最強出涸らし皇子の暗躍帝位争い～後日談～

第七話 アルとフィーネ プロポーズ編・下

　頭にくるという感覚は滅多にない。

　怒りを覚えても、しっかりと考える時間を置くから。

　幼い頃から自分の判断で動く以上、自分の責任と教えられてきた。

　だから、一拍置くことを覚えた。

　けど。

　今は頭に来ている。

「本人が来たか」

「……なぜフィーネを狙った？」

「……僕がシルバーになるためだ」

　いつもなら鼻で笑うだろう。

　けれど、笑う気にもなれない。

「シルバーになりたいからそんな恰好を？」

「僕がシルバーだ。だからこそ、シルバーが持っているモノはすべて僕のモノ」

　自分をシルバーだと勘違いしている異常者。

　そこに至る動機が憧れなのか、恨みなのかはわからない。

　ただ、一つ言えること。

「お前の言ったことは……シルバーになりたいからフィーネをトロフィー代わりによこせ……今言ったことはそういうことだぞ？」

「そのとおりだが？」

「……」

　シルバーの正体はアルノルト。

　だからアルノルトの傍にいたフィーネを手に入れる。

　自分をシルバーたらしめる要素として。

　シルバーが持っていたモノ、シルバーの傍にあったモノ、シルバーの傍にいた人。

　それらをすべてかき集めて、自らをシルバーと定義したいんだろう。

　他人に迷惑がかからないなら、ただの真似で済む。

　だが、奪い取ろうとするなら話は違う。

　ましてや、それが俺の妃なら……。

「生きて……帰れると思うなよ？」

　腹の底から低い声が出る。

　殺気を抑えないのもいつぶりだろうか。

　それもただの人に。

　これほど怒りを覚えたのは久しぶりだ。

「勝った方がシルバーか」

「シルバーになりたいならくれてやる……だが、フィーネは……決して渡さん」

　互いに魔法の詠唱に入った。

　奇しくも同じ魔法。

　シルバーを名乗る以上は、できるかもしれないと思ったが。

≪我は銀の理を知る者・我は真なる銀に選ばれし者≫

≪銀星は星海より来たりて・大地を照らし天を慄かせる≫

≪其の銀の輝きは神の真理・其の銀の煌きは天の加護≫

≪刹那の銀閃・無窮なる銀輝≫

≪銀光よ我が手に宿れ・不遜なる者を滅さんがために――≫

≪シルヴァリー・レイ≫

　七つの光球が互いに銀光を撃ちだし、そして相殺し合う。

　それを見て、俺はシルバーの持つ杖を見た。

　明らかに別格の魔導具。

　おそらく古代魔法文明時代の遺物。

　所有者よりもあの杖のほうに膨大な魔力が宿っている。

「……古代魔法文明には記憶の転写なんて魔法があったそうだが……その類か」

「そうだ……僕は古代魔法文明時代の魔導師の記憶を持っている……お前のように紛い物の古代魔法の使い手じゃない！　僕は……私は！　真なる銀滅魔導師だ！！」

　言動が少し変わった。

　戦闘によって高揚したとかじゃない。

　おそらく記憶の転写、もしくは人格の転写。

　主人格はもはや杖側。

　最初は肉体側の人格だったのだろう。けれど、銀滅魔法を放ったことで逆転した。

　多少は主人格の影響は残っているだろうが、それでも主導権は入れ替わった。

　古代魔法文明時代の魔導師が施した転写だ。

　現代の魔導師が抗えるわけがない。

「現代の魔導師はひ弱だな！　いくつも宝玉を持っているようだが、それで足りるか！？」

「ちっ！」

　さすがに気付かれたか。

　だが、相手とて杖の中の魔力に頼っている。

　どちらも万全ではない。

　ならば戦い方が勝負を分ける。

≪我は銀の理を知る者・我は真なる銀に選ばれし者≫

≪銀光は天を焼き・銀星は闇を穿つ≫

≪墜ちるは冥黒・照らすは天銀≫

≪其の銀に金光は翳り・其の銀に虹光は呑まれた≫

≪いと輝け一条の銀光・闇よひれ伏せ屈服せよ≫

≪銀光よ我が身に君臨せよ・我が敵を滅さんがために≫

≪――シルヴァリー・フォース≫

　互いに大事な一手を切る。

　それを見て、シルバーは楽しそうに笑う。

「シルヴァリー・フォースまで使いこなすか！　ここまで銀滅魔法を使いこなす者はそうそういなかった！　技量だけならかつての王族に匹敵するぞ！　私を討った王族たちにな！！」

