第四話 妖精の騎士
ランプは消され、部屋は魔の住まう闇の世界へと一転した。
ブルーの部屋の床にかき集めたマットを敷き、ベッドをこしらえた。ベッドに横になるや否や、ガーフは旅の疲れと安心感から、間もなく睡魔が襲われた。
「ねえ」
ブルーの声がガーフの遠くなりかけた、意識を呼び戻す。
「何でしょうか？」
闇の中からブルーの声だけが聞こえた。
「旅の話を聞かせてよ」
「いいですよ。だけど、面白い話はないですね。ブルーくんはどんな話が聞きたいですか？」
「弾き語りって何をするの？」
「世界各国に伝わる民謡をギターを弾きながら、語るのです」
「どんな話があるの？」
「妖精の騎士を私はよく弾きます」
「それは、どんな話なの？」
ガーフはぎくりとした。子供に聞かせてもいい話なのだろうか？
けれど、楽しみに待っているブルーの期待を裏切りたくなかった。ガーフは話のさわりだけ説明した。
「妖精の騎士がむこうの丘で、角笛を大きく高く吹き鳴らしています。娘は、『あの角笛をこの胸に……あの騎士をこの両腕に抱きしめたい』とつぶやくのです。
すると、瞬く間に騎士が娘のベッドにやって来て、『まだ若すぎる娘さん。結婚なんて早すぎる』と忠告すると、娘は『年下のくせに妹は昨日 結婚したばかり』と応じます」
暗黒の中でも、ブルーが目を輝かせて話に聴き入っていることがわかった。
「妹が自分より先に結婚したことで、焦っているのか。ここで妖精の騎士が、『ぼくと結婚したいなら、ぼくのお願いきけますか』と言います。
『シャツを一枚作ること。切ったり縫ったりしないこと。おまけに、ナイフもハサミも使わずに、針も糸も使わずに』という難題をふっかけるのです」
「そんなの無理に決まっているよ」
ブルーは声を張り上げていった。
ガーフは無意識に微笑んだ。
「ええ、そうですね。無理難題ばかりです」
さわりだけを話すつもりが、ブルーは聞き上手で、ついついすべて話してしまった。
「面白いね。ガーフはその話をしながら、色々なところを旅しているんでしょ」
「その通りです。おかげさまで、何とか旅ができています」
「だけど、旅をしていたら、色々と危険なことにも遭うんじゃないの？ セントポーリアの町の方から、ここに来たって言ってたよね」
「はい」
「セントポーリアの町で、峠の魔物のことを聞いたって言ってたよね。どうして、危険なのを知っていて、峠を通ったりしたの？ 遠回りだけど、あの峠を通らなくても済む道があるのに？」
「興味本位で魔物を見てみたかったのです。旅をしていると、変に怖いもの知らずになってしまうようですね」
けれど、ブルーは疑わし気にうなった。
「いや、違うね」
ブルーは息を飲み、
「風呂のときに見た体といい、持っていた剣といい。ガーフはよっぽど腕に自信があるんでしょっ。もしかして傭兵なんじゃないの？」
ガーフはブルーの子供らしい、物言いに微笑ましい気持ちになった。
「まあそうですね。旅をしていると、頼れるのは自分自身ですから。それなりに、腕には自信があります」
誇らしげにガーフは答えた。
「じゃあ、オレに剣を教えてくれよッ。オレ、強くなりたいんだよ」
ブルーはがっと、毛布を跳ね飛ばしガーフににじり寄った。
「ブルーくんは強くなってどうするのですか？」
「父ちゃんを助けたいんだよ……」
「ダスティー様を？」
ブルーは前のめりになっていた上半身を、枕に戻して続ける。
「ああ、父ちゃんは小麦粉をとなり町まで運ぶ仕事をしてるんだけど。あの峠が使えなくなってから、遠回りしなきゃいけなくなったんだ……。
あの峠を通れば、一時間ちょっとで行けるけど、遠回りしたら二時間以上もかかっちゃうんだ……。オレが強ければ、魔物何て退治してやれるのに……」
ガーフは返答に困った。
下手な力は、災いを呼ぶだけだ……。
自分が強くなったと勘違いして、亡くなった者たちをガーフは何人も知っていた。
四十年前ならともかく、今は平和な時代になった。戦わなくてよいのなら、剣など持つものではない。なかなか、返事を返さないガーフを不審がり、ブルーはいった。
「どうしたんだよ……？ オレに剣を教えてくれよ」
「いえ、今の時代、剣など習うものではありません」
「何でだよっ。強くなりたいんだよ……」
ブルーが本気だということは痛いほど伝わってくる。
それに、命を助けてもらった恩義も感じていた。
「お願いだよっ……。オレに剣を教えてくれよ……」
ブルーの押しに負けて、いつの間にかガーフは返事を返していた。
「わかりました。だけど、力とは誰かを傷つけるためにつかうのではなく、護るために使うものです。これは、私との誓いです。ブルーくんは誓ってくれますか？」
「うん、誓うよ。誓う」
「それでは、明日から基礎を教えてあげます」
「やったーッ！ やっと剣につり合うだけの男になれるんだ」
「剣？」
そういったとき、毛布が擦れるガサガサという音が聴こえたかと思うと、ランプが灯った。閃光のように広がった光が、ガーフの眼を突き刺し、目が慣れるまで、しばし時間がかかった。
「ほら、これがじいちゃんが持っていた剣なんだ。オレはこの剣に相応しいほど、強い騎士になるッ」
そういってブルーが差しだしてきた剣は、装飾品などは最小限にほどこされただけの、実用的なものだ。全丈60㎝ほどある、片手剣だった。
「ブルーくんのおじい様は、騎士だったのですか？」
「ああ、四十年前の戦争で死んじゃったけど。それは、それは名のある騎士だったって、ばあちゃん言ってた」
ブルーは自分のことのように、自分の祖父を褒めたたえた。
そのとき、夜の静寂を切り裂く甲高い声が耳をついた。
「ラッパの音が聴こえますッー！」
裏返った声が何度も聴こえた。
ただごとではない叫び声に、ガーフは立ち上がり身構えた。
「気にしなくても大丈夫だよ」
剣をマットの間にしまい直して、ブルーはいった。
「ばあちゃん、ボケているから、よく夜中にああやって叫ぶんだ。気にしなくて、大丈夫だから」
ブルー淡々とした調子のまま、ランプを消した。
「そうと決まれば、早く眠ろう。明日、剣を教えてくれよ」
毛布に潜り込む音が聴こえて、しばらく経つと、規則正しいブルーの呼吸音が静かに聞こえはじめた。尾を引かれる思いで、リビングに続く扉を眺め、再びマッドに横になる。
しばらく、ベルタの叫びが鼓膜を反芻していた。
ガーフも旅の疲れから、間もなく眠りに落ちた――。
謎の存在
全身黒ずくめで、フードを目深にかぶり顔は見えない
峠で通行人に声をかけ、頼み事をする
村人たちからは『魔物』と恐れられている存在
かすかに見える腕は、包帯でぐるぐる巻きにされている
