最強出涸らし皇子の暗躍帝位争い～後日談～

ルーペルト・クリスタ外伝５

「なにかな？　ジーク」

　宿屋にてジークはラースと共にいた。

　ラースは優雅に酒を飲みつつ、ジークの話に耳を傾ける。

「俺たちは護衛中。そうだな？」

「その認識に誤りはない」

「にもかかわらず、お前さんはいい男であることを隠すこともせず、街の女たちと遊んできたうえに酒まで飲んでる。職務怠慢だろ？」

「ただの情報収集だ。君にはできないからな」

　そう言ってラースは椅子に座るジークを見て、フッと笑う。

　実際、座るというよりは乗っているわけだが。

「なにが情報収集だ！　俺様だってお前に負けないくらいいい男だっての！」

「認めよう。君は確かにいい男だ。普段なら女性は放っておかない」

「そうだ！　俺様にだってこの街を楽しむ権利がある！　なのにお前さんだけなんてずるい！！」

「権利はあるが、楽しめるかどうかは別だ。その姿ではね」

　ラースの言葉にジークは怒りをあらわにする。

　しかし、〝子熊姿〟ではあまり怖くはない。

「なんで俺だけ！」

「それは……元の姿の君が女性受けする外見をしていて、君の女性遊びが激しくて、君が美女に目がなくて、そのうえで……クリスタ殿下とリタ嬢が美人に成長したからだろうな」

「俺はあの二人をガキの時から知ってるし、守って来た！　いまさら女としてみるわけないだろ！　自分の娘も同然だぞ！」

「その意見には大いに賛成だ。そして本心だとも理解できる。けれど、殿下たちと同年代の女性に誘惑され、ほいほいと宿屋についていったのも君だ。あれがテストであり、君は不合格。だから腕輪を取り上げられた」

　お忍び中の皇子、皇女の護衛。

　全幅の信頼を置く者にしか任せられないため、皇帝レオナルトはかつての仲間だけをリストアップした。

　新参者にはとても任せられないからだ。自身が安心して夜、眠るために。

　そのうえで動かせる人員には限りがあった。なにせ、護衛中は他の仕事ができない。

　基本的に銀爵家とのやり取りを担当していたリンフィアと、リンフィアの部隊をルーペルトの護衛に回した。

　そしてディートヘルムと共に水面下で活動していたラースとジークをクリスタとリタの護衛に回した。

　気が利くリンフィアは気が利くルーペルトの行動を予測しやすい。そして、破天荒なジークは破天荒なクリスタの行動を予想しやすい。ラースはジークのお目付け役という側面もあった。