　つまり、保険として記憶を転写する杖を残していたわけか。

　それを現代の魔導師が見つけてしまった。

　そんなところだろう。

　シルバーへの執着を見るに、おそらく魔導具を研究していたヴィムか。

　古代魔法への執着がシルバーへと変わったわけだ。

　俺を襲うならまだわかる。

　だが、シルバーになるためにフィーネを奪おうとするのは予想外だ。

　そんな奴がいるとはな。

「どうした！　勢いがなくなったぞ！」

　銀属性の魔力弾を放ちながら、シルバーが近づいてくる。

　それらを同威力の魔力弾で撃ち落とすが、シルバーの接近は止められない。

　懐に潜り込んだシルバーが俺の腹に拳を叩きこんでくる。

　ピンポイントでの結界で受け止めるが、それを破壊して、腹に拳がめり込む。

「ぐっ！」

　痛い。

　とても痛い。

　けど、歯を食いしばる。

　別に距離を取ればよかった。

　それでも接近させたのは理由がある。

　ただ一つの理由。

　こいつだけは直接殴らないと気が済まない。

「うぉぉぉぉぉぉ！！！！」

　俺に一撃を与えて余裕を見せているシルバーの顔面に、俺は渾身の右拳をぶつける。

　仮面の一部が壊れて、青年の顔が垣間見える。

　可哀想な青年。自分の価値を証明する方法を見つけられなかったのだろう。

　ただ優秀なだけではだめだった。

　圧倒的な力が欲しかったのだろう。

　理解はできる。

　だが、それはそれ。

　そのためにフィーネを襲ったことは許さない。

「かはっ……」

「はぁっ！！！！」

　仰け反ったシルバーの腹に左拳を入れると、そのまま顔面に蹴りを入れる。

　少しだけ距離が空く。

　その間に転移でシルバーは俺から距離を取った。

「わざと接近させたわけか……」

「どうした？　古代の魔導師はひ弱だな？」

「言ってくれる……その余裕はこれでも持つかな？」

　シルバーの右手が下へ向いた。

　そこにはフィーネがいる。

　俺が何かする前に魔法が放たれた。

　銀属性の魔法。

　それを止めに俺が動くと想定して、シルバーは動き出す。

　けれど。

「お前がそういうことをしてくると……俺が予想していないとでも思ったか？」

　予め用意していた転移門が開き、フィーネに向けられた魔法が転移門に吸収される。

　そして、それはシルバーの真後ろからシルバーに帰って来た。

「なに！？」

「隙ができたな」

　同じ魔法を使う以上、勝負を分けるのはそれ以外の手札であり、魔法の使い方となる。

　たしかに古代魔法文明時代の魔導師は脅威だ。

　だが、古代魔法文明時代の魔導師といえど、戦闘経験は俺ほど積めていない。

　一瞬の隙。

　その瞬間、銀色の鎖がシルバーを拘束する。

　事前に準備していたものだ。そう簡単には解けない。たとえシルヴァリー・フォースを使用していたとしても。

　俺の傍に転移門が開き、そこからフィーネが飛び出してくる。

　フィーネを受け止め、俺は告げる。

「大丈夫？」

「はい、大丈夫です」

　囮にする形になったが、フィーネは気にしていないように笑う。

　怖くないわけがない。

　それなのに。

　そんな風に思っていると。

「いつでも……アル様が守ってくださると信じていますから」

「……ありがとう」

　お礼を言うと、俺は右手でフィーネを支え、左手をシルバーに向ける。

　銀の鎖を解こうとしているが、なかなかうまくいっていない。

　当たり前だ。

　あらゆる弱体化詰め込んだ拘束。

　弱点は発動までに時間がかかること。発動時にラグが発生すること。

　そのために隙を作る必要があった。

　確実に仕留めるために、動きを止めたかったのだ。

「〝蒼い銀〟を見たことがあるか？」

　言葉と同時に魔力を手の平に集め始める。

≪我は銀の理を知る者・我は真なる蒼銀に選ばれし者≫

≪始まりの蒼・果ての銀≫

≪真の蒼は空へ・真の銀は冥府へ≫

≪混ざり合う蒼穹・溶け合う白銀≫

≪いと輝け蒼なる銀よ・永遠に煌け銀なる蒼よ≫

≪蒼銀よ我が手に光を・我が仇敵を滅さんがために――≫

