灰色の蛇

陸．煩悩

≪煩悩(ボンノウ)≫

***

　何度も何度も、唇を押し付けられた。

　むさぼるような口づけに、誘惑の香りはさらに色を増し、無意識に恍惚とした表情になる。

　そのうち、ぼんやり霞む頭のなかで、なにか映像のようなものが流れてきた。思考や記憶がぐちゃぐちゃになりながら、すごい勢いで初游のなかに入り込んでくる。

　蛇か、それとも那蛇叉か――目の前にいるのがだれなのか、初游にはわからなくなっていった。

『信じていたのに！ただ、愛してたのに！』

「ずっとひとりだった。さみしさに潰れそうだった」

　頭のなかには、次から次へと声が響いてくる。

　それは蛇と那蛇叉の、膨らんだ叫びだった。

『裏切られた……許せない。ああ、おまえはよく似ているよ』

「それでも、恨もうだなんて考えなかった。自分の運命だと、そう受け入れたはずだった」

　強く同調してしまった彼らは、止まることなく、ただ欲求を満たそうとしているようだった。なんとなく初游にもそれがわかってきて、呑み込めるようになる。

『はじめてだったんだ……怖がられず、あんなにやさしい笑顔を向けてくれた』

「みんな向けてくるのは、恐怖と嫌悪のまなざしだけだ」

『“蛇遣い”がくるたびに、その笛で調教されるたびに、胸は張り裂けそうだった』

「冷たいまなざしのなかで、会話できたのは、自分に憑いた蛇だけだった」

『あいつの面影がある“蛇遣い”を目にするたび、くすぶるように心臓がうずいた』

「だれでもいい。認めてほしい。わかってほしい。僕は生きているってこと」

　息が荒くなる。

　ぽたぽたと少年の眼から涙が散った。あたたかいそれを頬に受け、初游はうっすらと目を開ける。

（蛇は……ただ、人が恋しいだけだったんだ。初代の“蛇遣い”に、恋をしたんだ）

　はずすことなく見つめていると、少年の目がかすかに揺れる。紅と黒に揺れながら、瞳にただ少女を映す。

「……こんなつもりじゃ、なかったんだ」

　定まりかけた瞳をはっきりと見つめかえす。少年の口からこぼれたのは、まちがいなく那蛇叉のものだった。

「ちゃんと……受け入れるはずだった。決心はついてたんだ……死にたかった」

　いまだ少女に覆い被さりながら、少年はぽろぽろと涙を落とした。月光がそれを映し出して、まるで真珠のようにうつくしくきらめいていた。

「ど……して、死の選択をくれなかった？殺してくれればいいのに」

　切なく胸を締め付けるのは、なんだろう。

　ずっと暗い夜のなかに取り残され、必死で太陽を追いかけたかっただけなのに。光にこがれて、それから目をどうしてもそらせずにいただけなのに。

（お婆様、兄さま……あたし、“蛇遣い”失格です）

　初游の母は、蛇の化け物に憑かれた人間に情けをかけ、そうして結局自分を破滅に追い込んでしまった。それは情けないことであり、“蛇遣い”としてあるまじき行為だった。

（だけどあたし、今なら母さまの気持ちがわかる気がする）

　それは決して正しくないのかもしれない。

　結局は自己満足にすぎないのかもしれない。

　それでも――

「あなたは生きるのよ」

　強く、言葉を発する。

　伝えられるだろうか。

　はじめ、従わないようなら死あるのみ――そう思っていたが、彼を見て、その言葉はどうしたって言えなかった。いや、考えられなかったのだ。

「……調教はしない。本当の化け物は、なにも知ろうとしない人間の方よ」

　まっすぐに見上げる。

　少年の黒い瞳の奥で、かすかに紅が揺らめいた気がした――そう思った、その瞬間。

　きつく、冷たくにらまれた。その眼は再び、紅い色を帯ていた。

『それなら、アンタがいなくなればいい』

　首すじを舐められ、顔を斜めに向ける形で固定される。初游は再び身動きが完全にとれなくなり、動揺した。

「待って。なにをするの……」

　怖かった。

　少年の顔が近くにある。灰色の髪が頬をくすぐる。

『アンタがいる限り、俺様は救われない。混沌とした闇に突き落とされた復讐を果たすまで、自由になれない』

　苦しげに眉を寄せ、彼は初游の首に顔をうずめた。

『アンタの血がつづいていく限り、俺様は苦しみに捕われる。だから……』

　――冷たい感触が、柔い肌に突き刺さる。そのまま貫かれるかと思いきや、それは首に押し当てられたまま動きをやめた。

　……牙だ。

