少年と少女５
「私が目覚めた村も、似たような状況だった」
「え…？」
リリスは唇を噛み、視線を伏せた。
「ごめんなさい。混乱してて…うまく話せなくて」
ノルは目を見開き、肩を落とした。
「リリスがいた場所から一番近いのは——リトの村だ。……そうか。あそこも……」
さらに街中を進むと、通り沿いに住民たちの遺体が重なるようにして倒れていた。魔獣から逃げようとしたのだろう。思わず目を背けたくなるような凄惨な光景だ。何かが起こってるのは間違いなかった。街のメインストリートに近い場所には、エレナとよく行ってた酒場がある。その酒場も既に焼け跡になっていたが、ノルとリリスは血まみれの老ハンターを見つけ出した。
「大丈夫ですか？」
ノルが駆け寄ると、壁にもたれ、腹を裂かれた男は、息も絶え絶えに呟いた。
「……黒いマントの……野郎が……檻を……開けやがって……」
言葉を残すと、首ががくりと落ちる。血の泡が石畳に広がっていく。リリスはその光景を見て拳を握りしめた。
十二年。
私が消えた十二年の間に、帝国はここまで腐ったのか。吐き気を催すほどの嫌悪が胸を焦がす。
ノルは俯いたまま、唇を噛んでいる。ノルは両親を魔獣に襲われて失った。当日、幼いノルは熱を出して寝込んでいた。父親がたまたま隣町に仕事で行く用事のついでに、母親はノルを隣の家に預けて薬を買いに父親と出かけたのだ。その日、両親は帰って来なかった。
それ以来ノルは隣の家の家族——エレナと一緒に家族同様に育てられた。そのエレナもいない。もう誰もいない……。
――誰も。
二人が焼け崩れた広場へ出ると、背後から軽薄な声が降ってきた。
「あれぇ？おかしいなぁ。まだ生きてる人間がいるなんて。報告と違うじゃないか」
振り返ると、黒マントの裾を翻した男が、帝国軍の階級章を胸に、薄笑いを浮かべている。その背後から、バラバラと兵士たちが現れ、瞬く間に二人を囲んだ。
「おい、こいつらも始末しといてよ」
ノルはリリスを背に庇い、短剣を抜く。刻印が疼く。今なら戦えるはずだ。だが、リリスの小さな手がノルの袖を掴んだ。
「ノル、逃げよう」
「え？俺、今なら――」
「あなたの異能を彼らに見せちゃダメ」
「でも…」
「ずっと、考えてた。帝国は、もう私が知ってる国じゃない。…何か、嫌な予感がする。お願い、ノル」
一瞬、ノルはリリスの瞳を覗き「わかった」と短く答えた。歯を食いしばり、リリスを横抱きに抱える。次の瞬間、地面を蹴った。足に力を込め、ノルの体が矢のように疾走する。
クラウスは目を細め、舌打ちした。あの速さ……まさか、異能者か？頭をよぎるのは、軍上層部から出た指令——異能者は見つけ次第、抹殺。
「逃がすわけないだろ。追え、ぼさっとするな！」
兵士たちが慌てて馬を走らせるが、ノルの足は風を切る。勝手知ったる街中の隘路を利用し、抜けながら瓦礫を飛び越え、森への坂道を駆け下り、木々の間を縫うように消えていく。
「何やってんだよ！？役立たずどもが！」
彼は額に青筋を立て、副官を睨んだ。
「ゼル！お前が直接追え！生けどりとかはしなくていいぞ、死体を持ってこい！」
副官ゼル・ボーマンは無言で頷き、黒い外套を翻して馬を飛ばした。部下十数騎が、蹄の音を轟かせて森へ突入する。
——森の中。ゼルたちの馬が枝を薙ぎ払い、進む。突然、横合いから黒い影が襲いかかった。牙を剥き、唸りを上げて馬上の兵に飛びかかる。
「だ、ダークウルフだ！」
慌てふためく兵士たちを尻目にゼルは突進する。
「邪魔だ」
ゼルは馬上で身を翻し、腰の長剣を一閃する。白い軌跡が空を切り、ダークウルフの巨体が真っ二つに裂けた。血しぶきが木の幹を染め、断末魔の咆哮が森に響く。ゼルは冷たく吐き捨てた。
「魔獣ごときが」
部下たちが息を呑む。
「さ、さすが副官殿、一撃で……」
ゼルは剣を鞘に戻し、馬を走らせる。
「追うぞ。奴らはまだ近いはずだ」
さらに奥。ノルはリリスを抱えたまま、息を殺して木陰に身を潜めていた。馬の嘶きが近づいてくる。このままじゃ、もうすぐ見つかってしまう。どうする？ノルが判断に迷っていたそのとき、背後から小さな声が聞こえてきた。
「おい。おまえら、追われてんだろ？」
振り返ると、煤けた少年が立っていた。歳はノルと同じくらいだろうか。額に傷跡、腰に剣を差している。
「どうして、それを……？」
「シーっ」
少年は人差し指を唇に当て、ニヤリと笑う。
「俺はログ。黒焔騎士団の一員だ。助けてやるから、俺が飛び出したら向こうに逃げろ」
「どうして——」
「どうして、助けてくれるんだ、なんて野暮なことを聞くなよ？困ってる奴がいたら助ける、それでいいじゃねぇか？これ、ガルムさんの受け売りだけどな？」
「…ありがとう」
ログはニカっと笑って頷くと、木陰から飛び出し、ゼルたちの正面に立った。
「おーい、おまえら！どっち見てんだよ？」
ゼルの馬が急停止する。
「小僧が。生かして帰すな、斬れ！」
だが、ログは舌を出して森の奥へ走り出す。ゼルたちは馬を旋回させ、少年を追って反対方向へ駆け去っていく。
今だ！ノルはリリスを抱えたまま木々を蹴り、逆方向へ疾走した。背後で馬の嘶きが遠ざかっていく。ログの指差した方向へ、息を潜めて進んだ。木々が密集する道は獣道すらなく、根っこや岩を踏み越えるたび、足音が湿った土に吸い込まれる。やがて、背後から軽やかな足音が聞こえてきた。
先ほどの少年——ログが息を弾ませて追いついた。
「よお、追っ手は撒いたぜ」
「さっきは助かったよ。ありがとう」
「なに、困ったときはお互いさまってな！気にすんな。おまえら、行き先も無いんだろ？」
ノルは沈痛な面持ちでログの言葉に頷く。このたった一日二日で、何もかも失ってしまった。
「それに、おまえ異能者だよな？」
「どうしてわかるの？」
「やっぱり！その歳でその身のこなし、よっぽどの訓練でも受けてない限りはな。俺について来いよ。黒焔騎士団のアジトへ案内してやる」
「その、黒焔騎士団というのは……？」
リリスがノルの腕の中で眉を寄せると、ログはニヤリと笑った。
「帝国のはぐれ者と異能者の寄り集まりさ。アジトはエルドリア州の西『不帰の森』ってな」
