灯台モト暗シ

５／運命邂逅

バキィィッッ

この状況で、何をどうしたらそんな破壊音のような、破滅的な音が聞こえてくるのか分からない。

それはまるでドアをぶち破って何者かが侵入してきたような、まさかそんな荒唐無稽なことが現実にあるわけないじゃないか。

だがしかし、僕の目に映る現実は紛れもないそれだった。

おいおい気が早すぎるんじゃないのか。まだ始まったばかりじゃないか。

ここ迄早いとは僕も思わなかったぞ。これからこの可愛い保護対象と、いくつかのイベントとかがあって親交を深めた後でバトルパートがくるんじゃないかと思っていたが……

いやいやっていうかさっきの声がお嬢様って。

ドアを突き破った《何者か》はその勢いを止めることなく、同時に殺気を解放しながらこの僕に向かってくる。

仕方なく力で押さえ込むことにする。相手が向かってくるのだから、これは正当防衛だ。許されて然るべきだ。

それが敵でなく、ましてや《切断魔》等では決してなく、恐らくこの可愛い保護対象の関係者であり味方なのだとしても……

突進してきた人影の動きを正確に見破り、驚くべき速さだが……僕もだてにこの仕事をやっていない。

こんなことは慣れっこだ。日常茶飯事、と言ってもいい。

この僕にかかればそんな速さは止まって見えるのと同義だ。

なめんじゃねえっての。侵入者の額を正確に狙って人差し指と中指を揃えて牽制した。

牽制だがそれはいつでも攻撃に移ることができる牽制だ。

そうでなければ、こいつ本気じゃないな、なんて見破られて次の瞬間には御陀仏だ。僕はそういう世界で生きている。

こいつは僕のいる世界とは程遠い。ランクが違う。格が違う。何から何まで僕の方が勝っている。

そいつは僕の牽制に動きを封じられ、その場に立ち尽くす。

よく見てみればやはり若い女性だった。確かに若い女性ではある。

だが、それは世間一般的な若い女性像とは程遠い。一目でわかる。戦う者の姿だった。

「……くっっ」

彼女は僕によって動くことを禁じられ、なす術なく立ち尽くす。

「あんた誰ですか」

「お前こそ、何者だ……」

そう言って僕の問いに問いで返す彼女。まるで外国の富豪の家に仕えるメイドのような、格好をしていた。

エプロンドレスにホワイトブリム。まるっきり、というかそのまんま、それは確かに《メイド》らしき姿だった。

やべ初めて見たよメイド。実在したんだなメイド。現実に存在したんだなメイド。……いいな。

しかしその目はギラギラと好戦的な光を放っていた。……その歳で、綺麗な顔をしてそんな目をするか。

全く恐れ入る。背筋が凍る思いだ。……こいつがいつか自分に報復しにくる前に、ここで潰しておくべきか……

そんな気が起きてすぐに思い直す。とりあえず今は味方だろう。今は……

「桜さんドア壊しちゃダメだよ。入るなら普通に入ってきてよ」

可愛い保護対象は、そう言って自然に会話に入ってきた。

「……申し訳ありません、お嬢様。得体の知れない気配を感じましたので、緊急自体かと……」

「得体の知れないって……」

何だ天童財閥は情報管理さえまともになっていないのか。対象の側近にくらい話を通しておけよ。

……ん？ まてよ。まさかまた柳先輩じゃないだろうな。

「止めてあげて、信頼の置ける私の、メイドさんだから」

「……メイドさん、ねえ」

やむなく牽制を解く。同時に殺気を収めた。すると彼女はショートカットの髪の毛を直して、こちらに向き直る。

行儀よくお辞儀。見るからに人としての器の大きさが窺える仕草だ。……少しタイプかもしれない。

「……桜守と、申します。あなたが例の人でしたか。ご無礼をお許しください。これが私の性分ですので……」

サクラマモリ。漢字二文字でサクラマモリ。可愛いと言うよりは格好良いが似合う大人の女性だった。

「ああ、こちらこそすいませんでした。何も考えずに威嚇しちゃって……」

とりあえず謝罪。

「ええ。それ位でないと仕事をお願いした意味がないでしょうから、結構ですよ。合格、と言ったところです」