　毒牙が、ぬっとかいま見えた。

　恐ろしさに身をよじり、声もなく震える。母を弱らせた毒牙が、今自分をも襲おうとしているのだ。

（いやだ）

　動けぬまま、初游は那蛇叉を呼んだ。

（那蛇叉、那蛇叉……）

***

　なんとか、意識を取り戻した。

　強情な身体をやっとのことで初游から離す。

『邪魔をするな』

　ぐぐっと、身体が傾いて、初游に覆い被さろうとするが、なんとかそれを食い止め、那蛇叉は唇を噛み締めた。

「僕は殺したいわけじゃない。アンタは……アンタはただ、いつまでも過去に捕われているだけだ」

　きっぱりと言い切る。するとすぐに、自分の口を借りて蛇が言った。

『貴様にこの苦悩がわかるか？身を引き裂かれるほどの痛みが』

　ゆらゆらと揺れる。頭がカッと熱くなり、すぐに蛇に身体を譲ってしまいそうだった。

『あの笑顔が、言葉が、すべて偽りだったのだ。その絶望を、貴様は知るまい……』

　好きだったから。

　愛していたから。

　彼女が自分を裏切り、“蛇遣い”と名乗ることは許せなかった。

　愛していた分、憎しみも増えた。

（そうか。ただ、蛇は寂しいだけだったんだ）

　苦い思いで那蛇叉は思った。自分が強く彼に同調してしまったのも、すべてその気持ちが強いからだったのだ。

　それがわかった途端、妙に蛇に親しみが持て、泣きたくなった。

　無力な自分が、こんなにもいやに思ったことはない。

（なにができるだろう。僕に、なにが）

「あたしになにができる？できることはないの」

　驚いて、いまだ自身の下にいる少女に目をやる。目に涙をためながら、彼女は強いまなざしでこちらをしっかりと見つめていた。

　――はじめてだった。

　こんなにも、しっかりと見とめられたことなんてなかった。恐れられ、忌みきらわれていた彼にとって、他人からまっすぐに見つめられることは、あまりにも衝撃的なことだった。

　そしてそれはなんとも言いようのない、不思議な感覚を彼に与えた。

「あたしはね」

　ぽつりと、こぼすように初游は口を開いた。

「あたしは、認められたかったの。クニの人々が求めていたし、代々のものだって理由もあったんだけど……魅力があったの、“蛇遣い”には」

　目をそらすことなく、彼女は「彼ら」に話しつづけた。

「“蛇遣い”はね、みんなから尊敬され、必要とされるの。だからあたしは憧れた……拒むことのできない、魅力的な理想だった」

　月明かりだけだった社に、いつしかゆっくりと橙色が格子の外からさしていた。風はそよそよと緩やかに、やさしくふたりの頬をなぶる。

　唇を噛み締めながら、初游はまたつづけた。

「だけどね……その反面、とても辛かった。あたしはどうして、なにも知らない“蛇の化け物”を従えるのだろうって。そんなこと、望んでないのに。だけど、そんな疑問をもつことすら許されなかった。まだ見ぬ蛇を憎まなくてはならなかったから」

　知らぬものを憎むことは、そんなに簡単じゃないの――ささやくように、ほとんど聞こえないくらいの小さな声で彼女は言う。

　那蛇叉も、彼のなかにいる蛇も、ただ魔術にかかったかのように、ぴくりとも動かずに彼女の言葉に耳を傾けていた。

「そのうち、蛇退治――調教させることは当然だと、感覚が麻痺したの。ただ、みんなのために、それから自分が認められるために、あたしは“蛇遣い”になった」

　どこか、心のずっと奥の方の、固く冷たい部分が、すっと溶けていくような錯覚を覚え、那蛇叉は目を見開いた。

　暗く濁った世界が、一瞬にして明かりに満ちあふれ、彼は目を見張る。まるで、決して互いに交わることのないと信じて疑わなかった平行線が、一本のまっすぐな直線だったことを思い知った――そんな気分だった。

　そしてそれは、それほどまちがいではなかった。

（同じだ。蛇も僕も、この娘も、同じだったんだ）

　対の関係。

　黒と白、それから灰色。

　本当はすべて同じだった。

（理由はみんなちがうけれど、苦しみは同じ。だれも、ただ快楽だけで生きてはいない……）

　同じだけ苦しみ、悩み、嫌悪して生きてきた。それは必ずしも、絶対に理解できない心情ではあるまい。

　自分と少女の共通する孤独に気がつき、那蛇叉は霧が晴れるように笑顔をつくった。

「なら、君にできることがあるよ」

　きょとんとする少女に、少年はやさしくほほえみを浮かべた。