スカイブルー

君が好きなブラック

それから次の日は、休み時間を極力教室の外で過ごした。

授業の合間にある休憩も昼休みも、放課後だってじゃあね、と言ってすぐに教室を出る。予感がする。何か悪い予感がする。

グラウンドの隅で練習着に着替え、僕は部活動に参加する。

　今日も顧問は来れなくて、部員を半分に分けて紅白試合をしろ、とだけ指示を出した。

僕たちの野球部は総勢二十七人で、今年入ってきた一年が半数以上を占める。とりあえず三チーム作って、ローテーションで試合をすることにした。

　僕は二チーム目の投手をやることになった。投手の数は四人いたが、試合では大体いつも僕が二番手を務める。エースが右ひじを故障した時も、毎試合登板していた。

　戦績は五分五分。打撃の調子が良ければ勝てる試合運びを出来ていた。

　上背もなく手も短く小さい僕は、速球派の投手にはなれなかった。いつか漫画で読んだ、「左投手はサイドスローの方が有利」と言う情報を鵜呑みにして、フォームを作り、打たせて捕る投球をしていた。相手が打撃力のあるチームだと、あまり勝てなくなる。

　今日も打たせて捕ってもらえる様に投げるべきなのに、なぜだか無性に三振が取りたかった。普段よりも意識的に速球を使い、大きく弧を描くスローカーブで打者を仕留めにかかる。だけど今日に限って、三振は一つも取れなかった。下位打線を任されている一年生にも、カーブを引っ掛けられてゴロにされる。本番だっていくつか三振を取れるのに、今日は全く取れない。全く取れなかった。誰も手が出せないくらい速い球が投げられたら良いのに。

　そんなことを数日続けた。

　三振はいくつか取れたけど、相変わらず授業以外は教室に寄り付かず、トイレや校舎裏や、図書室へ行って時間をつぶした。

　何度か親友とＹからメールが来た。

『今日、Ｙと一緒に帰ったよ。今スゲー嬉しい』

おめでとう、と僕は返信する。

『Ｋにメール送った？まだ来ない、って怒ってるよ』

また今度、と僕は返信する。

その気になれば直接言える事を直接言わないのは、僕が避けていると分かっているから

だろう。それでいいと思う。

親友はＹだけを。

Ｙは親友だけを。

出来れば見ていて欲しいと思う。

Ｋには悪いことをしているが、僕は器用じゃないのできっと上手く出来ない。

Ｋと話していたら、Ｙとだって話すことになる。

僕はＹと話すことよりも、親友を失くすことの方が怖かった。

何故かその二つが、イコールで結ばれていた。

やきもち。嫉妬。

そんな言葉を連想するが、親友がそういった感情を持っているとは思いたくない。思い

たくないけれど、間違いなく持っているだろうと僕は確信している。Ｙと話していたあの日。後ろの席で座っていた親友の無表情は、間違いなく、僕を非難していた。Ｙの隣が僕で良かった、と言ったその真意はなんだったのだろう。気安く格好良い僕の友達を演じてくれているのだろうか。それとも、自覚の無いままあんな表情をしていたのだろうか。

　どちらにせよ僕にできる事は、何か結果が出るまで大人しくしている事くらいしかない。

他に思いつかないのだから仕様が無い。それとも、親友を焚きつけてみようか。次に僕の家でコカ・コーラを飲むときに。

おまえ、いつ告白するんだよ、って。

告白のセッティングは、二人で考えた。

沈む夕陽と染まる空。

黄金色の教室の中で、二人きり。

ベタと言えばこれ以上ないくらいの安易さで、僕たちは盛り上がっていた。

他の生徒が入って来ない特別教室を利用して。

部活動は休むと言って。

親友は今日、告白する。

『報告は絶対するから。待っててくれ』

　親友の言葉に従って、僕も今日は学校に残っている。部活動に出る事も考えたけど、いつ連絡が来るかわからないのでやめた。

　校舎中央にある螺旋階段を降りて、昇降口正面の中庭に出る。自動販売機で缶コーヒーを買って、浅葱色のベンチに座った。ここはもう暗い。三方を校舎と体育館に遮られていて、傾いだ日差しは入ってこない。申し訳程度に設置された電燈と自動販売機の光が、かろうじてその存在を主張している。