えー、なんか生意気。けどそこが良い。ツンツンしたとこが少し好みだ。まあ僕はロリコンだけれど。

「それはどうも……」

「あーあ完全に壊れてるよ。風通しよくなっちゃったよ。どうするのもー」

何かこういうことが当たり前みたいな接し方。この人はこれがいつものスタンスなのか。

とんだ暴力メイドもいたものだ。いやいや全く恐れ入るよ。

「……後で手配しますので」

「早くしてね」

「かしこまりました……」まあどうでもいいが……。いやどうでもよくないか、これから一緒に仕事をする人間ということにもなるのか。

この綺麗な歩く暴力メイドさんとは、やはりそれなりの信頼関係を、か……

しかし僕としても、綺麗な人とお近づきになるということについては、まんざらでもなかったりするけれど……

やはりと言うか、僕としては、あの質問をまずしなければならないだろう。

「あの一つ聞いて良いですか……桜さん、桜守、さん」

「……なんでしょうか」

「……またやるのあれ」

やるとも。やるさ。やらなくてどうするんだ。やらなければ、僕が廃ると言うもの。

四文字熟語オタクの名にかけて、ここはどうしても譲れないっ。

「あの……なんでしょうか」

「年下でも大丈夫ですかっっ？」

聞けなかった。やっぱり聞けなかった。オタクだと思われたくなかった。気持ち悪い奴だと思われたくなかった。

「……はあ、ええと……」

「あっ私のときと違うっ。何で？ これ差別かな？ 差別じゃないのかな？ どうしてこんなに扱いが違うのっ？」

「何のことだいアカリ。全然分からないなあ。何のことだいそれは」

何と言われようが、誰に言われようが、僕は四文字熟語よりは綺麗なメイドさんが好きなのであった。

これが現実だ。……どんなに格好良く言ったところで、格好良くはならなかった。……現実は厳しい。

「……う、うう。何よもお。桜さんの方が、良いっていうの？ ヒドい。私の彼氏じゃなかったのー」

「それはだから振りだよ振り」

「……何のことでしょうか？ 彼氏、とは」

「いやいや気にしなくていいですよ。こっちの話なんで……」

「こっちの話！ そうねこっちの話だわ！ 私と桜さんとで女性としての扱いが違うのだって、こっちの話だから！」

やれやれ。何かすねてるよ。こいつやっぱり頭悪いな。行動が感情的というか何というか……勉強とか成績とかは置いといて、人間としてまだ子供だ。

「まあまあ落ち着けって。……ほら好きだからさ」

「何それ軽っっ。軽いよ、軽すぎるよ。そんなに何も感じない言葉って逆に凄いっ」

キャラが軽くなってる気がする。彼女、こんなに突っ走る性格だったのか。だとしたらようやく僕に気を許してくれたということかな。

ふふふ。それが僕の狙いだったのさ。……言ってて虚しいな。ごめんなさい嘘でした。

「それにしても、ここまで若い方だとは……業界最高峰の方が来ると聞いていましたが、あなたがそうなんですか？」

「ええ。業界最高峰です」

そういうものに、業界があるのかとも思うけど……他に何と言えばいいか思いつかないので仕方なく善処。

いやあ気持ち良いもんだねえ。綺麗な人に最高峰なんて言われちゃったよ。褒められてしまったよ。

……まあ悪くはないよな。悪くはない。

「うう……無視された……」

打たれ弱っ。天童財閥の一人娘打たれ弱っ。……こんな僕なんかに無視されたぐらいで落ち込むことはないさ。

こんな僕なんかに、ね……。

そんな自嘲で、格好付けて斜に構える僕。相変わらず格好悪。

「お嬢様、お気を確かに。お嬢様は充分魅力的ですよ」

「ぐすん……そうかなあ」

「はいそうです」

なんかどっちもバカっぽいなあ。低レベルな話し合いというか、この人もひょっとして天然かなあ。

「お嬢様をいじめるのなら、今すぐ決着をつけても……」

「はは、面白いっすねえ。やりますか。格の違いを見せて……」

「だめに決まってるでしょっ。何で私がこんな真面目なこと言わなきゃならないのっ」

面白い感じに、キャラが乱れてきた。天童アカリはノリのいい奴だった。