最強出涸らし皇子の暗躍帝位争い～後日談～

第八話 アルとエルナ プロポーズ編

　子供の頃に犯した過ち。

　皇帝の前で膝をつき、大臣たちから冷たい視線を向けられた。

　そんな時、颯爽と現れた黒い髪の妃。

　子供の頃からの憧れだった。

　いつだって穏やかで、常に余裕を持っていて。

　誰かに怯むようなことはない。

　相手が皇帝であっても、当たり前のように自分の意見を告げる。真っすぐ相手を見つめる姿勢はかっこよかった。

　ああなりたいと思えた。

　いつでも目標だった。

　ただ、憧れは憧れ。

　自分はあんなふうにはなれないのだろうな、という諦めもあった。

　目指す努力はしてきた。

　けれど、その姿はいまだに遠い。

■■■

「アル！　フィーネ！」

　銀爵家の屋敷。

　皇太子妃レティシアの護衛として皇国に同行していたエルナだが、フィーネの襲撃事件を受けて、帰国していた。

　厳重警戒での帰国。

　元々、護衛についていた近衛第三騎士隊に加えて、東部国境守備軍のアロイスが部隊を率いて警備についた。

　どうにか帝都へ送り届けたエルナは、そのまま真っすぐ屋敷に帰ってきていた。

「エルナ様」

「フィーネ！　怪我はない！？　大丈夫！？」

　ソファーに座るフィーネを見て、エルナは傍に駆け寄る。

　大丈夫です、と告げるフィーネを見て、エルナはホッと息を吐く。

「知らせを聞いたときは生きた心地がしなかったわ……」

「アル様が助けてくださいました」

「こればかりはリンフィアのファインプレイだったな」

「リンフィアが……？」

「リンフィアさんが前日にアル様を呼んではと助言してくださって……」

「それで俺が間に合ったわけだ。さすが近衛騎士隊長、気が利く」

「気が利かない隊長がいるって言いたいのかしら？」

「さぁ？　どうだろうな？」

「悪かったわね！」

　エルナは言いながらアルの両頬をつねる。

　その様子を見て、フィーネはクスリと笑う。

「エルナとは言ってないだろ！？」

「言っているようなもんよ！」

　エルナとアルにしか生み出せない雰囲気というものがある。

　フィーネも頑張れば似たような雰囲気を生み出せるかもしれないが、お互いに何か違うと感じてしまうだろう。

　無理をして生み出された雰囲気は、どこかぎこちないものだから。

　だから、今、この雰囲気は二人だけのもの。

　邪魔をしては悪い。

「それでは私はそろそろ出発しますね」

「出発？　もう帝都に行くの？」

「はい。十分、休みましたから」

「護衛は大丈夫？」

「はい。レオ様が近衛騎士隊を派遣してくれることになっていますから」

「し、心配だわ……私が送っていくわよ！」

「心配しすぎだ」

「アルは心配じゃないの！？」

「心配だが、いつも厳重警備で動くわけにもいかないだろ。いざとなればまた俺が行く」

「はい、ですから大丈夫です。アル様を信じていますから」

　フィーネは笑顔を浮かべ、それにアルも笑顔で答える。

　いつもどおりの光景。

　けれど、エルナは違和感を覚えた。

　なにか、二人の距離感が少し近いような。

　仲がいいのはいつものことだ。

　だが、何かが違う。

　エルナにはそう感じられた。

　そしてフィーネは屋敷を出ていく。

　しばらくの間、エルナとアルは同じソファーに座っていた。

　互いに何も言わない。

　そんなアルに対して、エルナは我慢できずに尋ねた。

「アル……フィーネと何かあった……？」

　エルナの言葉に対して、アルは少し目を見開くと、すぐに笑みを浮かべる。

　そして。

「俺のほうからちゃんと説明しようと思ったんだが……まぁ、そうだな。正式にプロポーズをした」

　正式にプロポーズ。

　その言葉にエルナはフリーズする。

　エルナとフィーネの立ち位置は曖昧だった。

　皇帝と同等の権利を有する銀爵の妃。それは間違いなかったが、アル自身が二人に告げたのは傍にいてほしい、というものだった。

　それで満足していた。

　けれど、その先があった。

　そしてそれを受けたのはフィーネだけ。

　少しだけエルナの心の中にどす黒い感情が渦巻いた。

「また……」

　そこまで口に出して、エルナは口を閉じた。

　言ってはいけない。

　幾度も見てきた。

　帝都の城の中で妃同士の争いを。

　すれ違う度に妃たちは自分の優位をアピールしていた。そうしなければ不安だったからだろう。

