濁る水
「・・・ノエル殿、それは私にとっては魅力的な話だが、魔族の眷属になる事の意味をよく考えた方が良い。先程の、別世界の話は気にしなくて良いと思う」
「私は・・・卑怯なんです・・・逃げて・・・ばかりだったんです・・・」
泣き崩れそうになるノエルを、エルクがそっと抱き留める。
「落ち着きなさい、ノエル殿。ユグドラシル王の件は仕方がない。聖神の力は絶大だ。アレを逃れる方法を編み出すとは・・・ユグドラシル王から絶大な魔力を感じた。恐らく奴は凄まじい魔導士だ。あんな者の存在を想定できたら、むしろその方が異常であるよ」
エルクがノエルに、優しく囁く。
「私がいると・・・この国がおかしくなります・・・」
「そんな事は無い。貴方とニルス殿は二人で一人。貴方達は良くこの国を導いている。貴方の事を必要としている者が、この国にはたくさん居る。貴方はこの国の人皆に愛されているよ。私でもそれくらいは分かる」
「今後、ユグドラシルからの圧力が強まれば・・・もしくは、他の国も同じ事をするかも知れません・・・そうなれば・・・レイアーは干上がります」
「ユグドラシル王は、行いが聖神にばれた。その地位を奪われるだろう。もし他の国が来ても同じ事だ。それに、闇結晶の対策であれば、私で良ければ力を貸そう・・・聖戦が始まるまでの期間限定ではあるがね。聖戦が始まったら、流石に余計な事はできないだろうしな」
「私は・・・この国に居て・・・良いのでしょうか・・・？」
「ああ、貴方はこの国を去る必要はない。貴方はこの国に必要とされている」
エルクがノエルを軽く抱きしめながら、
「貴方は、ラムダ村の難民を受け入れる約束をして下さった。クロエ殿を助けたのも、今後期間限定でレイアーを援助するのも、その対価と思ってくれたら良い」
ノエルは、エルクを見上げ・・・尋ねる。
「私は・・・私の好きにして宜しいのでしょうか・・・？」
エルクは力強く頷く。
「そうだ、貴方は自分の好きにすれば良い」
ノエルはエルクを真っ直ぐに見て、言った。
「分かりました、私を貴方の眷属にして下さい」
ノエルの目に、最初に見えた、自棄の色はない。
エルクに断る理由は、ない。
「・・・分かった、ノエル殿・・・まずは私の眷属に対する考えを伝える」
エルクは自分の眷属の理論を説明し・・・
「そして、何か対価を求めるならそれを述べて欲しい」
「そうですね・・・レイアーも気に掛けて頂けると嬉しいです・・・後・・・貴方の愛が欲しいです」
「・・・分かった。それではノエル、貴方を我、エルクの眷属にする」
エルクがノエルの首筋に牙を突き立てる。
「あう・・・」
ノエルが声を漏らす。
エルクがノエルの血を啜る。
重厚な味こそしないものの、澄んださっぱりした味だ。
美味しい、と感じた。
すっと牙を離す。
傷口を舐め、その傷を癒す。
「はあ・・・はう・・・」
闇の力が体中を巡り、ノエルの体を作り替えていく。
かなりの負荷のようだ。
エルクはそっとノエルを抱きしめてやる。
ノエルがエルクに手を回し、しがみつく。
そして・・・ややあって、ようやく落ち着いたノエルが、ゆっくりと目を開けた。
「大丈夫か？」
エルクが尋ねると、
「・・・すみません・・・かなりふらふらしています・・・」
そう言って、エルクに体重を預けてきた。
10分程して、ようやくノエルは症状が治まったようだ。
「体が・・・軽いです。魔力も、みなぎっています」
「それは、人間を辞めたからな。とは言え、無敵ではない。決して力を過信するな」
「はい」
ノエルがにっこり微笑む。
