最強出涸らし皇子の暗躍帝位争い～後日談～

ルーペルト・クリスタ外伝２

　城で皇子として育ったルーペルトにとって、一人で道を歩く、ということすら新鮮だった。

　もちろん遠巻きに護衛がいるだろうことはわかっていた。

　ただ、ルーペルトが気づかないということはかなり離れた位置にいる。それだけルーペルトを信頼しているということだ。

　監視されてはいるが、一人は一人。

　これは今だけ与えられた特権だ。

　最大限に楽しもうと、ルーペルトは鼻歌を歌いながら道を歩いた。

　そしてたどり着いたのは東部と南部の中間地点にある都市、デッサー。

「今日はここで一泊かなぁ」

　路銀はたくさんある。

　贅沢をしようと思えばできるが、野宿すら楽しいと感じているルーペルトにとって高価な宿に泊まることは贅沢とはいえなかった。そちらがルーペルトの日常に近いからだ。

　安宿でいい。

　今はなにもかもが新鮮だから。

　そんな風に思っていると、良さそうな宿屋を見つけた。

　良さそうにボロく、良さそうに治安が悪そう。

　こういうのがいい、とルーペルトは笑みを浮かべてその宿屋へ入る。

　レオナルトが見れば、ため息を吐きそうな行動だが、ルーペルトは気にしない。それが良いのだから。

「おっさん！　ぼったくりだろうが！」

「ああん！？　文句あるのか！？」

　入って早々、店主と客がもめていた。

　揉めている理由は料金。

「さっきの奴と同じような部屋でなんで俺のほうが高いんだよ！」

　客が階段の方を指さす。

　階段ではフードを被った小柄な客が部屋へ向かっていた。

　その客と自分の待遇の差に客は怒っているのだ。

　しかし、店主も負けていない。

「嫌なら別のところに行くんだな！　亜人が泊めてもらえるだけありがたく思え！」

「なんだと！？」

　料金が高い理由。

　それは揉めている客が亜人だから。

　灰色の毛並みを持つ狼の亜人。

　年はルーペルトとさして変わらない。

　琥珀色の瞳が店主を鋭く見据える。

　このまま揉め事が続くと、この亜人の少年が宿屋を壊しかねない。

　そう判断して、ルーペルトは金貨を一枚取り出すと店主に放り投げた。

　この安宿で金貨を見る機会は早々ない。それを見て、店主は目を輝かせる。

「部屋を一部屋。それと彼と僕の分の食事を」

「おっ！　気前がいいね！　わかりました！　階段上がって左から三番目の部屋へどうぞ！」

　部屋番号の書かれた札を受け取り、ルーペルトは亜人の少年に目で上へ向かうように伝える。

　少年はルーペルトを訝しむが、これ以上の揉め事は求めていなかったのか、素直にルーペルトと共に上へあがった。

「礼は言わねぇぞ？」

「いらないよ。お礼が欲しいわけじゃない」

「じゃあなんで助けた？」

「……帝国は亜人に寛容だけど、それでも地域によっては今日みたいな差別もある。僕は帝国人として、帝国が亜人を差別する国だと思ってほしくなかった。それだけだよ」

「それなら取り越し苦労だったな。どれだけ差別を受けようが……帝国に悪感情を向けるほど恩知らずじゃねぇ」

　恩知らず。

　少年から出てきた意外な言葉にルーペルトは興味がわいた。

　ゆえにルーペルトは自分の部屋の扉を開けると、部屋に招いた。

「僕の名はルート。良ければ話さないかい？　一人旅で話し相手が欲しいんだ」

「……物好きな坊ちゃんだな。俺はウォルフだ」

「……わかる？」

「隠せてねぇよ、育ちの良さが」

　ウォルフの指摘にルーペルトはまだまだだなと反省するのだった。

■■■

「俺はレチュサ同盟の出身だ」

　それだけでルーペルトはウォルフが帝国に恩を感じている理由を察した。

「あの大戦で……レチュサ同盟は王国にめちゃくちゃにされた。とくに亜人はどんどん拉致されて……どうにか生き延びた奴らも追い詰められた。もう駄目だと思ったとき……ぱったりと王国の動きが止んだ。あの時はわからなかったが……アルノルト皇子が率いる連合軍が王国を追いつめていたから、こっちに人を割いていられなくなったんだ。それから帝国は復興にも手を貸してくれた。この恩は忘れねぇ」

「……だから帝国に？」

「そうだ！　俺は帝国で名をあげる！　冒険者としてな！」

「じゃあ冒険者ギルドに登録を？」

「まだしてねぇ。俺は大物を討ち取って鳴り物入りで冒険者になるんだ。シルバーみたいにな！　見たことあるか？　シルバーを！」

「いや、残念ながら」

「俺も見たことねぇんだ！　けど、話は聞いてる！　知り合いのエルフが話してくれたんだ！　王都での決戦！　すげぇぞ！　銀色の魔法と共に空から舞い降りたんだ！！　それでなんて言ったと思う？」

