最強出涸らし皇子の暗躍帝位争い～後日談～

ルーペルト・クリスタ外伝２４

　打って出ると宣言したルーペルトを見て、誰もが信じられないという表情を浮かべた。

　それでも城壁で共に戦っていた者はマシで、アロイス旗下の騎士たちは批難の眼差しを向けていた。

「……君が城壁で指揮を執っていたのは知っているが、それでも現指揮官はジンメル伯爵閣下だ。控えていてもらおう」

「敵は一日、変化をつけずに攻めてきた。その結果があれだ。一日空けても彼らは進化が追い付いていない。こちらが急激に戦力を増やしたからだ。騎馬隊や航空戦力に対応できていない証拠だろう。だから数を頼みに防御を厚くした。今が唯一の隙だ」

　騎士がルーペルトを嗜めるが、ルーペルトは気にせず敵の兆候を口にした。

　進化が追い付いていない以上、決定的な戦力差が生じている。

　それを補うために数を増やした。

　この機を逃すとどうなるか？

「今、攻めなければ攻める機会を失う。敵が防御を固めたのは、攻められたくないからだ。進化が追い付いたら、盤面は決してひっくり返らない。ヴェヒターは飲み込まれる」

「なら一人で行け！　あんなところに突撃するのに付き合う者はいない！」

「もちろん、一人でも行く」

　ルーペルトは騎士に対してそう告げる。

　まさかの返答に騎士は黙り込んだ。

「今、ここで攻勢に出るしか逆転の一手はない。僕らが援軍を待っていた時とは違う。現在、有力な援軍のあてはない。援軍の見込みがない籠城は勝ち目がないのは明白。攻めるなら今だ。だから……僕は行く。ほかに行く者は？」

