最強出涸らし皇子の暗躍帝位争い～後日談～

第十一話 レオとレティシアと……

　帝都。

　皇帝に即位したレオナルトだが、とくにこれまでと変わったことはなかった。

　玉座について仕事をするということ以外は。

「陛下、本日の会議は以上となります」

「ありがとう……宰相」

　帝国宰相であるユルゲン・フォン・ラインフェルトに礼を言いながら、レオナルトはため息を吐く。

　気を抜くと義兄上と言ってしまいそうだからだ。

　だが、皇帝となったからには臣下。敬語も使うわけにはいかない。

「会議は以上でございますが、クリスタ殿下とルーペルト殿下がお時間を、と申しておりました。いかがいたしますか？」

「会おう。用向きもわかる」

　皇帝に即位したからには、たとえ妹や弟であろうと陛下と臣下。

　用向きが重要であるならなおさらだ。

　だからこそ、玉座の間に通されたクリスタとルーペルトは恭しく膝をついた。

「陛下、お忙しいところ貴重なお時間をいただき、感謝します」

　ルーペルトの言葉に頷きながら、レオナルトは二人がやってきた用について切り出した。

「十五の成人を迎えた皇族たちには、見聞を広めるためにお忍びで旅をさせる。その件についてだね？」

「はい。僕ももう十五となりました。一時的ではありますが、北部全権代官のお役目を務めました。出立のお許しをいただきたく存じます」

　ルーペルトの言葉を受けて、レオナルトはチラリとユルゲンを見た。

　視線に気づいたユルゲンは、何度か頷く。

　この件はレオナルトの裁量で引き延ばされていた。

　まだクリスタやルーペルトには早いと判断していたからだ。しかし、ルーペルトはたしかな手柄を示した。

　これ以上、手元に置いておいては成長の妨げになってしまうかもしれない。

「……」

「陛下……私たちはもう子供じゃない……」

　ようやくクリスタが口を開く。

　二人のうち、不満を溜めていたのはクリスタのほうだった。

　最初はルーペルトが十五歳を迎えてから、と言われ、次に機が熟すまで、と言われ、再三にわたって許可を求めていたのだ。

「帝国辺境はまだ落ち着いてない……城にいるだけじゃわからないことも多い……私たちにはそれを見る責任がある……」

「そうです！　どうか許可を！」

　まだまだ帝国国内も落ち着いてはいない。そう簡単に落ち着くものでもない。

　広大な領土を持つ帝国だ。皇帝の目が届かない場所も出てくる。

　そういった場所を見て回りたい。その熱意は買っていた。

　だが、その熱意ゆえにレオナルトは厄介事に首を突っ込むのでは？　と危惧しているのだ。

「……二人が努力をしていることは知っている。しかし、二人には経験が不足している。旅先で不測の事態に陥ったとき、上手く対処できるか……僕は不安なんだ」

「陛下……僭越ながら、そういう事態に対処する力を身に着けるための旅でございます」

「それは理解している。しかし……」

　過保護。

　困ったものだとユルゲンは内心、ため息を吐く。

　大事に想っているからこそだが、いつまでも二人は子供ではない。

　留めおくのにも限界がある。

　さて、どう説得するべきか。

　そんなことをユルゲンが思案していると。

「いつまでも子供扱いでは二人が可哀想ですよ」

　玉座の間に女性が入って来た。

　タイミングの良さ的に、二人が声をかけていたんだろう。

　許可が出ない場合、助け舟を出してもらえるように。

「レティシア……」

「二人が励んでいることは陛下もご存じでは？　信頼して送り出すのも年長者の務めかと」

　レティシアに諭され、レオナルトは深く考え込む。

　手応えを感じて、クリスタは思わず拳を握った。

　そして小声で。

「ありがとう……レティシア義姉様」

「はぁ……」

　陛下の御前。

　恭しく頭を下げ続けるルーペルトと違い、クリスタはどこか家族気分が抜けていない。

　その様子を見るたびに、レオナルトは不安になる。

　ゆえに。

「お悩みなら私から一つ提案が」

「なんだい？」

「ルーペルトには１人旅を。クリスタには……同行者をつけては？」

「同行者？」

「第三騎士隊の近衛騎士、リタが適任かと。気心も知れていますし、陛下もご安心では」

「たしかにリタになら安心して任せられるね」

「待って……納得いかない……」

「女性の一人旅は危険ですから。諦めなさい」

「私はルーペルトより強いのに……」

　不満そうな表情を見せるクリスタに対して、そういうところがレオナルトの心配を誘うのだ、とレティシアは思いつつも口には出さない。

　言ったところでどうにかなるものではないからだ。

「レティシアの言う通り、クリスタには護衛としてリタをつけ、ルーペルトは一人旅。細かいことは後日決めるとして、それなら許可を出そう」

「ありがとうございます」

「……」

「姉上……お礼を」

「……ありがとうございます」

　不満そうなクリスタに対して、ルーペルトはお礼を促す。

　どちらが年上かわかったものじゃない。

　苦笑しながら、レティシアは下がっていく二人を見守る。

「それで？　心配性な陛下のことですから二人に内緒で護衛をつけるのでは？」

「それは当然だよ。やっぱり護衛となるジークかな？　リンフィアにも動いてもらおうか」

「近衛騎士隊長まで動かすのですか？」

「まぁ、何かあった場合、大変ですから必要な処置ではあるかと。なにしろ初めてのことですから。これからいろいろと変化を加えていけばよろしいでしょう」

　帝位争いをなくし、代わりに皇族は一人旅をする。

　もちろんすぐにすべて行うことはできないが、レオナルトは在位中にそれを制度化することを目標としていた。

　クリスタとルーペルトはその第一号。

　これから先、生まれてくる皇子、皇女は二人に倣うことになる。

「さて、仕事は終わりだ。僕はレティシアと部屋へ戻るよ」

「私はもう少しだけ仕事を片付けます」

「あまり帰りが遅いと姉上に怒られるよ？　義兄上」

「もちろん遅くならない程度で切り上げます。では、失礼します」

　仕事の時間が終わり、リラックスした表情のレオは、そそくさと立ち去るユルゲンを見送ると、そっとレティシアの手を取って歩き出した。

「もっと暖かい恰好をしなきゃダメだよ」

「十分、暖かい恰好ですよ」

「ほら、足元気を付けて」

「もう、レオ？　まだまだ私は元気ですから。私にまで過保護にならないでください」

「いや、でも……もう君一人の体じゃないんだよ？」

「わかっています。大事にしますから」

　そう言ってレティシアはそっとお腹を撫でるのだった。