　俺の詠唱を聞いていたシルバーは、割れた仮面から垣間見える目を大きく見開く。

　理由はわかる。

　見たことがないのだ。

「なんだ……その魔法……？　そんな魔法は銀滅魔法には……」

「いつまでも……古代の魔法のほうが優れていると思っていたか？　人は先へと進む生き物だ」

　蒼と銀の魔法陣が浮かび上がり、それが混ざり合い、一つの大きな魔法陣を形作る。

　その色は蒼銀。

　見たことがない銀滅魔法。

　それによってシルバーの行動が止まる。

　まさか古代魔法文明の滅亡の果てに、新しい古代魔法が生まれるとは思わなかったんだろう。

　衝撃に備えて強くフィーネを抱き寄せると、フィーネも察して俺の首に手を回してきた。

「いつでも」

「了解」

　二人で笑い合うと、俺は深く息を吸い込んだ。

　そして。

≪シルヴァリー・ブルー・グリッター≫

　蒼銀の光がシルバーに向かって放たれる。

　遠くからでもわかる巨大な光線。

　それがシルバーを飲み込み、そのまま城の一部も消し去って、遠くまで伸びていく。

　輝く蒼銀。

　美しいその光のあとは何も残らない。

　すべてが終わったあと、静かに空へ佇んでいた俺は転移門を開いた。

　城は壊してしまったし、地上では後処理やらなんやらで大慌てだろう。

　それでも。

　フィーネと共にこの場を離れたかった。

　そのまま俺たちは自分の屋敷に転移したのだった。

■■■

　転移したのは俺の寝室。

　屋敷で待っている時。伝令が来て嬉しかった。

　フィーネが俺を呼んでくれたから。

　張り切って宝玉をたくさん詰め込んだ。

　おかげで問題なく戦えたわけだが、今の戦闘でSS級冒険者への報酬分の宝玉は消えた。

　まぁ、そんなことはどうでもいい。

　その程度、いくらでも稼げるし、補充できる貯蓄も十分ある。

　胸を張って言える。

　それ以上のものを守れた。

「アル様……？」

　何も言わない俺に対して、フィーネは小首をかしげる。

　そんなフィーネを俺はそっとベッドに押し倒した。

　びっくりしたようにフィーネは目を見開く。

「君が……傍にいるのは当たり前だと思っていた……」

「アル様……」

「誰かに奪われることも、君が俺の傍を離れることも……考えてなかった。ずっと続くと思っていた。何か動いてしまえば、この幸せが崩れるから……何もしないのが正解なのかと思ってた……」

「アル様、私は……」

「……」

　信じていないわけじゃない。

　けれど、考えていなかった可能性を提示されて、心が乱される。

　いつまでも続くと思っていた。

　いつまでも傍で笑ってくれていると思っていた。

　それが危ういバランスの上に立っていると気づいてしまった。

　今ある幸福が特別なのだと、当たり前ではないと、気づいてしまった。

　落ちるフィーネを見て、恐怖が勝った。

　そんな目に遭わせた相手に対して、怒りが勝った。

　事態を収めたわけじゃない。怒りに任せて倒しただけだ。

　心にわいてきたどす黒い感情をどうすることもできなかった。

　フィーネを奪われるのが嫌だった。

「俺は……君を誰かに渡したくなかった。君が俺の傍を離れることを許容できなかった。怖かった。落ちていく君を見た時、心臓が止まるかと思った……君を失いたくなかった」

「アル様……」

「これは我儘なんだろう……それでも……君が一番近くで笑いかける相手は俺がいい。君の笑顔は……俺に向けるものであってほしい。傲慢でも、貪欲でもかまわない。フィーネ……君の傍にいるのは俺がいい」

　自分が何を言っているのかわからなくなってくる。

　心がざわつく。

　心臓が高鳴る。

　落ち着いていられない。

　何を伝えればいいのかわからない。

　でも、心の中に湧き出てくる想いを伝えたかった。

「俺は三年もいなくなる男だ……同じ展開になれば、同じことをするだろう。誰かを悲しませる決断でも、俺は必要ならする。そういう男だ。幸せになる権利があるとは思えない。誰かと共に歩む資格があるとは思えない。それでも……誰かが君と歩くのは嫌だ」