　そして最大の懸念事項。

　ジークの女癖の悪さは子熊に戻すことで対処した。

　すべてレオナルトの采配だ。

「しょうがないだろ！？　いきなり誘われたんだ！　ついていくだろ！　美人だったんだ！」

「結果、子熊に戻された。諦めろ」

「ちくしょー！！」

　ジークは椅子の上で飛び跳ねるが、迫力はない。

　その姿を見て、ラースは苦笑する。

　かつての愉快さがそこにあったからだ。

■■■

「銀爵へ緊急の伝令です。リンフィア隊長より直接お伝えするようにと厳命されております。お取次ぎを」

　銀爵家の屋敷。

　そこにたどり着いた近衛騎士の伝令は、出迎えたシャルロッテに対してそう告げた。

　しかし。

「それは困ったわね……銀爵は今、不在なの」

「ご不在……？」

　近衛騎士は想定外の返答に固まる。

　なにせ相手は銀爵。

　大陸中のどこにでも現れ、すぐに帰ってこれられる唯一の人間だ。

「いつ頃帰って来られるのでしょうか？」

「わからないわ。長引くことは間違いないわね」

　シャルロッテの返答に近衛騎士はしばし黙り込む。

　リンフィアは危ない橋を渡っている。独断で皇帝ではなく、銀爵に報告を先にしようとしているからだ。

　それは銀爵ならなんとかしてくれるという信頼があっての行動だ。

　しかし、その銀爵がいないとなると話は違ってくる。

「困ったわね」

　シャルロッテは呟きながら考えこむ。

　妃とはいえシャルロッテが代わりに聞くわけにはいかない。

　わざわざリンフィアが直接伝えるようにと厳命した伝令だからだ。

　そんな中、屋敷の奥からもう一人の妃が現れた。

「なにか問題ですか？」

「フィーネさん！？　寝てなきゃ駄目よ！　体調が万全じゃないんだから！」

「寝てよくなりました。アル様への伝令ですか？」

「はっ！　リンフィア隊長より直接お伝えしろと言われております」

「わざわざリンフィアさんがアル様に伝令を出すあたり、陛下関連では？　陛下に何かお伝えするなら、私でも可能です」

「フィーネさん……」

「大丈夫ですよ。ただの微熱ですから」

　そう言うとフィーネは伝令を屋敷の中へ招いた。

　しばし悩んだ末、伝令は中に入ってフィーネにすべて伝えることにした。

　相手は蒼鴎姫。銀爵の妃。

　銀爵不在であるならば、最も頼りになる人物であることは間違いなかったからだ。

■■■

　大陸東端にあるミヅホ仙国。

　強力な結界使いである仙姫が守るこの国は、皇国にとって常に頭痛の種だった。

　反亜人主義の者が皇国には多く、そういった者たちは亜人討つべしと仙国への攻撃を主張する。

　しかし、仙国は元々、迫害された亜人が逃げ込んだ半島にある。なぜそんなところに逃げ込んだのか？　単純に土地として旨味がなかったからだ。

　長年の努力にとって開発は進んでいるが、それでも戦争をしてまで奪い取りたい領地ではない。

　ゆえに皇国にとって近くにミヅホが存在するということは、頭痛の種だったのだ。

　存在するだけで火種になる。しかし、勝ったところで旨味はない。しかもミヅホは強い。

　攻め込んだところで良い事などない。しかし、皇国に存在する反亜人主義者たちは亜人を許すな、と声をあげる。亜人の国というだけで許せないのだ。

　過去にも同じことがあった。

　ドワーフの国に攻め込んだ時だ。しかし、あの時はドワーフの抱え込んだ財宝、技術などがあった。皇国が潤ったのは事実だ。

　だが、ミヅホは違う。

　ゆえに新たな皇王エフィムは対ミヅホへの方針で苦慮していた。

　エフィムの即位は内乱の末の即位だった。いまだエフィムに反感を抱く貴族もいる。

　そういう者たちはエフィムが亜人に融和的なこともあり、エフィムの反対のこと、つまり反亜人の主張を突きつけてくる。

　だからこそ。

　エフィムは決定的な一手を打つことにした。

「皇王エフィム・アーラ・ソーカルの名において、この終戦条約に合意する」

　ミヅホと皇国の国境。

　そこでエフィムはミヅホとの終戦条約を締結した。国内の反発は凄まじかったが、それでも押し切った。

　これ以上、反亜人勢力に足を引っ張られたくはなかったからだ。

　それにこの終戦条約には皇国に多大なメリットがあった。

「条約は締結された。条約にあるとおり、以後、五十年間、皇国はミヅホに対していかなる武力行使もしない。破られた場合、俺が介入する。よろしいな？　皇王」

「もちろんです。証人になっていただき、感謝します。アルノルト殿」

　エフィムはそう言って両国の間に立つ存在、アルノルトに頭を下げた。

　この条約によって皇国はミヅホへの軍事行動を制限される。反亜人派がいくら騒ごうと意味はない。ミヅホを攻めれば、アルノルトが攻めてくるからだ。

　介入の機会を与えるだけ。

　これでエフィムは内政に集中できる。

　ただ、それだけがエフィムの目的ではない。

「礼ならミヅホに言うんだな。この条件をよく飲んだもんだ」

「あなたの信頼があればこそ、でしょう」

「そういうことにしておこう。皇王も信頼を裏切るな」

「死にたくないのでね。あなたと戦う気はない」

　エフィムはそう言って苦笑する。

　エフィムは五十年間の平和と引き換えに、とある条件を盛り込んだ。

　現在の仙姫、オリヒメの引退だ。

　もちろん様々な情報網を駆使して、オリヒメが引退したがっていること、オリヒメには及ばないまでも後任の仙姫候補がいること、そしてオリヒメがアルノルトの下に行きたがっていること。それらを知っていたからこその提案だった。