「なんて言ったの？」

「〝どうした？　自慢の戦力が減ってしまったようだが？〟だってよ！　悪魔相手にこの余裕！　いいよな！　シルバー！」

　シルバーの口調を真似するウォルフにルーペルトは満面の笑みを向けた。

　嬉しかった。話を聞いていると伝わってくる。尊敬と憧れが。

　その感情はルーペルトも同じだったから。

「シルバーは……かっこいいよね」

「ああ、かっこいいんだよ。その正体がアルノルト皇子ってのも驚いたが……そんなことはどうでもいいんだ。皇子だからシルバーがよりかっこよくなるわけでも、かっこよさが損なわれるわけでもねぇ。シルバーがかっこいいのはシルバーだからだ」

「うん、そうだね」

　正体がだれであれ、シルバーの功績がなくなるわけじゃない。

　困った人のところに颯爽と現れて、問題を解決していく冒険者。

　民のために、という絶対のルールを守るその在り方、その矜持。

　それが人を惹きつけるのだ。

「俺はこれから南部に向かう。南部はモンスター問題で困っているらしい。俺の獲物になりそうなのもいるかもしれないだろ？」

「奇遇だね。僕も南部に向かうんだ。途中まで一緒に行かない？」

「へぇ、俺をボディガードにしようってのか？　坊ちゃんにしてはお目が高いな。自分も腕が立つのに、堅実なことで」

　別にそういうつもりはなかったが、そういう勘違いをされるならそういうことにしておこうと、ルーペルトは頷く。

　実際、ウォルフは腕が立つ。

　一緒に行動するのに問題はない人物だった。

　その日、ルーペルトとウォルフは長く語り明かした。

　そして、そのおかげで。

　都市の異変にいち早く気づけた。

「ルート……」

「うん……」

　深夜。

　そろそろ皆が寝静まる頃。

　都市を走り回る音が聞こえてきた。

「なんだ？　かなりの数だぞ？」

「十人以上……野盗？　いや、それにしては動きがしっかりしている」

　足音を聞きながらルーペルトを相手の正体を推察する。

　夜の集団行動は昼の集団行動とは難易度が違う。

　乱れないということは、訓練されている集団だ。

　都市への侵入の鮮やかさといい、これは。

「暗殺者か……」

「こんな辺鄙な都市になんで暗殺者が？　誰を狙って？」

「さぁね。けど……」

　ルーペルトはチラリと部屋の明かりを見る。

　気づいたときにはもう遅かった。

　消せば気づかれる。

　だが、消さなくても注意を引いてしまった。

　明かりのある自分たちの部屋。

　そこに何人かが向かってきている。

「どうする？」

「やり過ごしたいけど……」

「やり過ごせるか？」

「難しいかも」

　呟いた瞬間。

　窓が割れて二人の暗殺者が部屋に乱入してきた。

　ウォルフとルーペルトはそれぞれ武器を抜いて応戦した。

　ルーペルトは剣を、ウォルフは二本の短剣を。

　勝負はすぐに決まる。不意を突けなかった時点で暗殺者に勝ち目はなかった。

　互いに暗殺者の喉を切り裂き、そして外へ目を向ける。

　もはや交戦は避けられない。

「ったく！　どうしてこんなことに！」

　悪態をつきながらウォルフは窓から入ってくる暗殺者に備える。

　だが、別の場所から悲鳴が聞こえてきた。

　別室。

　男の悲鳴だ。

　ほかの客が犠牲になった。

　そう判断して、ルーペルトはすぐに部屋を出て、悲鳴の部屋へ向かう。

「大丈夫ですか！？」

　鍵がかけられている部屋をこじ開けて、ルーペルトは部屋に乗り込む。

　しかし、そこでは二人の暗殺者が倒れていた。

　部屋にはフードの人物。

「……あなたたちのせいで大丈夫じゃなくなった」

　高い声。

　すぐにフードの人物が女性だと察したルーペルトは、咄嗟に窓側からフードの女性を離れさせようとする。

　しかし、その前に暗殺者が部屋に侵入してきた。

　けれど、すぐにその暗殺者は吹き飛ばされることになる。

　女性が魔力弾を放ったからだ。

「魔法……？」

「腕に自信は？」

「……それなりに」

「じゃあ全員倒す方針でいきましょう」

　フードの人物はフードを脱いだ。

　紫色の髪の美少女がそこにいた。

　薄っすらと月明りに照らされたその少女を見て、ルーペルトは月の女神のようだ、と思いながら見惚れてしまうのだった。