　皇帝の寵愛がなければ、妃に価値はない。

　その他の一人でしかないから。

　子供の頃は醜いと思った。なぜ争うのかわからなかった。

　けれど、今はわかる。醜くなってしまうのだ。

　だから言ってはいけない。

　不満を口にしたら最後。すべて吐き出してしまう。

　今でも十分幸せなのだから、これ以上を望むわけにはいかない。

　望んだ結果、アルが煩わしさを感じてはいけない。自分が争いの種になると知れば、どこかに行ってしまうかもしれないから。

　妃は二人。

　正妻と側室。順番ができるのはしょうがない。

　覚悟していたことだ。

　自分が二番手になることくらいわかっていた。

　いつだって、一番傍にいたのはフィーネだったのだから。

「エルナ？」

「……なんでもないわ。疲れたから部屋で休むわね」

　早口で告げて、エルナは立ち上がる。

　ここにいてはいけない。

　顔をみていると口に出してしまう。

　一度口に出してしまえば、止められない。

　胸にしまっておかねばならない。

　こんな感情は。

　だが。

「アル……？」

　エルナの手をアルが掴んだ。

　そして力強く引っ張った。

　いきなりのことで、エルナはそのままアルに抱きしめられたのだった。

「そういうのはなしにしよう……」

「そういうのって……」

「なんでもない顔じゃない……わかるさ。エルナにわかるように、俺にも」

　アルはそのままエルナを抱きしめた状態でソファーに座る。

　そして。

「言いたいことはだいたいわかるけど……エルナの口から聞きたい」

「アル……私は……」

「大丈夫。俺は帝位争いから逃げなかった。家族が大切だったから。ここからも逃げない。ここでの生活が大切だから。なにがあっても、だから大丈夫だ」

　不満を口に出していい。

　そう言われて、エルナは少し迷う。

　けれど、すぐに胸が苦しくなった。

　その苦しさから解放されるために、言葉が自然と出てきてしまう。

「また……私は後回しなの……？」

　シルバーの正体。

　フィーネは知っていた。エルナは知らなかった。

　知ったのは大戦の終盤。

　不満がないわけじゃない。ただ、抑えていただけ。

　それが溢れてくる。

「フィーネが憎いわけじゃない……アルが憎いわけじゃない……けど、苦しいの……私が二番手だと思い知らされるたびに……苦しいの！！」

「エルナ……」

「私は……アルの一番にはなれないの！？」

　言ったあとにエルナはハッとした表情を浮かべる。

　言ってしまった。

　今更、言ったところでどうにもならない。アルが困るだけだ。

　それを口に出してしまった。

　エルナは目に涙を浮かべて、首を横に振る。

「アル……ちが……こんなこと……言いたいわけじゃなくて……」

「大丈夫。大丈夫だから」

　落ち着かせるようにアルはエルナの頭を撫でる。

　そしてしばらく時間が経ってから、話し始める。

「聞かせてくれてありがとう。妃は二人。差があるように感じさせたのは俺のせいだ。不安にさせたな」

「ちがう……アルが悪いんじゃ……」

「俺のせいさ。二人に傍にいてほしいと言った時から、二人に関することは俺の責任だ。そして俺のことも二人の責任だ。だから、不満があれば言って欲しい。俺も言うようにするから」

　それだけ言うと、アルはソファーにエルナを座らせて、自分は床に膝をつく。

　見上げる形になったアルは、涙を流すエルナに微笑みかけた。

「もっと上手くやれればいいんだが……俺は自分が思うほど器用じゃないらしい。だから、こんな形になってしまってごめんな。これは……物で埋め合わせするとか、思い出で埋め合わせするとか、そういうわけじゃない。エルナに渡すと決めていたものだ」

　エルナの左手を手に取ると、アルは少しおぼつかない様子でポケットから箱を取り出した。

　そして、それを開くシンプルな形状の指輪が姿を現した。

　それをエルナは知っていた。

「それって……」

「俺の祖父が祖母に贈った物で、祖母は父上に譲った。愛する人に渡しなさい、と。父上はこれを母上に贈った。一切、政治に関係なく、ただ一目ぼれをした母上に。そして母上はこれを俺に渡した。愛する人に渡しなさい、と。けど、指輪は一つ。妃は二人。普通なら迷いそうなもんだけど、すぐに誰に渡すか決まった。この指輪は代々受け継いできたものだから……初めて恋をした女の子にしてもらいたい」

