最強出涸らし皇子の暗躍帝位争い～後日談～

ルーペルト・クリスタ外伝１

「本当にお見送りに行かなくてよかったので？」

「二人とも子供ではない。それに会えなくなるわけでもない」

　帝都における宰相の屋敷。

　そこでリーゼロッテは静かにお茶を楽しんでいた。

　宰相であるユルゲンは、その言葉に肩を竦める。

　今日、ルーペルトとクリスタは帝都を旅立った。

　帰ってこられないわけじゃない。各地を見て回り、帰ってくるのも本人たちの自由だ。

　とにかく自分の意思で行動しろ、というのが皇帝の命であり、二人はそれをしっかり実行するだろう。

「なにより」

「なにより？」

「私が心配などせずとも、世話焼きは大勢いる」

　そう言ってリーゼロッテはユルゲンの後ろを見て、フッと微笑む。

　振り返ると、たしかにそこには世話焼きがいた。

「これは閣下、来ておられましたか」

「世話を焼きに来たわけじゃありませんよ。見送りに来ただけです」

「そう言いながら、問題が起きたら駆けつける気なのだろう？」

「どうでしょうね？」

　リーゼロッテの問いかけに、世話焼きと言われたアルノルトは肩を竦める。

　そしてアルノルトはリーゼロッテの隣に座る。

「俺が出るような事態にはならないと思いますけどね」

「それはわからん。なにせ、二人もアードラーだからな」

「嫌な説得力ですね」

　苦笑しながらアルノルトは窓の外へ目をやる。

　騒動は向こうからやってくる。

　だとしても、問題ないだろうと思えた。

　二人もアードラーだから。

■■■

　帝国東部。

「ルート！　その薪で最後だ！」

「はーい！」

　小さな村。

　そこで薪を運ぶルーペルトの姿があった。

　本名を名乗るわけにもいかなかったため、ルーペルトはルートという偽名を名乗っていた。

「ルートがいてくれて助かるよ！」

「本当だよ！　見た目に反して力があるしな！」

「鍛えてますから！」

　周りの大人たちはせっせと働くルーペルトを見て、笑顔を浮かべる。

　ルーペルトが村にやってきたのは一週間前。

　旅の途中で宿を探しているルーペルトを、村の人々は暖かく迎え入れた。

　金銭でのお礼を受け取ってもらえなかったため、ルーペルトは仕事で返すことにしていた。

　人の何倍も働き、村の人々を助ける。

　笑顔を見られるのが嬉しかった。

「ルート！　この村で暮らしなよ！」

　村の若い娘がルーペルトにそう声をかけた。

　元々、この村は流民の村。

　余所者が来るのはいつものことだった。

　けれど。

「ごめん、嬉しいけど旅の途中だから」

「残念、どこに向かう旅なの？」

「帝国を見て回る旅だから、次は南かな」

「最近、モンスターが活発になってきてるし、気を付けなね？」

「大丈夫だよ」

　そう言ってルーペルトは笑う。

　暖かい村。暖かい人々。

　だから。

　その日の夜。

　ルーペルトは静かに村を出て、森の中に入っていた。

　その森の中には、数十人の男たちがひそんでいた。

「村への襲撃はやめてください」

「一人で来るとはいい度胸じゃねぇか」

　悪魔との最終決戦。

　帝国を舞台に行われたその戦いで、帝国は二分された。

　各地で戦いが起きて、多くの敗残兵が生まれた。

　皇帝レオナルトに与した者は、レオナルトの下に戻ることができたが。

　敵に回った者たちは山賊に身をやつしていた。

　頭目らしき男が騎士の鎧を身に着けていることに気づき、ルーペルトは悲し気に目を伏せた。

　誇りは劣化する。

　誇りだけでは生きていけない。

　主に捧げた忠義も、民を守ろうとした高潔さも。

　飢えを防いではくれない。

　いつしか誇りは消え去り、不道徳に身を染めた。

　かつては山賊を狩る側だったのに、今はその山賊となっている。

「これは警告です。襲撃をやめてください」

「うるせぇ！　お前が最初に犠牲者だよ！！」

　頭目の隣にいた男が斧を振り上げる。

　自分は未熟だ。

　不敵な兄なら言葉で止められたかもしれない。

　優しい兄なら改心させることができたかもしれない。

　自分にはどちらもできない。

　世界は救えない。帝国をより良い方向に導くこともできない。

　大きなことはできない。

　力が足りない。経験が足りない。

　けれど、それをもう受け入れている。

　それでも自分は自分だ。

　及ばないにしても。

　兄が誇れる程度の弟ではありたい。

　やるべき時に躊躇ってはいけない。

「残念です」

　斧を振り上げた男の首が飛んだ。

　男たちの視界からルーペルトの姿が消え去り、そして森の中は惨劇の舞台となった。

　見えない敵に首がどんどん飛ばされていく。

　元騎士の頭目は震えながら剣を構える。

　落ち着けという号令は出ない。

　ただ、部下たちが殺されていくのを見ていることしかできない。

　そして。

「あなたで最後です」

　ルーペルトは静かに頭目へ剣を向けた。

　絶望の表情を浮かべる頭目は咄嗟に胸元のペンダントを握った。

「騎士でありながら……なぜ山賊に？」

「……戦で負けた……主は死んでしまい……帰る場所がなくなった……生きるために仕方なかった……」

「選べ。騎士として罰を受け入れるか、山賊として斬られるか」

　結末は変わらない。

　けれど、ルーペルトは選択を与えたかった。

「……いまさら騎士を名乗れない……」

「かつて騎士だった頃の心があるなら……名乗れ。恥を感じながら名乗れ。愚かな自分を悔いるんだ」

「……ヒースコート男爵家の騎士……リーヌス」

「よろしい、騎士リーヌス。皇弟ルーペルトの名において……お前を許そう。お前は悪くない」

　リーヌスはルーペルトの言葉を聞き、驚いた表情を浮かべる。

　そして少し晴れやかな笑みを浮かべると、静かに頭を下げた。

　ルーペルトがやりやすいように。

「感謝します……殿下」

　言葉と同時にルーペルトはリーヌスの首を落とした。

　言葉にどれほど救いがあるかはわからない。

　リーヌスのしてきたことは許されない。

　けれど、帝国で戦を起きたのはアードラーの責任。それさえ起きなければ、リーヌスは高潔な騎士のままでいられたかもしれない。

　だから、その罪をルーペルトは許した。

　世界の命運をかけた戦いは終わった。

　これからは復興の時代。

　そして安定の時代。

　けれど、負の遺産はいまだ多い。

　それと向き合うのがルーペルトの戦いだった。

　そして。

「もう行っちゃうの？」

「うん、お世話になりました」

　村の人々にお礼を言うと、ルーペルトは村を旅立った。

　笑顔で見送ってくれる村の人々に、ルーペルトも笑顔で応じた。

　自分には大きなことはできない。

　けれど、小さなことならできる。

　国を救うことはできないかもしれない。けれど、小さな村の笑顔を守ることはできる。

　なにも、兄たちと同じことをする必要はない。

　自分には自分のできることがあるのだから。

　些細なことかもしれない。

　だが、出会った人たちの笑顔を守り続ければ。

　少しは世のためになるだろう。

「さて、アロイスは元気にやってるかな？」

　国境守備軍の長から、元の領主へと戻った友のことを考えながらルーペルトは南部へと向かうのだった。