岩壁のルォ

第二章 魔法使いと壁の家

（７）

　最近の“星守”の食事は贅沢になっている。味が薄く具も少なかったスープには、たっぷりと肉や内臓が入り、塩気も増している。パンはよい小麦を使った柔らかなもの。それに、バターまでついている。月に一度あればよいくらいの献立が、毎日食べられるようになったのだ。

「これも、みんなルォ君のおかげです」

　夕食の席で、クロゼは力説した。

　赤いテントの集会所は食堂にもなる。中央の丸いテーブルを囲み、みんなで食事をとるのだ。“星守”の全員が集まっていた。代表のテレジア、父親のガンギと母親のマァサ、運搬隊のベキオス、チャラ、ボン、トトム、腑分け担当のスミ、ヌラ、モリン、そして帳簿担当のハマジである。

「彼が望むのであれば、契約を更新すべきだと考えます」

　“星守”は閉鎖的な組織だ。部外者であるルォへの風当たりは強い。特に代表を務めるテレジアは、ルォのことを魔法局が“星守”を監視するために派遣したスパイだと疑っていて、毎回少年の様子をこと細かに聞いてくる。そのたびにクロゼはルォを擁護してきたのだが、あまりにもむきになりすぎて逆に説得力を失っていることに、彼女自身気づいていなかった。

「ルォ君は、とても目がいいんです。どんなに遠くの狼煙も決して見逃さないわ。こんな優秀な見張り番を、他の解体屋が放っておくはずがありません」

　契約が切れたら引き抜かれるとクロゼは暗に警告したのだが、あっさりとガンギに論破された。

「その心配はないだろう。好き好んで魔法使いを雇う者など、誰もいない」

　悔しいことにその意見は的を射ていた。テレジアが指先を動かす。肯定を意味する仕草だ。

「よろしいですか？」

　人の良さそうな老紳士、ハマジが手を挙げて発言した。

「帳簿担当としては、彼を手放すのは惜しいと考えます」

　もとは運搬隊の一員だったが、仕事中の事故で膝を壊してからは、帳簿担当として“星守”の経理全般を取り仕切っている。

「皆さんもご存知の通り、いくつかの仕事道具がすでに寿命にきておりまして。騙し騙し使ってきましたが、そろそろ限界でしょう。また、荷車の車輪や金具も劣化しています。これもすぐに取り替えませんと。運搬中に事故でも起きたら、大ごとですから」

　これは心強い援軍だった。ハマジは穏やかな老紳士で、テレジアからの信頼も厚い。

「ですが、彼には謎が多い」

　ガンギがまた余計なことを口にした。

「いくら“星守”の収益が上がるからと言って、無条件で信じるわけにはいきません」

　テレジアが大きく頷いた。

「いや、それなんじゃがな」

　運搬隊のベキオスが、気難しそうな顔で言った。

「わしもルー……あの少年を疑っておってな。見張り番をしている時に、それとなく探りを入れてみたんじゃ」

　わざわざ外壁の上に登って話をしたらしい。

「田舎の村から出てきたばかりと言っておったぞ」

　おどけたようにチャラが主張した。

「ひょっ。わしも厳しく詰問してやったぞい。あやつめ、とうとう白状しおった。何でも、生まれ育った村で苔取り屋をしとったらしいの」

　ボンがテーブルを叩いた。

「おう、わしも聞いた聞いた。いくらとぼけたところで、わしの目は誤魔化せん。彼奴(きゃつ)め、この街に来たばかりで、ひとり暮らしをしているらしい。まったく、ろくに飯も食っておらんのではないか？」

　両腕を組みながら、トトムが眠そうに言った。

「あー、少なくとも、嘘はついておらんだろ？　なにせ、郵便屋のことも知らんかったくらいじゃ。やつの信頼を得るためにの、あえて教えてやったわ」

　どうしてみんなそんなに疑い深いのかと、クロゼは歯噛みした。

　ガンギはさらに冷淡だった。

「どちらにしろ、子供が勝手に言っていること。信憑性(しんぴょうせい)に関しては疑わしい部分があります。誰かに言わされている可能性も捨てきれません」

　老人たちがそろって顔をしかめた。

　先を続けるようにと、テレジアが促した。

「このまま契約期間が過ぎれば、それでよいというものでもありますまい。場合によっては、審問する必要もあると考えます」

「そんな、ひどい！」

　思わずクロゼは立ち上った。頑固な父親だとは思っていたが、それでも信じていた。それなのに、あんな素直でいたいけな少年を疑うだなんて。

「いいわよ。みんながそんなふうに言うのなら」

　勢いに任せて、クロゼは啖呵(たんか)を切った。

「私が、ルォ君の無実を証明してみせるわ！」

　　　　　◇

　運搬隊の出動は、一日に一回だけ。

　朝の早い時間にルォが狼煙を見つけると、お昼過ぎには運搬隊の仕事が終わってしまうこともある。ガンギはピィとミィの世話があり、老人たちは道具類の手入れをしたりするが、ルォはお役御免となり、ハマジから給金をもらうと、北門から“壁内”へと帰っていく。