　フィーネの青い瞳が揺れる。

　不安にさせてしまっている。混乱させてしまっている。

　人間というのは困った生き物だ。

　こんなに想っているのに、言葉にしないと伝わらない。

　そして上手く言葉にもできない。

　けれど、それが人間なんだろう。

　今ならわかる。

　きっと、父上も兄上たちも。

　なんて言えばわからなくて。

　それでも自分なりに伝えたんだろう。

　自分の心の声を。

「俺は……君が淹れてくれる紅茶が好きだ……君の声が好きだ、君の笑顔が好きだ……傍にいて、黙っていて、ただ穏やかな時間が好きだ。無茶を言ったとき、困ったように笑う君が好きだ。どんなに辛くても……君が待っていてくれる場所が好きだ。よく周りが見えている君が好きだ。困っている誰かを見たとき、助けようとする君が好きだ。真っすぐな君が好きだ。君を守りたい。君を守れる自分でありたい。君の傍にいたい……」

　傍にいてほしい。

　それがどれほど特別なのか、気づいたから。

　だから。

「俺も君の隣に立つから……君にも傍にいてほしい。手を差し出すから、握り返してほしい。名前を呼ぶから、呼び返してほしい……」

　言葉は呪いとなる。

　誰かを縛り付けてしまう。

　その責任を背負うのは重い。

　けど。

　そんな重さも平気だと思えてしまう。

　母上は自分の判断なのだから、自分の責任だと言った。

　きっと、それは間違っていない。

　正しい教え。

　だけど、世界には一人だけの責任じゃないこともある。

　二人で分かち合うこともあるだろう。

　この言葉もきっと――。

「――愛している、フィーネ。どうか……妻になってほしい」

「……はい、私も愛しています。永遠に誓います、アル様に愛を」

　そっと顔を近づけると、フィーネが目を閉じた。

　先ほどまでの心のざわつきはない。

　抱えていた想いを吐き出したから。

　伝えられたから。

　心は軽かった。

　ゆっくりと静かに唇を重ねる。

　壊れ物を扱うように。

　何度も唇を重ねる。

　やがて影と影が重なる。

　そしてゆっくりと時間が流れていくのだった。

■■■

「母上！　父上が旅に出る皇子の護衛につけと……」

「一人で旅をさせるわけにはいかないでしょう？　皇子なのですから」

「それはそうですが……僕ですか？」

　金髪の少年が困惑しながら告げる。

　そんな〝息子〟にフィーネは笑いかける。

「自信がありませんか？」

「そりゃあ……いきなり皇子の護衛って言われても……」

「大丈夫です。雑に言っているようで、困ったらお父様が駆けつけますから」

「本当ですか？」

「そういう人ですよ、昔から」

　クスリと笑うとフィーネは金髪の少年を見つめた。

　金色の髪に青みのある黒目。

　その容姿は若かりし頃の父親にそっくりで。

「そういえば皇子は髪色以外は陛下にそっくりだそうですよ。そうなると、あなたも変装が必要ですね」

「変装してまで護衛する必要が……？　そもそも皇子から良い噂を聞きません……強引だとか、粗暴だとか……」

「伝聞は伝聞です。何事も自分の目で確かめるべきでは？」

「はぁ……」

　味方にはなってくれない。

　もはや受け入れるしかない。

　諦めて、金髪の少年は肩を落とす。

　そんな少年の後ろから声がかかる。

「早くしないと置いていくわよ！　ぐずぐずしない！　お父様からの指令なんだから！　しっかりやる！」

　桜色の髪の少女が少年を急かす。

「ま、待ってよ……！　すぐ行くから！」

「それじゃあ行ってらっしゃい」

「もう……何かあっても知りませんからね？」

　どうにでもなれと言わんばかりに告げると、金髪の少年は踵を返す。

　そして魔法で黒一色の鎧を身に着ける。

　兜によって顔も隠れた。

　そのまま自分の愛剣を腰に差す。

　そして。

「行きますけど！　行きますけどね！　困ったら助けてくださいね！　父上！」

「……気が向いたらな」

　顔は見えない。

　けど、ニヤリと笑っているだろうことはわかった。

　そのことに少年は天井を仰ぐ。

　父も母も無茶ばかり言うし、妹は強引だし。

「やれやれ……」

　再度、ため息を吐きながら少年は歩き出すのだった。

　黒騎士として。