　ルーペルトの言葉に騎士たちは反応しない。

　けれど。

「何体か強そうなのがいるな？　あれ倒したら冒険者ギルドは俺をスカウトしてくれると思うか？」

「まぁ……AA級くらいなら貰えるんじゃないかな？」

「AA級か……まぁ、最初の一歩にしては悪くない。付き合うぜ？　ルート」

　ウォルフは気負った様子もなく、そう告げる。

　そんな二人に対して、騎馬を急いで城壁に集めていたセラも加わる。

「私も行く」

「セラも？」

「突撃するなら後方の回復役は必要ないでしょ？　前線で回復してあげる」

「ありがたいね」

　ルーペルトは止めない。

　危険に晒したくないなど言ってられる状況ではないからだ。

　さらに空から降りてきた二人が加わる。

「では、空の脅威は我々が対処しましょう」

「根性あるな？　少年。見込みがあるぜ。俺は好きだ。君の考えがな」

「あとで後悔しますよ？　大尉」

「何がだよ？」

　近衛騎士らしく丁寧な対応を取るパトリックに対して、ハンスは気さくにルーペルトに接する。

　近づいて肩に手を回す始末だった。

　呆れた様子でパトリックはため息を吐く。

　これで六人。

「攻勢に賭ける者はもういないかい？」

　ルーペルトの言葉に冒険者たちが応じた。

「やれやれ……モンスターの対応が間に合ってないときは攻勢あるのみ。討伐のセオリーにはかなってる」

　アベルの言葉と同時に冒険者たちはルーペルトに賛成の声をあげた。

　城壁の守備兵もそれに続いた。

「我々も……ルート殿の意見に賛成です」

「彼が我々のリーダーです。彼のおかげで生き延びた。彼が攻めるしかないと言うなら……我々も同行します」

　意見は割れた。

　城壁を守っていた者たちと、ジンメル侯爵領の騎士たち。

　騎士たちは戸惑う。

　意見を二つに割っている場合ではないからだ。

　今はアロイスに従うべきだろう。なぜそんなことがわからないのか。

　そんな疑問が騎士たちの中に浮かぶ。

　そして騎士たちの視線がアロイスに集まった。

　アロイスは空を見上げて、クリスタに問いかける。

「殿下はどうされますか？」

　ゆっくりと降りてきたクリスタは肩を竦めて答える。

「どちらでも……ただ……私は気遣かわれるためにここへ来たわけじゃない」

「……」

　その言葉はアロイスの真意を察しての言葉だった。

　三万の敵に突撃するということは、余裕がなくなるということだ。

　クリスタにせよ、ルーペルトにせよ。

　命の危険がある。

　アロイスにとってそれは絶対に避けたいことだった。

　二人の無事が最優先。

　もちろん民の安全も大事だが、七日耐え忍べばいいなら、最悪逃がせばいい。

　その程度の時間は稼ぐ決意がアロイスにはあった。自分の命にかえても。

　けれど、それは不要だとクリスタは告げた。

　アロイスはフッと笑うとルーペルトを見つめた。

「あなたと出会ったとき……あなたは泣いてばかりの男の子でした」

「そうだね」

「僕の中ではあなたは守らなければいけない方だった。ずっとそう思っていましたが、今は違う。今のあなたの姿はあなたの兄上たちと重なります。周りを味方につけ、強い決断をできる方になった。ご成長されましたね」

「……まだまだだよ。けど、いつまでも守られてばかりは嫌だから。大人になろうとはしている」

　ルーペルトはそう言って笑う。

　周りの騎士たちは違和感を覚えた。

　なぜアロイスが目の前の少年に対して恭しく接するのか。

　なぜアロイスが前からの知人のように話すのか。

　その疑問はアロイスが膝をついたときに解決した。

「――すべて〝殿下〟に従います」

「感謝する。ジンメル侯爵」

　この年代の皇族の男子は一人しかいない。

　騎士たちは目の前の少年の正体を知り、すぐに膝をついた。

　口答えをしていた騎士は顔を青くしながら告げる。

「申し訳ありません！　大変なご無礼を……ルーペルト殿下とは露知らず……」

「いいさ。正体を隠している方が悪いんだからね」

　そう言うとルーペルトは騎士たちを見まわした。

　アロイスは従うといったが、アロイスの騎士たちは違う。

　もちろんアロイスが決めたことだ。彼らも従うだろう。

　けど、ルーペルトはそんな気持ちで死地に飛び込んでほしくはなかった。

「聞いて欲しい、ジンメル侯爵家の騎士たちよ。僕の名はルーペルト・レークス・アードラー。皇帝レオナルトの弟だ。僕は……多くの人に守られて今日まで生きてきた。恵まれた環境で育ってきたんだ。愛してくれる家族がいた。守ってくれる家族がいた。皇族だという理由で命をかけて守ってくれる人たちがいた。けれど……それは決して当たり前のことじゃない。僕は何も成していない。アードラーと聞けば偉大な皇族だと思うだろう。それは先人たちの功績であり、僕の兄や姉の功績だ。僕の功績ではない」

　戦争は終わった。

　時代は先に進む。

　平和な時代が、少なくとも大戦中よりは平和な時代がやってくる。

　求められるのは動乱の中での英雄ではない。

　平和を維持する英雄が求められる。

　それが難しいことだとルーペルトはわかっていた。

　それでも。

「しかし、これまで守ってきてもらった恩を僕はこれからの功績で返そう。アードラーの名に恥じない男になろう。この国は多くの人がいる。僕には家族がいたが、家族がいない人もいる。僕には守ってくれる人がいたが、守ってくれる人がいない人もいる。そんな人たちに一人ではないと、アードラーがついていると示すのが僕の役割だ。生き残った人たちに道を示すのが僕の果たすべき務めだ。その中に諸君らも含まれている。あの大戦で……兄や姉は命をかけて民を守った。あれ以降、生き残った人たちは僕にとって守るべき民だ。兄や姉の生きた証だ。だから死んでくれとは頼まない。生きて欲しい。僕はこれから生き抜くために戦いへいく。前へ活路を見い出しにいく。もしも気持ちが同じなら……どうかついてきてほしい。僕一人では何も守れない、誰も救えない。いつだって兄や姉の傍には騎士の姿があった。君らにそうなってほしい。僕は南部の騎士を信じている。帝都の反乱の際、何もない僕を命がけで守ってくれたのは……南部の騎士だから」

　微笑むルーペルトに対して、アロイスはゆっくりと剣を抜いた。

　それに合わせてすべての騎士が剣を抜く。

　そして。

「誓いましょう。南部騎士の誇りにかけて。殿下と共に戦い、共に生き抜くことを」

「ありがとう」

　すべての騎士の同意を得て、ルーペルトは敵を見ながら呟く。

「さぁ……ここからは反撃の時間だ」