廃妃にされた悪役令嬢、国の食糧を全て握っているので帝国が詰みました

暁風の疑問

　鳳家屋敷の庭は、秋の最後の花が咲いていた。

　白い萩の花が風に揺れ、石畳の上にはらはらと花弁を落としている。庭の奥には小さな東屋《あずまや》があり、紅葉しかけた楓の枝が屋根の上に影を落としていた。そこで麗華《れいか》は暁風《ぎょうふう》を待っていた。

　卓上には茶器一式が並べてある。急須、茶杯、茶海《ちゃかい》、湯冷まし。いつもなら春蘭が支度するものだが、今日は麗華が自分の手で揃えた。理由は特にない。ただ、そうしたかっただけだ。

（——理由がないのに手が動く。これを世間では何と呼ぶのかしら）

　その問いには答えず、麗華は湯の温度を指先で確かめた。

　昼過ぎ。暁風が庭に姿を現した。

　灰白の麻袍に革帯。軍装ではなく日常の装いだが、背筋が伸びた歩き方は軍人そのもので、萩の花が舞う庭を歩く姿はどこか場違いに見える。花の庭に刀剣を持ち込んだような、不思議な取り合わせだった。

「陸将軍。お忙しいところ、すみません」

「暇だ。監視の仕事は見るだけでいい」

「あら、正直ですこと」

　麗華は東屋の卓に向き直った。急須に湯を注ぎ、最初の湯を捨てる。茶葉を温めるための洗茶だ。手つきは流れるように自然で、後宮仕込みの所作が指先の一つひとつに染み込んでいる。

「——今日は春蘭ではなく、あなたが淹れるのか」

　暁風が東屋の長椅子に腰を下ろしながら言った。気づくのか、と麗華は内心で少し驚いた。この男は言葉は不器用だが、目は侮れない。

「ええ。少し、落ち着いて話したいことがあるので」

　麗華が向かいに座り、改めて湯を急須に注ぐ。白い湯気が秋の冷気の中で立ち昇り、茶の葉が湯の中でゆっくりと開いていくのが急須の口から見えた。丸まっていた葉が湯を含んで膨らみ、鮮やかな緑が蘇る。

「蘇家の件です」

「聞いている。春蘭から概要は聞いた」

「詳細はこれです」

　麗華は懐から春蘭がまとめた報告書を取り出し、暁風に渡した。暁風は受け取り、眉間に皺を寄せながら読み始めた。

　茶が蒸れるのを待つ間、麗華は暁風の横顔を見ていた。報告書を読む暁風の表情は真剣そのもので、文字を追う墨色の瞳が左右に動いている。眉間の皺は深くなるばかりで、一行読むごとに険しさが増す。日焼けした額に、秋の陽が斜めに差していた。

（——この人は、嘘が書けない目をしている）

　ふと、そう思った。この目で読んだものは、そのまま皇帝に報告されるのだろう。飾ることも、隠すこともなく。だからこそ、この報告書を見せる意味がある。

　暁風が自分の言葉ではなく、自分の目で見た事実を伝える。それが皇帝に届いたとき、蘇家の行動は麗華の訴えではなく、将軍の報告として扱われる。

「……霊脈の露頭を三箇所。岩の標本まで採取している」

　暁風が報告書を卓に置いた。紙を押さえた指に力がこもっている。

「蘇家が農地ではなく霊脈を調べている。これは——看過できない」

「ええ。蘇家が何を企んでいるかは分かりません。ですが、霊脈に手を出されれば、鳳凰領の農業基盤が脅かされます。それは帝都の食糧にも直結する」

「つまり——」

「鳳凰領を守ることは、帝都を守ることでもある。皇帝陛下も、そうお考えになるのではありませんか」

　暁風は腕を組んだ。考え込んでいる。腕を組むのはこの男の癖で、何かを真剣に考えているときに必ず出る。

「あんたの言いたいことは分かる。俺にこれを皇帝に報告しろ、と」

「そうは言っていません。ただ、事実をお伝えしただけですから」

「——回りくどい」

「直接的に言えば、あなたは困るでしょう。監視役が被監視者の指示で動いていると思われたら」

　暁風が一瞬、目を逸らした。図星だった。墨色の瞳が泳ぎ、視線が萩の花に逃げる。この男は本当に、嘘がつけない。

　麗華は茶を二杯に注いだ。碧螺春《へきらしゅん》。繊細な甘みと清涼感のある茶だ。淡い緑色の茶液が白磁の杯に注がれると、ほのかに甘い香りが秋の風に乗って立ちのぼった。

