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#002

「ッ！？くそ、まだ……ッ」

背後に飛び掛かってきた、魔物。

どうにか剣を盾にして防ぐが、完全には防ぎきれず、そのまま大きく吹き飛ばされてしまった。

すぐさま、近くに突き立てていた手斧を掴み、大きく跳躍する。

体勢を整えるまでの時間すら惜しい。一瞬の判断ミスが、死に繋がる。

空中に足場を創り、素早く武器を握り直す。

魔物の爪を力任せに叩き折り、返す刀でその胴体を真っ二つにしようと構えると――――魔物は、既にそこにいなかった。

「……はぁ、はぁ……」

逃げられた、その事実に、彼は大きく肩を揺らして座り込む。

息が苦しい。

爪が当たった肩は既に火傷したように張り付いており、あまり調子がいいとはいえない。

ただ、魔物の追撃は無かった。

消えた？

ついさっきまで目の前にいたのに。

周囲を見渡せば、先ほどまで誰もいなかった草原には、いつの間にか何体もの魔物の死骸が転がっている。

そして……周囲に点在する、今まで彼らが歩いてきた道に視線を向ける。

そこには、もう誰もいない。

「はぁ、はぁっ……！」

草原の向こう、遥か遠くにはヤマト王国の軍勢が隊列を組んで進軍している。

「なんだよ、あれ……」

さっきまで、確かに視界に映っていたのに。

「うへぇ……」

あれが、本当に人間……なのか？

今までと、明らかに違う姿の魔物たちが進軍する姿。

異様な光景に、吐き気が催し、背筋が冷える。

あれだけいた魔物の軍勢の姿が、文字通り煙のように掻き消えた。

まるで夢でも見たかのようだった。

見れば、平原には所々、死したのかと思う程の重傷を負った魔物の死骸が残されている。

その光景に、彼はようやく気づいた。

「俺は……夢でも見ているのか？」

自分で言って、あまりにも馬鹿げていると思い、彼はガシガシと頭をかいて地面に座り込む。

気づけば、彼はこの数十分間、夢でも見ているような感覚に陥っていた。

訳が分からなかった。だが、あの魔物たちは消えた。

あの魔物たちの恐怖、その咆哮は、彼の耳には今も響いている。

つまり―――。

「逃げたのか……？」

どう考えても、あんな化け物共を逃がしたとは考えられなかった。

つまり、彼は逃げたのだ。

あんな化け物共を……。

恐怖した瞳で、彼は前を睨みつける。

あれだけの魔物を前にして、もはや彼は立ち向かう気力を失っていた。

「はぁ……はぁ……」

ドンッ！と、地面に拳を叩きつける。

それだけで、ぐわんぐわんと体中が震える。

足は震えていた。

吐く息が痛い。

それでも彼は、立ち上がった。

足は動かない。だが、彼は再び魔物の軍勢を睨み付ける。

「くっそぉ……まだ、諦めるわけには、いかねーんだ……！」

震える足を無理やり立たせる。

ガキン、と再び魔物の爪と皮がぶつかる。

痛くて怖くて堪らない。

足は動かない、けど心は確かに、恐怖に震えていた。

「……ハァ…ハァ…」

息が荒くなる。

痛い、痛い。

今まで感じたことのなかった、何かが痛みを発する。

怖い―――怖い怖い怖い怖い怖い怖い怖い怖い。

でも―――諦めない。

「だって、お前が、お前が居ないとダメなんだよ、俺の相棒が……ッ！」

自分の心が恐怖に震えていた。

怖い、怖い怖い怖い。

彼は、己の相棒である少女を思う。

自分はこんなにも人間という存在に恐怖し、恐怖している。

あの美しい外見と、何よりも恐ろしい程の戦闘力―――だが、それだけだ。

圧倒的な戦闘センスも脅威も、彼にはまるで歯牙にもかけない。

「……相棒って、なんだよ」

その問いに、魔物達は答えない。

いや、答えることができるだけの力がないのだ。

「相棒ってなんだよ……」

問いかけに、魔物達は答えない。

答える力を、彼等は持ち合わせていないのだ。

「……なんなんだよ、ちくしょうめ」

足が震える。

心が震えだす。

駄目だ、怖くて、立っていられない。

「ちくしょう……ちくしょう…グリフォンさえ、居てくれりゃ、こんな思いしなくても良かったのによ……ッ」

呟き、さらに足が震える。

ガタンと言う巨大な音と共に、ついに彼らは足を止めた。

「はぁー……良かった……本当に……本当に良かった……」

その場に崩れ落ち、彼は慟哭する。

それは、ひたすら漏れるだけ溢れ出る、彼の心からのものだった。

魔物たちは、そんな彼に近づくことはできない。

「……お前は……誰だ？」

彼の呟きを聞き、魔物達は動きを止める。

「………お前は、なんなんだ？」

それでも彼は問う。

恐怖ゆえに。

己の中に芽生える、どこまでも強烈な恐怖から逃れるために。

そして、彼はこう答えた。

「俺は―――……」

恐怖のままに、告げた。

「俺は―――……」

恐怖を振り払うために。

彼は、そう名乗った。

そして、彼の傍らに現れたのは紅い“龍”。

そして、彼は告げる。

「――――勇者だ」

その言葉に、魔物達の心は恐怖に染まった。

自分達は一体何と戦っているのだろうか？

彼は、かつて自分たちの前に立った“赤い龍”を見た。

自分達は、一体なんなのだろうか？

彼が、恐れる“龍”を相手に、自分は戦わなくてはならないのだろうか