　ラジエータの唸る音。

　鼻に沁みる冬の訪れ。

　野球部の掛け声が聞こえて、吹奏楽の演奏が止んだ。

　吹奏楽部は練習を早く上がる。多分もうこれで、今日は楽器が鳴る事は無いだろう。その後で、Ｙを呼び出す手はずになっていた。

　いつ親友がＹを好きになったのかは知らない。いつの間にか僕らの話題に現れて、今日彼は、彼女に告白する。

　コーヒーを一口すする。

　苦くて、とても不味い。

　僕自身事について考えてみれば、やはりＹの事は気になる。でもそれは席替えをして初めてまともに話した時からで、親友の方がずっと前から、真摯に、彼女が好きだと言っていたのだ。僕は争いたくなかった。何でもそつなくこなし、顔も頭も運動神経も良い親友に、勝てるわけがないと思っていた。勝手なコンプレックスを抱いて、勝負することすら放棄している。もし仮に、僕がＹを好きだと自覚しても、そんな想いは封印しておこうと思っていた。

　でも多分、僕が今Ｙに感じている思いは、恋なんてものじゃなく、きっと――。

「ハロー。何してるの？」

「……Ｋ」

　ガラス張りの引き戸を開けて、Ｋが僕に手を振っている。

　彼女は僕を名前で呼ぶ。と言うより、クラスメイトをそう呼ぶ。彼女の中にあるルールなのだろう。こちらに歩いてくるＫは制服の上にカーディガンを着ている。学校指定の地味なセーターではなく、目立つ水色のカーディガンだ。こんな色の上着を着ているのは、彼女くらいしか見たことが無い。暗闇の中でぼんやりと光る様に浮かび上がるそのカーディガンを見て、この子はやはりＹの友達だな、と思う。極端に目立ったり、極端に地味だったりしてもつまはじきに遭う女子グループの微妙なパワーバランスの中では、擬態の様に溶け込む無個性が必要なのだ。彼女とＹは、その点にあまりにも無頓着だ。だけど性格か器用さか。一方は上手く付き合い、一方は孤立しつつある。

「部活？」

「ううん。今日は休み。元々私一人しかいないから、部活ではないんだけどね」

　僕の隣に自然に座る。間には人一人座れるくらいのスペースが空いている。

　この学校に体操部はない。体操を続けたいと言った彼女の意志と、全国大会にまで出場できる実力が、特例として認められた。彼女はたった一人で、体育館の小さなスペースを間借りして練習している。