　エルナの左手の薬指に指輪がそっとつけられる。

　魔法が掛かっているのか、サイズはピッタリだった。

　煌びやかな宝石がついているわけじゃない。

　もっと高価な指輪はたくさんあるだろう。

　けれど、憧れの妃がつけていた指輪。

　そしてアルがくれた指輪。

　それだけで。

　エルナには一番の指輪だった。

「どれだけの言葉を贈っても、エルナにとってはすでに使われた言葉に思えるだろうけど……それでも言いたい。聞いてくれるか？」

「アル……」

　エルナが小さく頷くと、アルは深呼吸をする。

　愛の告白は二度目だ。

　ただ、慣れるものじゃない。

　慣れてはいけないものだろう。

　相手を想い、緊張する。

　だからこそ、言葉に重みが出るのだ。

　これから何度同じことがあろうと、そのたびに緊張するだろう。

　そのたびに相手を想うのだから。

「ずっと……傍にいてくれてありがとう。いつだってエルナは傍にいてくれた。いつだって俺の騎士であってくれた。近衛として、勇爵家の人間として。間違っていたとしても、決して俺を見捨てず、味方でいてくれた。だから、甘えて、傷つけた。二度としないとは言えない。俺はそういう男だから……けど、努力はする。精一杯、エルナが傷つかないように。情けない俺だけど、それでも頑張るよ。だから、これからも傍にいてほしい。〝俺の騎士〟ではなく、〝俺のエルナ〟になってほしい。一番安心して背中を預けられるのは、レオでもなくて、エルナだった。けど、これからは背中を預け合うんじゃなくて、向かい合って抱き合いたい。もう、幼馴染の淡い恋じゃない。愛している。どうか……俺の妻になってほしい」

　言い終えたアルは、ジッとエルナを見つめた。

　様子を窺う。

　駄目だとは思わない。その程度の信頼はある。

　けれど、百パーセントではない。

　数パーセントかもしれない。

　けれど、数パーセントで初恋の女性に振られるのだ。

　気が気じゃない。

　そんなアルの言葉を聞いていたエルナは、静かに呼吸を整える。

「……ねぇ、アル」

「うん？」

「……二人っきりのときは私が一番？　私だけを見てくれる？」

「もちろん」

「それならいいわ。喜んで――〝私のアル〟」

　笑顔の後、二人は強く抱き合った。

　ホッと息を吐いたアルはゆっくりとエルナの顔に近づく。

　エルナはそっと目を閉じて、唇が重なる。

　軽く重ねたあと、唇が離れた。

「アル、あの……？」

　何か呟こうとしたエルナの唇に、アルは人差し指を押しあてた。

　今は、言葉はいらない。

　そのままアルはエルナにキスをした。

　深い、深いキスを。

　愛情が伝われとばかりに。

　けれど、人間は呼吸する生き物だ。

　いつまでは続かない。

　音を上げたのはアルのほうだった。

「はぁはぁはぁ……」

　息を吸うアルに対して、エルナは悪戯っ子のような笑みを浮かべる。

「私の勝ち」

　舌を小さく出しながらエルナは告げる。

　そんなエルナを見て、アルも笑う。

「今回は、な」

「何度やっても一緒よ」

「たまには勝てるかもしれないだろ？」

「相変わらず負けず嫌いね？」

「エルナほどじゃないさ」

　二人で軽口を叩きながら、また唇が重なるのだった。

■■■

「それで？　どうなったのかしら？」

「さぁ、どうでしょうな？　その後は警備に回りましたので」

「あら？　紳士なのね」

「アルノルト様の性格を存じ上げているだけです。私が見ていると気づけば、妃のために私を外すかと。その程度はやってのけるでしょう」

　そこに気を遣えないような執事はいらない。

　主のプライバシーを守るのも執事の仕事だ。

　ミツバに報告しながら、セバスは告げる。

「やれやれね……まぁ、そのうち孫が見られそうで安心だわ。けど、北部はどうしようかしら？　シャルロッテさんからレオの側室への要望が届いているのだけど？」

「側室になりたいと？」

「それが一番と思ったのでしょうね。まぁ、政治的にはいいでしょうけど」

「同じことを繰り返すのはいかがなものでしょう？」

「わかっているわ。だから、アルのところにと思っていたの。互いに相手を慕っているでしょ？　けど、二人の妃といい感じになったところにもう一人というのも……」

「個人的な意見を言わせていただいても？」

「なにかしら？」

「アルノルト様ならば勝手に介入するかと」

「それもそうね。放っておこうかしら。ひどいことになりそうなら……私が北部に滞在しましょう。そうすれば北部貴族も安心するでしょうし」

「それはそれで皇帝陛下が荒れますな」

「荒れさせておけばいいのよ。一人の女性がたかが帝国の一部地域のために、人生を捧げるよりましでしょう？　私には愛する夫もいるし、愛する息子たちもいるのだから。幸せは十分味わったわ」

　そう告げるミツバに対して、セバスは頭を下げる。

　この情報が少しでももれれば、二人の息子は動くだろう。

　それをわかっていて、言っているのだ。本気で。

　怖いお方だ、と思いつつ、セバスはその場をあとにするのだった。