　厄介な仙姫を引退させることができ、皇国はこの五十年の間に武力以外の方法でミヅホを侵食できる。

　オリヒメの意向に沿って動くことで貸しも作れる。

　だからこそ、アルノルトも否とは言わない。

　これに反対する国内勢力もあぶりだせる。明確に自分へ反抗するなら潰すまで。

　それができるほどにエフィムは皇国を掌握していた。そこまでにそれなりの時間がかかったが。

　反抗勢力は言うだろう。

　仙姫は代わりが出てくる、と。オリヒメを引退させたからなんだ？　と。

　彼らは未来が見えていない。どうせオリヒメが健在であるかぎり、ミヅホには勝てない。攻めきれないからだ。

　それならば条約を結んだほうがいい。そのことがわからない者ならば、今後の皇国にはいらない。

「オリヒメは俺が預かる。その後、どういう扱いをしても文句はないな？」

「お好きに。ミヅホと皇国間の条約ですので。それ以外は関与しません。あなたの右腕として元仙姫が活躍したとしても……それは私にとってはどうでもいいことです」

「……上手くやったな？　皇国の王らしくなった」

　老獪。

　まだ若き王であるエフィムだが、最近はその政治手腕は祖父に似てきた。

　似ていないと皇王は務まらないというほうが正しいかもしれない。

　皇国はどうしても帝国に張り合わなければいけない。弱腰になれば、一気に飲み込まれてしまうからだ。

　だからこそ、姑息に立ち回る。それを卑怯と考える余裕は皇国にはない。

　利益を求めるしか生きる道はない。

　それをエフィムは理解していた。

　目の前にいる男はアードラーの最高傑作。

　そしてその双子の弟が今の皇帝。

　真正面から戦う気はとてもじゃないが起きなかった。

　なにより、これから先、同レベルの逸材が生まれない保証はない。

　脈々と受け継ぎ、磨き抜いてきた一族、それがアードラーだ。

　やはり皇王など貧乏くじだ。

　それでも王としての務めは果たさなければいけない。

「あなたが大陸の王に名乗りをあげたなら……私は真っ先に膝を折りたいのですがね」

「他人に頼るな。俺はそんな面倒事をするつもりはない。自国の民は自分で守れ」

　厳しい言葉にエフィムはため息を吐く。

　皇王の椅子を捨てる唯一の機会はなくなった。

「それなら……精一杯やらせてもらいますよ」

　そう言ってエフィムは帰路についた。

　そして。

「新たな皇王は苦労人だな？」

「お前が呑気なだけだ」

「それについては否定せぬ！」

　胸を張ったあと、オリヒメはアルノルトの背中に覆いかぶさった。

「さて、どこへなりとも連れて行くがよい！」

「仙国め……脱走される前に俺へ押し付けやがった……」

　不満を口にするアルノルトに対して、オリヒメはニコニコと笑う。

　だが。

「銀爵預かりの賓客ってだけよ。ベタベタしないでくれるかしら？」

　オリヒメは後ろから伸びてきた手によって、アルノルトから引き離される。

　首根っこを掴まれる形となったオリヒメは、その人物を睨む。

「妾が賓客ならそれなりの対応をせよ！　エルナ！」

「賓客なら賓客らしくしなさいよ！」

「賓客だからこそ、自由なのだ！　邪魔をするでない！」

「隙あらばくっ付こうとするんじゃないわよ！」

　アルノルトの下へ行こうとするオリヒメと、それを阻止するエルナ。

　それを見ながらアルノルトはため息を吐く。

　大陸東部の重要な問題は一つ解決した。

　皇国とミヅホの対立は、ミヅホと友好関係を結ぶ帝国とも関係しており、それは大陸全土に影響を及ぼす。

　それが取り除かれた。

　たとえ期限付きであったとしても。

　引き換えにアルノルトはオリヒメを預かることになったが、それはオリヒメの望んだことでもある。

「とりあえず一件落着としておくか」

　呟きながらアルノルトは帝国のほうを見る。

　少し心配そうな表情なのは、出発する際にフィーネの体調が芳しくなかったからだ。

　とはいえ、すぐに帰るわけにはいかない。

　この後、ミヅホに戻って報告しなければいけないし、冒険者ギルド本部にもよる予定がある。

「無理していないといいけれど」

　一応、傍にはシャルロッテがついているが、心配なことには変わりなかった。