「クロちゃん、クロちゃん。あの子、行ったわよ」

　その様子をテントの陰から観察しながら、スミが合図した。

「ごめんなさい」

　腑分け担当の仕事はまだ残っている。しかし、クロゼのことを孫娘のように可愛がっている老婆たちは、喜んで送り出してくれたのだ。

「あの子は絶対に悪い子じゃないよ」

「さ、見失わないうちにお行き」

　ヌラとモリンが促す。

「ありがとう」

　クロゼもまた、ルォの後を追って北門へと向った。

　そして、いきなりその姿を見失った。

　“壁内”に入ってすぐのところ。人気のない壁沿いの細道である。

　おかしい。一本道だったはずなのに。

　近くをうろうろしていると、軽やかな足音が聞こえた。

　反射的に物陰に隠れる。

　ルォだった。

　いつの間にか少年は大きなリュックを担いでいた。どこかに隠していたのだろうか。

　今度こそ見失わないように、クロゼは慎重に尾行を開始した。

　とても褒められた行為ではなかったが、これもルォのためだとクロゼは自分に言い聞かせていた。ルォの無実を証明するためには、彼の行動を密かに確認して、みんなに報告するしかない。

　物陰に隠れながら、クロゼはやきもきしていた。どうにもルォは街を歩き慣れていない感じがする。保護者たる大人としては、手を繋いで誘導すべきなのだろうが、あいにく今は飛び出すことができない。

　ルォが向かった先は、郵便屋だった。

　そういえば、夕食の時に運搬隊のトトムが言っていた。ルォは郵便屋も知らなかったから、教えてやったのだと。

　ルォは手紙を出しに来たようだ。

　やはり慣れていないらしく、きょろきょろしている少年に、親切な女性の職員が声をかけた。かなりの美人だ。丁寧に出し方を教えてくれている。顔を真っ赤にしながらルォがお礼を言うと、微笑みながら頭を撫でた。

「私に相談してくれたら、教えてあげるのに」

　どことなく釈然としない。

　それにしてもどこに手紙を出したのだろうか。まさかとは思うが“星守”の情報をどこかに知らせているとか。

　郵便屋を出たルォは、中央市場へと向かった。この街で一番人が集まる場所である。食材や生活用品でも買うのかと思いきや、ルォが立ち寄ったのは、市場の端にある怪しげな露店だった。派手な服を着た店主に誘われるがまま、ルォは石を削って作ったらしい銀色の置物を購入した。素材は銀ではなく、まがい物の鉱石だろう。

　完全に無駄遣いである。

「何も知らない子供に、あんなガラクタを売りつけるなんて！」

　ルォを追いかけながら、クロゼは露店の店主を睨みつけた。

　その後、ルォは北門の方へ戻っていく。

　街の中を周回している巡回馬車(じゅんかいばしゃ)を使えばもっと楽に行動できるはずだが、乗り方を知らないのかもしれない。

「え？」

　外壁近くの路地裏で、再びクロゼはルォを見失った。

　おかしい。一本道だったはずなのに。

　見失った先を歩いてみる。

　行き止まりだった。

　左右は高い石垣、正面は外壁に囲まれており、朽ちかけた木材や砕けたレンガなどが放置されている。日当たりが悪く人影もない。あまり長居したい場所とはいえなかった。

「クロゼお姉ちゃん」

　はっと振り向くと、石垣の上に少年が腰掛けていた。

　ルォである。

　大きなリュックを担ぎながらよじ登れるとは、とても思えない高さだった。

　少年は無造作に飛び降りると、音も立てずに着地した。

　一瞬、地面が虹色に輝いたように見えた。

　またあ(、)の(、)魔(、)法(、)を使ったようだ。

「何してるの？」

　特に怒った様子もなく、少年は不思議そうに聞いてくる。

　内心、クロゼは動揺した。

　尾行していましたとは言えない。

「ル、ルォ君のお家(うち)に、遊びに来たの」

「本当？」

　とっさについた嘘と無邪気に驚く少年の顔に、じわじわと罪悪感が沸き起こる。

「いらっしゃいませ」

　小さな魔法使いの家は、壁の中にあった。