魔王は死にたがりの聖女を拾い、今日も溺愛で生かしにかかる

生きていて、よかった

　翌日、二人はまた崖に来た。

　同じ道を歩いて、同じ崖に立って、同じ風を受けた。昨日と同じ場所。けれど昨日よりも——心が澄んでいた。

　リーリエは崖の縁に立った。

　カインが隣にいる。

　風が吹いている。穏やかな風。髪を揺らし、頬を撫でていく。眼下の谷に白い霧が渦巻き、遠くの山々が青く霞んでいる。空は高く、雲は白い。

　美しい世界だった。

　この世界を守るために、何人もの少女が命を燃やした。初代聖女エルシェ。名前の残った聖女たち。名前すら残らなかった聖女たち。そしてリーリエ自身も——命を削られ続けた。

　けれど今、その制度は終わった。

　もう誰も犠牲にならない。万人の祈りが世界を支えている。聖女の紋章は消え、炉は穏やかに灯り、結界は安定している。

　リーリエは、もう聖女ではない。

　ただの——人間だ。

　リーリエは口を開いた。

「あの日のこと、覚えてる？」

　カインが頷いた。

「忘れるわけがない」

「そうよね。——私もよ」

　風が吹いた。銀灰色の髪が揺れた。

「あの日、ここから落ちたとき、もう何もかも終わりだと思ってた」

　声は穏やかだった。あの日の自分を——遠くから見つめるような、優しい声。

「痛かった。毎日、毎日、灼けていた。朝も夜も、寝ても覚めても。もう疲れて——終わりたかった。ここに立って、足を前に出して、目を閉じた」

　カインは黙って聞いていた。風の音だけが二人の間にあった。

「落ちていくとき——何も感じなかった。怖くなかった。悲しくもなかった。ただ——ようやく休める、って。それだけだった」

　リーリエは目を閉じた。

　あの瞬間の記憶。重力が身体を引いて、風が下から吹き上げて、聖衣の裾が翻って——。

　そして、手が腕を掴んだ。

「あなたが手を掴んでくれなかったら」

　リーリエは目を開けた。隣を見た。カインを見た。

「私は、もういなかった」

　カインの目が——僅かに揺れた。暗褐色の瞳に、遠い日の記憶が映っている。あの日、崖の縁で腕を掴んだ瞬間。細い腕。軽い身体。虚ろな瞳。「助けなくてよかったのに」と言った声。

「あの日から——たくさんのことがあった」

　リーリエの声が、少しずつ温かくなっていった。

「魔王城に連れて行かれて。リュカの料理を食べて。ヴェルナーに世話を焼かれて。あなたに、毎日毎日『食え』『寝ろ』『死ぬな』って言われて」

　カインの口元が微かに動いた。苦笑か、照れ隠しか。

「聖女の真実を知って。歴代聖女の声を聞いて。教会と戦って。レオンハルトが味方になって。エルシェの手がかりを見つけて。——第三の道を歩いて」

　一つ一つが蘇る。三百五十話の物語。崖から始まり、崖に戻ってきた旅。

「怖いこともあった。悲しいこともあった。教会に追われて、仲間が傷ついて、歴代聖女の声を聞いて、世界が壊れそうになって。もう一度死にたいと思った夜もあった」

　正直な言葉だった。回復は一直線ではなかった。戻りかけては後退し、光が差したと思えばまた闇に沈んだ。何度も何度も、繰り返した。

「でも——そのたびに、あなたがいた」

　リーリエの声が震えた。初めて。穏やかだった声に、感情の波紋が広がった。

「『死ぬな』って。『俺の隣にいろ』って。不器用で、素直じゃなくて、でも——ずっと、そこにいてくれた」

　カインは——何も言わなかった。

　言えなかった。

　喉の奥が詰まっていた。五百年生きて、幾多の戦場を越えて、それでも——この少女の言葉の前では、声が出なかった。

「あの日」

　リーリエが微笑んだ。

　その微笑みに——三百五十話分のすべてが込められていた。

　凍結していた感情が溶けた日。初めてリュカの軽口に笑った日。「ここにいたい」と呟いた夜。「戻りたくない」と声を震わせた朝。「生きたい」と叫んだ瞬間。炉の中で、カインと手を繋いで歩いた時間。

