最強出涸らし皇子の暗躍帝位争い～後日談～

ルーペルト・クリスタ外伝３

　肩口で切りそろえた髪は軽くウェーブしており、同じ色の瞳はアメシストのように輝いていた。

　綺麗な子だ。

　おそらく同年代。

　綺麗な人はたくさん見てきたけれど、目を惹かれるのは滅多になかった。

　変な話ではあるが、ルーペルトからすれば綺麗なものは見慣れているから。

　そんなルーペルトが見惚れたのは、少女が美しかったのもあるが、纏う雰囲気が神秘的だったから。今まで会ったことがないタイプだった。

「相手は残り六人。二人は引き受けるから、残りをなんとかしてくれる？」

「任せて」

「じゃあ、それぞれ二人ずつだな？」

　ルーペルトの後ろからやってきたウォルフはそう言うと、笑みを浮かべた。

「それじゃあお先に行くぜ！」

　走り出したウォルフは窓から飛び出し、相手に突っ込んでいく。

　それを見て、少女がため息を吐いた。

「連携って知らないのかしら？」

「狭い部屋で暗殺者相手に戦うのは不利だし、即興の部隊じゃ精度の高い連携はできない。亜人の運動能力を生かして、敵に突っ込んで分断してるんだよ。理にかなってる」

「勉強得意？」

「ほどほどに」

「でしょうね」

　少女の言葉を聞き、笑いながらルーペルトも窓から飛び降りる。

　すでに戦っていたウォルフが背中から襲われないように、死角になっている敵と相対する。

　何の話し合いもなしに突っ込む野生児と、見るからに育ちの良さそうな優等生。

　正反対そうなのに、なぜ二人の息はぴったりだった。

　夜うるさかっただけはあると、感心しながら少女はルーペルトに意識が向かっている相手に魔力弾を放ち、吹き飛ばす。

　完全な不意打ち。

　騎士なら卑怯者と言いかねない場面だが、どちらも騎士ではない。

　ゆえに少女の死角からも敵は忍び寄っていた。

　それに気づいたルーペルトは、目の前の相手を一瞬で斬り伏せると、持っている剣を投げつける。

　高速で投擲された剣が突き刺さり、少女を狙った暗殺者は動かなくなる。

「危ない！！」

　だが、それと引き換えにルーペルトは獲物を失った。

　残る敵は三人。

　ウォルフが二人を抑えているが、もう一人はルーペルトへ向かっていく。

「くっ！！」

　短刀がルーペルトの首に迫るが、ルーペルトは相手の腕を抑えて、刃が届くのを防ぐ。

　そして、体の力を抜いて倒れこむと、その勢いを使って相手を放り投げた。

　瞬時に暗殺者は体勢を立て直し、ルーペルトも体勢を立て直す。

　しかし、二人の距離は開いていた。

　その瞬間、少女の魔法が暗殺者に直撃した。

「よっと！」

　それとほぼ同時にウォルフも二人の暗殺者を片付ける。

　残る敵がいるかもしれないため、ルーペルトはすぐに宿屋の二階へよじ登ると、倒れている男に突き刺さった剣を引き抜いた。

「……助けてくれてありがとう」

「こっちこそ。助かったよ」

　お礼を言いながら、ルーペルトは周囲を見渡す。

　とりあえず新しい敵はいない。

　剣を鞘に納めたルーペルトに対して、少女は腕を指さす。

「腕、怪我してるわ」

「うん？　ああ、かすり傷だよ」

　ナイフが掠っただけ。

　ルーペルトが笑うと、少女は少しムッとした様子でルーペルトの腕に手をかざす。

　すると、緑色の光が少女の腕から発せられて、すぐにルーペルトの傷が治っていく。

「これは……治癒魔法？　いや、これは……」

「先天魔法よ。原理は知らないわ。できるのよ」

　少女はそう言うとため息を吐く。

　そして。

「この力を狙って、この人たちは私を追ってきたの。いつもならやり過ごせるんだけど」

「ごめん、僕らのせいだね」

「いいわよ。手伝ってくれたし。それじゃあ、私はもう行くわね」

「待って！　一人は危ないよ？」

「平気よ。いつも一人だったから。それに頼る人もいる」

「頼る人？」

「南部筆頭貴族、アロイス・フォン・ジンメル侯爵。その人を頼れと言われているの」

　その名を聞いた瞬間、ルーペルトは笑顔を浮かべた。

　それなら自分も力になれると思ったからだ。

「僕も彼に用事があるんだ。一緒に行かないかな？」

「……物好きね。暗殺者に追われている女と一緒にいると危ないわよ？」

「僕らは強いから平気だよ」

「まぁ、たしかにこの程度ならいくら襲ってきても返り討ちにできるな」

　自信満々なウォルフを見て、少女は肩を竦める。

　護衛としては優秀だが、二人は目立つ。

　プラスマイナイでいえばトントンくらい。

　しかし。

「ついてきたいって言うなら好きにすれば？　どうせ道は一緒なんだから」

「それじゃあ一緒に行こう。僕はルート、彼はウォルフ。君の名は？」