「Ｙと帰る約束してたんだけど、電話でないんだよね。メールしても返ってこないし」

それは今僕の親友がＹを呼び出しているからだ。言えないけれど。

「部活が長引いてるんじゃない？コンクール近いらしいし」

　適当な相槌を打つ。

　そんなことは彼女も分かっているだろうし、今演奏の音がしないことも彼女は承知しているだろう。

　そうかもね、と言って、足をのばす。薄闇の中、青白い膝にドキリとした。

「……何か飲む？」

　自動販売機を指差し、買うよ、と付け足す。

「良いの？やった。じゃあミルクティ」

　あいよ、と言って立ち上がり自販機に向かう。

　温かいミルクティを買って取り出して、やはり僕が感じているのは気まずさだな、と思う。

結局今日まで、Ｋには一切メールしていない。連絡先をもらっておいて、そのまま放置していた。

　彼女はどんな気持ちで僕に連絡先を教えたのだろう。

　今更、そんなこと考えた。

　ミルクティを渡すと、彼女はサンキュー、と言ってすぐにプルタブを開けて一口飲んだ。

　僕は立ったまま、置いていて冷めた缶コーヒーを掴み、一口飲む。

　やっぱり苦い。

「ねえ」

　唐突に、彼女は言った。

「Ｙのこと好き？」

　彼女を見る。

　俯いて、ブラブラと所在無げにさせた爪先を見ていた。

「好きじゃなよ」

　嫌いでもないけど、と言いかけてやめた。

「本当かなあ？だってＹにはあからさまに態度違くない？他の女子と違って話盛り上がるしメールもしてるみたいだし今だって、」

隣に座るの嫌みたいだし、と言って、僕をチラリ横目で見る。

「……ごめん」

　これはなんだ。彼女はもしかして、と考えて、慌ててそれを否定する。だってそれは、あまりにも自惚れていて自意識過剰だ。ほら、彼女は誰にだって優しいし、誰にだって好かれる。僕にだけ特別優しいなんてことは無い。だからこれは、嫉妬なんかじゃ決してない。

「Ｙじゃないなら、シキは好きな人いないの？」

　親友にも訊かれた質問だ。あの時はＫが気になると言った。

「いないよ」

　それが本当の所だと思う。所詮親友と交わしたゲームみたいな思い込みに、僕は楽しむことは出来てものめり込むことは出来なかったんだ。

　そっかあ、とため息と一緒に言って、彼女は空を仰ぐ。冬だね、とよく分らないことを言った。

「Ｋはいないの？好きな人」

普　段こんなことは訊いたりしないのに、話の接ぎ穂を失った僕は半ば無意識に質問していた。

「いるよ」

　あっさりと答える。

「いるけど、完全に片思いなんだ。告白しちゃった方が良いのかな？でもなあ」

　そのあとを続けず、またため息を漏らす。

「今まで付き合ったことあるの？」

「ううん。告白したこともないよ。でも好きだから」

　告白するのは当然でしょ？そう言われた気がした。人を好きになったんだから、と。彼女は苦笑しているのに、僕は糾弾されている気がした。

　Ｙの事は気になる。

　親友と勝負したくない。不戦敗。コンプレックス。

　頭をよぎった言葉に、かぶりを振る。

　違う。違うのだ。

　僕がＹを気になってるのは、恋じゃない。親友と勝負にすらならないのは、僕のコンプレックスじゃなく元が違うから。

　だからきっと――、

　僕は彼女を、彼女との会話を、独り占めしたいだけなんだ。

　それが、僕が目を背けていた感情の正体だ。浅ましくて醜く、見ないふりをしていた。

　彼女は真っ直ぐに誰かを好きで、その想いに疑いもない。僕みたいに思い込もうともしていない。

　闇の中で輪郭のぼやけた彼女の顔を見る。

　寒さのせいか、少し鼻が赤い。

　ぬるくなっているであろうミルクティを一気に呷り、彼女は立ち上がる。

「もういく。Ｙも連絡取れるようになったかもしれないから。これありがとう。ごめんね、邪魔しちゃって」

　一息に言って、鞄を掴み、彼女は歩き出した。

　両手を大きく振って、足を投げ出す様に歩く。芝居みたいに、大袈裟な明るさを演出しているように思えた。

「Ｋ」

　ピタリ、と止まる。

「ん？」

　振り返った彼女は、いつも教室で見る表情だった。明るくて、何か楽しいことがあるんじゃないか、とわくわくしている様な瞳。

「今日メールしていい？」

　一瞬の無表情。目を逸らしたかった。

「うん」

　だけど、すぐに彼女は微笑んでくれた。

　そんなことに、ひどく安心している。

「待ってるね」

　バイバイ、と言って、彼女は出て行った。

　連絡を取るくらい、別にいいじゃないか。それに今日で決着がつくんだから。

　誰に言うでもない言い訳を思い浮かべながら、僕はまたベンチに座る。今何時かを確認するために、カバンから携帯を取り出すと、二件のメールを着信していた。

『さっき■■から告白された』

一件目のメールはYからだった。着信時刻は17時23分。今から30分ほど前だ。

　そして二件目は。

『フラれた。ごめん。先に帰るわ』

　十分前に届いていた。僕の親友からのメールだった。

　ああ。

　それはないよ。

　冷えたコーヒーを呷り、飲み干す。

　苦くてまずい。本当に。