「どうぞ」

　暁風が茶杯を受け取った。武骨な指が白磁の杯を持つ姿は、やはり不釣り合いだった。剣の柄を握るための手が、茶杯をぎこちなく包んでいる。口をつけ、一口飲む。

「……この茶は」

「碧螺春。前にもお出ししたでしょう？　お気に召したようでしたので」

　暁風の手が止まった。覚えている。この茶の味は覚えている。鳳凰領に来て最初の夜、麗華が出した茶。監視対象から受け取った最初の一杯。あのとき暁風は任務の手前、断るべきかどうか迷った末に口をつけた。そして一口で、今まで飲んでいた茶とは別物だと知った。

「覚えている」

「あら」

　麗華は微笑んだ。いつもの穏やかな笑み。だがその目には、ほんのわずかな温かみがあった。

（この人が覚えていてくれたこと。それが少し——嬉しいと思うのは、なぜかしら）

　感情に名前をつける前に、話を戻す。それが麗華のやり方だ。

「——それで、だ」

　暁風は茶杯を置き、背筋を正した。麗華の微笑みに動揺したのを隠すように、声を硬くする。

「蘇家の件。俺が巡回の範囲を広げる。露頭の周辺も巡回経路に入れる」

「あなたが？」

「皇帝陛下には報告する。蘇家が鳳凰領で不審な活動をしていると。——それは監視役としての正当な報告だ。あんたに言われたからじゃない」

「もちろん。あなたの判断ですものね」

「……そういう言い方をされると、言わされている気がする」

「気のせいです」

　暁風は渋い顔をした。だが反論はしなかった。反論する余地がないことを、この数ヶ月の付き合いで学んでいた。この女に言葉で勝つのは不可能だ。剣ならば自信があるが、舌戦では赤子も同然だった。

「あと一つ。巡回は俺一人では足りない。配下の兵を数名、露頭の警備に当てたい」

「ありがたいですこと。忠犬殿」

「……その呼び方はやめろ」

「ふふ。冗談です。——ありがとう、暁風殿」

　呼び方が変わった。

　暁風は一瞬、目を瞬いた。「陸将軍」でも「忠犬殿」でもなく、「暁風殿」。名で呼ばれたのは初めてではないが、今日の響きには、今までとは違う何かが含まれていた。

「……いつから名で呼ぶようになった」

「さあ。いつからでしょう。嫌でしたか？」

「嫌じゃない」

　即答だった。言ってから、暁風は自分の答えの速さに少し戸惑ったように目を逸らした。耳の先がわずかに赤い。

　麗華は茶杯を唇に寄せ、笑みを隠した。

（——この人。不器用にもほどがあるわ）

　東屋に秋風が吹き込み、白い萩の花弁が茶杯の縁に一枚落ちた。暁風がそれを無骨な指先でつまみ、風に放した。花弁は秋の光の中をゆるりと舞い、庭の石畳に落ちた。

「巡回は明日から始める」

「お願いします。——茶のおかわりはいかが？」

「……もらう」

　麗華が茶を注ぐ。暁風が受け取る。碧螺春の繊細な甘みが、白磁の杯の中で静かに湯気を立てている。

　その動作は、いつの間にか自然になっていた。監視役と被監視者の間に、そんな自然さがあっていいのか——暁風はふと考えかけて、考えるのをやめた。

　今は、この茶が美味い。それだけでいい。

　碧螺春の清涼な香りが、秋風に乗って庭に広がった。