最強出涸らし皇子の暗躍帝位争い～後日談～

ルーペルト・クリスタ外伝２５

「姉上！　あの大きな甲羅付き、倒せますか？」

「あれ単体なら」

「それなら手前のやつは僕が引き受けます」

「できるの？」

「そちらこそ」

「お姉ちゃんを侮っちゃいけない」

「それなら弟を侮らぬよう」

　それだけ言うとルーペルトはアロイスのほうへ視線を向けた。

「全軍で突撃し、敵軍の目をこちらに引き付けつつ、小さな甲羅付きを討つ。その後、上空から姉上が大きな甲羅付きを討ち、全軍撤退。先頭は僕がやる。異論は？」

「ありません」

「それなら配置を決めようか」

　ルーペルトはそこでようやく後ろを振り返った。

　そちらには共に戦ってきた仲間がいた。

　彼らに身分を隠していたことを後ろめたく思いつつ、それでもルーペルトは視線を逸らさなかった。

「先頭で敵に突っ込む以上、手練れの護衛がいる。頼めるかな？　ウォルフ」

「やれやれ……お坊ちゃんだと思っていたが皇子様だったとはな。これが度肝を抜かれるってことか」

「嫌になったかい？」

「馬鹿言え。俺は身分でダチは選ばねぇ。お前もそうだろ？」

「もちろん」

「それなら背中は任せろ。しっかりと守ってやる」

「ありがとう」

　そしてルーペルトはセラに目を向ける。

　セラは驚いた様子を見せなかった。

　ただ。

「私もついていく」

「……頼むよ」

　それだけ言うとルーペルトは声をあげた。

「ランベルト隊長！　フィン隊長！　二人には空の敵を相手してもらう。なるべく空の敵を食い止めるんだ！」

「かしこまりました」

「お任せを」

「リンフィア隊長！　君も僕の護衛だ。頼むよ？」

「最善を尽くします」

　三人の近衛騎士隊長に命を下すと、ルーペルトは降りてきた二人の竜騎士に目を向ける。

　気まずそうな表情を浮かべていたハンスは、ルーペルトと目があったタイミングで敬礼した。

「殿下は知らず失礼いたしました！　自分はハンス・ザックス大尉であります！　現在、特例により近衛騎士団所属第八近衛騎士隊に所属しております！」

「同じく、パトリック・ジーゲル少尉であります」

「……二人の腕前は？　フィン隊長」

「殿下のご期待に応えられるかと」

「よろしい。二人にも僕の護衛を頼む。空からの敵はすべて任せる」

「失望はさせません」

「自分は北部の騎士の生まれです。大戦の際、臆病風に吹かれ、殿下と共に戦う機会を逸しました。ですので……殿下と共に戦う機会を嬉しく思います」

　パトリックの言葉にルーペルトは意外そうな表情を浮かべたあと、すぐにニヤリと笑った。

「当時の僕は後ろに控えるだけだった。共に肩を並べて戦えることを僕も嬉しく思うよ、騎士パトリック」

「はっ！　全霊を尽くします！」

　パトリックの答えに一つ頷き、ルーペルトは馬に跨った。

　それに続いて、ほかの者も馬に跨る。

　そんな中、ルーペルトはそっとセラに馬を寄せた。

「セラ、お願いがあるんだ」

「お願い？」

「君が自分の先天魔法についてあまりよく思わないのは知っている。けど、僕はここで死ぬわけにはいかない。だから全力で僕に魔法をかけてほしい」

「ルート……それは……」

「君にしか頼めない。僕は多くの人を助けたい。だから君が必要だ」

「……」

　ルーペルトの言葉にセラは少し迷った。

　暴走状態とは違うとはいえ、全力でかければ即死級の傷でも死ぬことはないだろう。

　けれど、痛みはある。

　死んだほうがマシな経験をルーペルトが幾度もするかもしれない、ということだ。

　だが、セラは頷いた。

　ルーペルトにとって大事なことなのだ。ここで自分が傷ついてでも民を、後ろに控える臣下たちを守ることは。

　どれだけ辛いことよりも、彼らが傷つくことのほうが辛いのだ。

「ありがとう」

「危なくなったら……無理やりでも引き返させるから」

「判断は任せるよ。だから、僕だけを見ていて」

　そう言うとルーペルトは馬を城門前へ進ませる。

　そして。

「開門！！」

　ヴェヒターの門が開く。

　眼前には三万の大群がうごめいている。

　全軍の怯みを感じたルーペルトはゆっくりと馬を進ませると、両手を開いた。

「聞け！　全軍！！」

　なるべく自分が大きく見えるように。

　皆が安心できるように。

　ルーペルトは声を張り上げた。

「この一戦で結界を破壊し、この悪夢を終わらせにいく！！　敵は多勢！　だからこそ一丸となって敵と当たる！　心を一つにせよ！　誰も諦めるな！　僕も諦めない！　諸君らが諦めていいのはこのルーペルトの背中が見えなくなった時だ！　それ以外は！　決して諦めるな！　この背を追え！　皆の前にはこのルーペルトがいる！　常に共に戦おう！　常に共に駆けよう！　僕は決して倒れない！　ゆえに！　我らは決して諦めない！　無法な侵略者に知らしめてやれ！　この地を土足で踏み荒らすことは許さないと！　アードラーの名において命じる！！　続け！！」

　ルーペルトは一気に馬の速度をあげると、単騎で突出する形となる。

　誰もがルーペルトに追いつこうとするが、ルーペルトは速度を緩めない。

　そしていよいよ敵と衝突する時。

　ルーペルトは剣を両手で持ち、高く頭上にあげた。

「技を借ります……義姉上」

　そう呟いたあと、剣に魔力が集まっていく。

　それらは光へと昇華していく。

　圧倒的な光。

　その光に多くの者が見覚えがあった。

　かつて勇者が振るった聖剣と酷似したものだったから。

　それは当然。

　これはそれを模した技だから。

　けれど、力不足ゆえ完成はしていない。

　ただ、それでも。

　ルーペルトが持つ技の中で最高威力なのは間違いなかった。

　それを最初に持ってきたのは、少しでも自分に敵の目をひきつけるため。

「僕は勇者ではないけれど……今、汝を必要としている！！」

　光が集まったのを見て、ルーペルトは深呼吸をする。

　すでに敵は目前。

　けれど、恐怖はない。

　かつて兄を守って来た暖かい光が傍にあるから。

　及ばないことは百も承知。

　それでも。

　今は自分がその真似事をしよう。

　守りたいモノを守るために。

「疑似聖剣……聖光（アストレア）」

　剣を振り下ろすと金色の光が奔流となって敵の大群へと向かい、敵の中央を完全に消滅させる。

　そしてその空いた道にルーペルトは突っ込むのだった。

「進めぇぇぇぇっっ！！！！」