　暗殺者に襲われた以上、この街に長居は無用。

　すでに少女は歩き出していた。

「私の名前はセラフィマ。呼びにくいならセラでいいわよ」

「じゃあセラ。よろしく」

「よろしくな」

　ルーペルトとウォルフはセラの隣に並び、歩き出す。

　一人で始まった旅。

　三人となった。

　護衛ではない。仲間だ。

　それがルーペルトには嬉しかった。

■■■

「くっ……」

　撃退された暗殺者たちだが、セラの魔力弾を受けた一人は辛くも生き残っていた。

　死んだと思われたのも無理はない。

　何本も肋骨が折れている。生きているのは運が良かった。

「報告しにいかねば……」

　気力で立ち上がり、壁に手を突きながら暗殺者は歩き始める。

　ターゲットには強力な護衛が二人ついた。それを雇い主に伝えるために。

　けれど。

　そんな男の前に立ちふさがる者がいた。

　見たことのある顔に暗殺者は顔を青くした。

　帝国で活動する以上、必ず顔を覚えておく必要がある集団がいた。

　帝国近衛騎士団。

　その隊長たちだ。

　出会ったら死。出会わないようにするしかない。

　皇帝自慢の最高戦力。

「……近衛騎士団所属第十騎士隊隊長……リンフィア……教えてくれ……我々は誰を狙った……？」

　近衛騎士隊長。

　それが陰から護衛しているなど尋常ではない。

　触れてはいけない事象に触れてしまった。

　そのことに気づいた暗殺者は冥途の土産に訊ねた。

　リンフィアは静かに皇弟殿下と発した。

　理解し、暗殺者は自分の運命を受け入れた。

　ここは帝国。

　アードラーの庭だ。

　そこで意図せずとはいえ、アードラーを狙えば命はない。

　一瞬のうちにリンフィアは男の首を落とす。

「隊長、全員、死亡しております。街の外にいた連絡係も始末しました」

「ご苦労様です。殿下は？」

「順調に次の街へ向かっております」

「引き続き、距離を取って追跡を」

　指示を出し、リンフィアは剣を鞘に収めた。

　ルーペルトの護衛にはリンフィアと少数の部下がついていた。

　しかし、ルーペルトの実力を信頼しているため、リンフィアはルーペルトの後を追い、揉め事に巻き込まれそうなときだけ介入していた。

　護衛というよりは、後詰。

　ゆえにルーペルトといえど気づけない。護衛とは呼べない距離から追跡しているだけだからだ。

　だが、今回は少し違う。

「困りましたね……」

　困った理由はこの一件をどう処理するか。

　通常なら皇帝に対して、ルーペルトが暗殺者の一団に襲われた、と報告するところだ。

　けれど、素直にその行動をとれない理由がリンフィアにはあった。

　前皇帝であるヨハネス、そして皇太后であるミツバによって、なるべく皇帝レオナルトには過激な報告はしないように、という命を受けているからだ。

　理由は、危険だと判断したらすぐにレオナルトがルーペルトを呼び戻すからだろう。

　わざわざ反対派を黙らせて、皇族を一人旅させるのはそれが必要だったから。

　今回だけではない。これから先、皇族の伝統としていきたいとヨハネスは考えている。だからこそ、呼び戻されては困るのだ。よくない前例ができてしまう。

　常に皇帝が監視し、介入していては意味がない。

　命の危険があるまでは報告を控えてほしい。それがミツバやヨハネスの命だった。とはいえ、命というよりは頼み。

　無視したところで罰せられたりはしない。

　だが、予感があった。

　この一件を報告したら間違いなくルーペルトは呼び戻される。

　それではルーペルトは不満を溜めるだろう。せっかく自分の成長のために旅をしていたのに、急に呼び戻されては納得できない。

　兄弟間のしこりになりかねない。

　そこまで考えて、リンフィアは部下に指示を出した。

「伝令！」

「はっ！」

「今回の一件を銀爵へ報告を。陛下への報告は銀爵にお任せする、ともお伝えしてください」

「よろしいのですか……？」

「銀爵なら上手くやってくれます」

　皇帝に嘘をつくわけにはいかない。

　だから銀爵に報告する。

　皇帝を止められる人間に。

「それでは後を追います。この街の領主には近衛騎士隊による作戦と伝えておいてください」

　お忍びで旅をしている殿下が殺人の容疑で後を追われては困る。

　根回しを忘れず、リンフィアはルーペルトの後を追う。

　姿はすぐに捉えられた。楽しそうに話をしながら歩くルーペルトの姿が。

　その姿を見て、リンフィアはフッと微笑む。

　兄の後ろに隠れていた泣き虫皇子はもういない。

　立派に育ったのだ。

　そのことに感慨深いものを感じながら、リンフィアは指示を出す。

「追跡は二人一組。十分な距離を取るように。殿下は鋭い、バレないようにしましょう」