　目尻が下がる。目が笑っている。本当の笑み。あの虚ろな瞳の少女からは想像もできない、温かい笑み。

「あの日、あなたが手を掴んでくれて——」

　風が止んだ。

　世界が静まった。

　崖の上に、二人だけが立っている。

「生きていて、よかった」

　涙が一筋、頬を流れた。悲しみの涙ではない。痛みの涙でもない。ただ——溢れた。胸の中に収まりきらなかったものが、目から零れた。

　カインは——何も言わなかった。

　言葉はいらなかった。

　ただ、リーリエの手を取った。

　第一話では——カインがリーリエの腕を掴んだ。崖から落ちる少女を引き上げるために。一方的な力で。救う者と、救われる者。

　今は違う。

　互いに、手を取り合っている。

　カインの大きな手が、リーリエの小さな手を包んだ。リーリエの指が、カインの指に絡んだ。どちらが先に手を伸ばしたかもわからない。自然に。当たり前のように。

　同じ崖の上。同じ風。同じ二人。

　けれど——すべてが変わった。

「落ちる」少女と「掴む」男ではなく、「並んで立つ」二人。

「死なせてください」ではなく、「生きていてよかった」。

　三百五十話の旅が——この一言に凝縮された。

　カインが、ようやく口を開いた。

「……ああ」

　たった一言。

　けれどその一言が——カインのすべてだった。

　五百年の孤独。救えなかった後悔。魔王と呼ばれた日々。崖の上で腕を掴んだ瞬間。リーリエの目に光が戻っていく日々。「生きたい」と言われた日。炉の中で手を繋いだ時間。

　すべてが——この「ああ」に込められていた。

　お前が生きていてくれて。

　俺も。

　風が吹いた。

　二人の髪が揺れた。黒い髪——いや、もう超常的な深紅は消えて、暗褐色の髪と、銀灰色の髪が、風の中で交差した。

　崖の下に、谷が広がっている。白い霧が渦巻いている。遠くに山々が連なり、その向こうに世界が続いている。

　万人の祈りに守られた世界。

　もう誰も犠牲にならない世界。

　その世界の片隅の、小さな崖の上に——二人が立っている。

　手を繋いで。

　同じ方向を向いて。

　リーリエが涙を拭って、笑った。

「帰ろう」

「ああ」

「今日の夕飯、何かな」

「リュカに聞け」

「あなたが作ってよ」

「……火がつかないかもしれん」

「私が手伝うわ」

　何でもない会話。何でもない帰り道。何でもない日常。

　けれどそれが——二人にとって、世界のすべてだった。

　崖の上を離れる。来た道を戻る。並んで歩く。手を繋いだまま。

　丘の上に、小さな家が見えた。窓から灯りが漏れている。煙突から煙が上がっている。きっとリュカが夕飯の支度を始めている。ヴェルナーが食器を並べている。マルタが焼き菓子を焼いている。

　帰る場所がある。

　待っている人がいる。

　明日がある。

　リーリエは歩きながら——もう一度、空を見上げた。

　夕焼けが空を染めている。橙色と紫色が溶け合って、世界を包んでいる。美しかった。こんなにも美しい世界に、自分は生きている。

　聖女でも、人柱でも、犠牲者でもなく。

　ただの人間として。

　大切な人の隣で。

　リーリエは——微笑んだ。

　目が笑っている。本当の、温かい笑み。

　三百五十話前、崖の上で目を閉じた少女は——もういない。

　代わりに今、崖の上で微笑む女性がいる。

　手を繋いで、帰り道を歩いている。

　これから先も——歩いていく。

　普通の日々を。穏やかな明日を。

　「終わり」ではなく——「始まり」だ。

　二人の、ただの人間の、普通の物語が——始まる。