってたけれど、意外と面倒見がいいじゃない？」

　チーズの塊をワインで流し込みながら、パウルンが呟く。

　オズマがさりげなく事情を伝えた。

「彼には妹がいてね。王女殿下の護衛に向いていると思ったんだ。我々じゃ、小さな女の子の扱いはよく分からないからね」

「妹？　聞いたことないけど。王都に？」

「昔の話さ」

　魔法使いの過去を詮索することは、ご法度(はっと)である。オズマはそれ以上話さなかったし、パウルンもまた聞かなかった。

「意外といやぁ、あのお姫さんも意外でしたぜ」

　焚き火に枯れ木をくべながら、テンクが言う。

「あっしら魔法使い相手にもびびらねぇし、粗末な食事でも文句を言わねぇ。妙に落ち着いているというか、マイペースというか」

「確かに、へんなお姫さまねぇ」

　パウルンも同意したが、別の印象を受けたようだ。

「子供なんて、無駄に動き回って、気に入らなければ泣き喚いて。そんなはた迷惑な生き物でしょ。あの子はちょっとおとなしすぎるわ。まるで草花みたい」

　皆のもとに戻ってきたバッツが、焚き火の前にどかりと座った。

「草花ぁ？　何だそりゃ」

「息を潜めながら生きてるってこと」

　あながち間違いとは言えないかもしれないと、オズマは思った。

　存在を隠されていたとはいえ、国王の息女である。プライドの高い我儘娘(わがままむすめ)であれば、精神を操ることも考えていたオズマだったが、この王女の性質は幸運といえた。

　この旅では予想外のことばかりが起こる。

　少しは風向きが変わってきたのだろうか。

　オズマの淡い期待は、外れた。

　あと数日で“荒野”に差しかかろうという位置で、巨大な魔獣に襲われたのである。

　魔獣は、目無大蛇(めなしだいじゃ)だった。地中に潜(ひそ)み、地上を通る獲物の振動を感知する。身の危険を感じると、大地を震わせる能力もあるという。

　襲われたのは馬車を引く馬だった。四頭立てのうち三頭の馬が、丸く内側にびっしりと歯の生えた口の中に、突然飲み込まれたのだ。目無大蛇(めなしだいじゃ)は体の一部しか地上に出ていなかったが、それでも人十倍ほどの長さがあった。

　御者のバッツが投げ出され、馬車は横転した。

「クソがぁああ！」

　バッツは素早く体勢を立て直すと、両手を地面についた。

「捕らえろ、“岩挟(いわばさ)み”！」

　虹色の輝きがほとばしり、魔法が発動した。地面から無数の鉤爪のようなものが伸びて、目無大蛇(めなしだいじゃ)を挟み込んだ。巨大化したパウルンが暴れる魔獣の頭部を殴りつける、フウリが鉄の杖を突き刺し、振動を与えた。

「むっ、やはり親魔獣には効かぬか」

　自分が食べた魔獣の卵と同種の魔獣を、親魔獣という。同じ特殊能力を持つが故に、魔法は無効化される。

　ここで、初めてオズマが動いた。

「“捕食(ほしょく)”」

　構えた右腕が無数の触手のようなものに変化して、目無大蛇(めなしだいじゃ)の頭部に巻きついた。じゅうじゅうと音を立てながら、表面が溶けていく。大蛇は苦しそうにのたうち回っていたが、突然全身を激しくくねらせた。地面に手をつきながら魔法を維持していたバッツが呻いた。

「くっ、おさえが、きかねぇ！」

　大蛇を拘束していた岩石の枷(かせ)がひび割れ、破壊された。巨体をねじ込むように回転させながら、目無大蛇(めなしだいじゃ)は地面の中に姿を消した。

「まだ、いる」

　地面に鉄の杖を突いたフウリが、警戒の声を発する。

　その時、奇妙な耳鳴りがした。

　周囲の木々に止まっていた鳥たちが、一斉に飛び立つ。

　次の瞬間、大地が波打った。その場に立っていられないほどの大きな揺れだった。

　揺れはしばらく続き、少しずつ収まっていった。

「……去ったか」

　フウリの言葉に、魔法使いたちはようやく警戒を解く。はっと気づいたように、バッツが横転した馬車に駆け寄った。

「おい、ガキンちょ！　死んでねぇか？」

　幸いなことにトゥエニは擦り傷で済んだが、馬車の状態は深刻だった。

「あーあ、車輪が完全に潰れてるわね。おまけに車軸までいっちゃってる」

　馬車を起こしながら、パウルンが聞く。

「バッツちゃん、車輪とか作れない？」

「細けぇのは無理だ。強度が足りねぇ」

　幸いなことに生き残った一頭の馬は無事だった。予備の鞍(くら)をつけて、バッツと、その前にトゥエニが乗る。

　問題は馬車の積荷だった。手持ちで運ぶ量には限界があった。干し肉と木の実、そして最低限の飲み物だけ回収して出発する。

　二日ほどで、食料と水は乏しくなった。

　大食漢のパウルンにとっては死活問題のようで、顔を青くしてしゃべらなくなった。

　オズマたちは難しい選択を迫られることになった。

　メンバー全員で地図を囲んで、今後の行動予定を立てることにする。

「馬も疲れているし、食料や水の問題もある。これ以上、まわり道はできないわよ」

　パウルンの意見に、フウリが首を振った。

「だが、テンクの話では“大物”らしき魔獣が街道でたむろしているという」

「いいじゃねぇか、全部ぶっ飛ばせば」

「てめぇは少し黙ってろ」

　目的と手段を履き違えるどころか、完全に忘れているバッツの頭を、テンクがこづいた。

「何しやがる！」

　喧嘩を始めた二人を無視して考え込むオズマのそばに、トゥエニがやってきた。

「あの、オズマさま」

「おや、王女殿下。眠れませんか？」

　恐る恐るといった感じで、少女は地図の一点を指さした。現在地からそう遠くない。

「ここに、ミドという小さな村があります」

「ふむ」

　これまでもいくつかの集落に立ち寄ってきた。魔獣の襲撃に遭っていない町や村もあったが、北の“荒野”に近づくにつれて、その数は少なくなっていった。この辺りの集落はおそらく全滅しているだろう。

　建物の残骸(ざんがい)を掘り起こして食料を探すのは苦労するし、そんな時間的余裕もない。また、物陰に魔獣が潜んでおり、不意を突かれる可能性もある。

　なるべく傷つけないよう説明する前に、少女は続けた。

「この村の近くに、お城があります。アッカレ城という、昔の王族が作ったお城です。今は誰も住んでおりませんので、魔獣に狙われることもないと思います」

　城壁や城門は頑丈で、井戸もあり、倉庫の中には食料も残っているはずだという。

「馬はいませんが、二人乗りの小さな馬車がありました。使えるかもしれません」

「お姫さま、どうしてそんなに詳しいの？」

　パウルンの問いかけに、少女は答えた。

「少し前に住んでおりましたので」

「いいじゃねぇか」

　拳を繰り出しながら、バッツが言った。

「どうせ“荒野”への通り道なんだし、どこから行っても同じだろ！」

「あっしは、どっちでも」

　ひらりひらりとバッツの拳を躱(かわ)しながら、テンクが言う。若者の意見に釘を刺すことが多いフウリは、無言のまま頷いた。

　少し考えてから、パウルンも賛成した。

「ここから先は、立ち寄れる集落もないだろうし、“荒野”を渡り切るためには馬車が必要でしょ？　行ってみる価値はあると思うわ」

　反対する理由を、オズマは見出せなかった。